— Да, — ответил Фэн Хэ и тут же отправил слугу исполнять поручение.
Ци Цзэ велел наградить евнуха, и тот, не переставая кланяться и благодарить, вышел из покоев.
— Неужели такой щедрый ответный дар? — спросила Цзян Люйчжи.
— Не то чтобы, — сказал Ци Цзэ. — Я давно хотел ему это отдать. А тебе ведь нравятся эти красные сливы? Возьми их домой и любуйся в своё удовольствие.
— Ваше Высочество, — спросила Цзян Люйчжи, — вы правда верите, что с принцем Сянем вы навсегда останетесь братьями, хранящими взаимную дружбу?
Ци Цзэ помолчал и ответил:
— Многие уже задавали мне этот вопрос. Наверняка столько же спрашивали и пятого брата. Но мы до сих пор не изменили своему первоначальному намерению и по-прежнему так же близки, как в детстве.
— Однако в конечном счёте вы не сможете избежать борьбы за престол.
Ци Цзэ усмехнулся:
— Все думают, что нас разделяет борьба за престол. На самом деле нас разделяют наши матери.
Цзян Люйчжи замолчала. Она знала: смерть императрицы Су была не просто убийством — за этим стояло нечто гораздо более сложное. Исход судьбы императрицы Ли определит, насколько далеко зайдёт разлад между братьями Ци Цзэ и Ци Хуанем.
Однако ей самой всё это было безразлично. Её цель — выжить. Просто выжить как можно дольше.
Цзян Люйчжи смотрела на Ци Цзэ, и Ци Цзэ смотрел на неё. Наконец он спросил:
— Я тоже хочу задать тебе один вопрос.
— Ваше Высочество, прошу вас.
Ци Цзэ пристально посмотрел ей в глаза:
— Ты ведь не девятнадцатая принцесса Бэйюя, верно? Кто ты на самом деле?
Этот вопрос застал Цзян Люйчжи врасплох. Она растерялась:
— Откуда ты знаешь?
— По ощущению, — ответил Ци Цзэ. — Я расследовал твоё прошлое. Ты до замужества и сейчас — совершенно разные люди. Не надо говорить мне о притворстве, о том, что ты «притворялась простушкой, чтобы поймать тигра». Если бы у тебя раньше действительно был такой характер и такие способности, ты бы не жила хуже служанки. Я думаю, здесь что-то не так. Можешь ли ты мне рассказать?
Цзян Люйчжи онемела. Как ей это объяснить? Сказать правду — всё равно что сказать неправду. А если не сказать — доверие, с таким трудом налаженное между ней и Ци Цзэ, рухнет в прах.
— Это немного сложно, — запнулась она. — Мне нужно подумать, как это рассказать.
Ци Цзэ налил ей чашку чая:
— Не торопись. Сегодня у меня нет других дел. Мы можем спокойно поговорить — хоть целый день.
Цзян Люйчжи была в полном смятении: когда же она раскрылась? И как теперь выкрутиться?
Неужели сказать, что она — дух, переселившийся в чужое тело? Без этого объяснения ничего не сходится: тело-то явно принадлежит девятнадцатой принцессе.
— Ваше Высочество, — сказала она, — если я скажу, что я дух, переселившийся в чужое тело, вы поверите?
Ци Цзэ пролил немного чая из своей чашки:
— Я хочу услышать правду.
Цзян Люйчжи подумала: «Ну что ж, тогда я расскажу тебе часть правды».
— Меня тоже зовут Цзян Люйчжи. Я родом из Шу, как и императрица-вдова. От рождения страдала болезнью сердца и умерла в девятнадцать лет. Думала, что всё кончено, но очнулась в паланкине под свадебную музыку. Я сама не понимала, что происходит, а потом…
Выслушав её рассказ, Ци Цзэ нахмурился:
— История о переселении духа… Мне трудно сразу в это поверить.
Цзян Люйчжи тут же подхватила:
— И мне самой казалось, что я умерла, но каким-то чудом оказалась живой и стала другим человеком. Я сама в это не верю.
Ци Цзэ молча смотрел на неё. Цзян Люйчжи не могла понять его мыслей, но решила воспользоваться моментом и попросить об освобождении: дворец прекрасен, но слишком опасен.
— Ваше Высочество, — сказала она, — теперь, когда вы узнали правду и поняли, что я не настоящая девятнадцатая принцесса, не могли бы вы, учитывая, что я помогла вам избавиться от наложницы Люй и восстановить отношения с императрицей-вдовой, отпустить меня из дворца? Я обещаю исчезнуть без следа и никогда больше не упоминать всё это.
При этих словах выражение лица Ци Цзэ стало ещё сложнее. Немного подумав, он спросил:
— Твоя история звучит неправдоподобно, но если вспомнить всё, что происходило, она выглядит вполне логичной. А что стало с настоящей девятнадцатой принцессой?
— Я правда не знаю. Но, судя по тому, что рассказала умершая Ланьэр, накануне свадьбы принцесса отравилась, а после того, как старший принц спас её, проснулась уже я.
Ци Цзэ снова погрузился в размышления, а затем легко сказал:
— Что ж, раз так — будем следовать небесной воле. Если небеса сделали тебя ею, значит, так и должно быть.
— А?! Ваше Высочество, мы ведь могли бы устроить всё так, будто я исчезла, и отправить меня из дворца.
Ци Цзэ тут же спросил:
— Значит, всё это время, упорно борясь за выживание в этом сложном дворце, ты искала лишь возможности сбежать?
Цзян Люйчжи замялась. Ответ требовал особой осторожности.
— Не совсем, — медленно произнесла она. — Иначе я бы просто сбежала во время допроса лекаря Чжана. Но раз я приняла поручение, должна его выполнить — в этом мой долг и честь. Просто теперь, когда вы всё узнали… Не боитесь ли вы? Раньше вас долго мучили слухи, будто вы «приносите смерть жёнам», и это вас тревожило. А теперь моя необычная судьба… Не вызывает ли у вас дискомфорта?
Эти слова попали точно в точку сомнений Ци Цзэ. Конечно, в его мире к духам и привидениям относились с благоговейным страхом. Если бы Цзян Люйчжи была для него безразличной, всё было бы проще. Но теперь она помогала ему во многом: с делами во внутренних покоях, с тем, что он сам не мог делать лично.
У него, конечно, ещё была наложница Чжан — из влиятельного рода, но всякий раз, когда он пытался сблизиться с ней, она находила отговорки, постоянно болела… Очевидно, семья Чжан поступила с ней как с уткой на убой — выдала замуж насильно.
Если теперь отпустить и Цзян Люйчжи, кто же будет гасить пожары в его гареме? Кроме того, она красива, искренне к нему расположена, не похожа на других женщин, которые при встрече лишь демонстрируют покорность и благопристойность, лишённые всякой живости. Цзян Люйчжи же — свежее дуновение, доставляющее настоящее удовольствие.
— Ваше Высочество, вы решили? — спросила Цзян Люйчжи, видя, что он долго молчит.
Ци Цзэ очнулся:
— Я верю телу, а не духам. Ты — моя наложница. О каком отпускании может идти речь?
Цзян Люйчжи поняла: Ци Цзэ не отпустит её, потому что она слишком хорошо справляется со своей ролью верного помощника.
Последняя надежда растаяла. Она мечтала, что если Ци Цзэ отпустит её, то этот второстепенный персонаж просто исчезнет из сюжета, не повлияв на главный сюжет, и она сможет затеряться в цзянху, спокойно прожив остаток жизни.
Теперь же эта иллюзия рухнула. Она ощутила горечь разочарования: всё, что она делала и будет делать дальше, явно не соответствует роли безликой жертвы. Она уже связана со всеми главными героями — это явное повышение её значимости в сюжете. А чем выше ставка, тем скорее погибнешь.
Ци Цзэ заметил её мрачное лицо.
— Не бойся, — сказал он. — Пока я жив, с тобой ничего не случится.
Цзян Люйчжи слабо улыбнулась:
— Да, я знаю, Ваше Высочество. Мне пора идти к императрице-вдове. Не стану вас больше задерживать.
Это был первый раз, когда она сама просила уйти. Ци Цзэ смотрел на неё с неясным выражением, но всё же сказал:
— Иди. Позже я зайду к тебе.
Цзян Люйчжи вышла из Павильона Чаосюй с вазой красных слив. Отдав цветы Цюйе, она чувствовала себя подавленной. «А что, если бы я рискнула и сказала, что я и есть девятнадцатая принцесса? Что бы тогда было? Ведь Ци Цзэ всё равно не может доказать обратное».
Но если он уже убеждён, что она — другая, любое отрицание лишь вызовет подозрения, заставит следить за ней ещё пристальнее и может привести к беде. В этом мире нет волшебного зелья, стирающего ошибки. Каким бы ни был исход этой ставки, ей придётся идти вперёд.
— Госпожа, вы чем-то расстроены? Эти сливы кажутся знакомыми… Неужели их подарил принц Сянь наследному принцу? — спросила Цюйе.
Цзян Люйчжи не хотелось говорить и ответила лишь устало:
— Да, принц подарил их мне.
Цюйе радостно засмеялась:
— Как легко всё получилось! Я поставлю их на самое видное место.
Она болтала сама с собой, но Цзян Люйчжи молчала, погружённая в тревожные мысли. Вернувшись в Павильон Юэхуа, она немного посидела и решила: надо срочно поговорить с императрицей-вдовой. Вдруг они с наследным принцем заговорят о ней и случайно что-то проговорят? Лучше заранее всё обсудить.
— Пойдём в Дворец Жэньшоу, — сказала она Цюйе, — отдать визит императрице-вдове.
Едва успев присесть, они уже направились в Дворец Жэньшоу. Императрица-вдова как раз с удовольствием обсуждала с прислугой сливовую ветвь, присланную Цзян Люйчжи. Увидев её, она радостно позвала:
— Люйчжи! Ты пришла! Какие прекрасные цветы!
Но, взглянув внимательнее, императрица-вдова сразу заметила её подавленность, отшутилась с прислугой и увела Цзян Люйчжи во внутренние покои.
— Что с тобой?
Цзян Люйчжи опустилась на стул и, не говоря ни слова, начала жадно есть груши. Императрица-вдова молча наблюдала, не торопя её.
Съев три груши и икнув, Цзян Люйчжи наконец сказала:
— Меня раскрыли.
— Кем? Цзэ? — спросила императрица-вдова.
Цзян Люйчжи кивнула:
— Я отнесла принцу сливы, он отослал всех и вдруг спросил о моей истинной личности. По его взгляду я поняла: скрывать бесполезно. Если соврать — разрушится доверие. Поэтому я рассказала.
— Что?! — воскликнула императрица-вдова. — Ты всё ему выложила? Он поверил? Смог принять?
— Я немного приукрасила. Не сказала, что пришла из другого мира, а объяснила, что мой дух переселился в это тело, и что мы с вами — землячки из Шу.
Императрица-вдова облегчённо выдохнула:
— Ну, это ещё можно понять. Но почему ты расстроена?
— Я хотела уйти из дворца, уйти подальше от всего этого. Но наследный принц не согласился. Наверное, боится, что я что-то проболтаюсь.
— Ты хочешь уйти?
— Да. В оригинальной книге я всего лишь второстепенный персонаж, который умирает очень рано. А теперь я уже вовлечена в дела всех главных героев… Боюсь, что умру мучительной смертью.
Императрица-вдова вздохнула:
— Ты же сама говорила, что являешься побочной линией, может быть, даже приложением. Ты пока не вмешиваешься в главный сюжет и ничего не меняешь насильно. Значит, возможно, ты и выживешь. Какая разница, живёт или умирает второстепенный персонаж? Не переживай.
— Значит, вы тоже советуете мне остаться?
Императрица-вдова кивнула:
— Останься. Само твоё появление — уже переменная величина. Если тебе суждено жить, ты выживешь где угодно. А если нет — даже в бескрайних просторах цзянху тебя настигнет беда: разбой, пожар, война… Всё это может унести жизнь.
Цзян Люйчжи опустила голову и замолчала. Уйти не получится. Придётся продолжать борьбу в гареме, даже если она сама захочет выйти из игры — враги уже есть.
Она потерла кончик носа и подняла глаза:
— Хорошо. Надеюсь на вашу поддержку. У меня ведь мало опыта.
— О чём ты? — улыбнулась императрица-вдова. — Разве Ци Цзэ не сказал тебе, что послезавтра выезжаем на охоту?
— Нет, — удивилась Цзян Люйчжи. — Охота? В моих знаниях исторических эпох обычно устраивали весеннюю и осеннюю охоту. Здесь же зимой охотятся?
— В Тяньци раньше тоже охотились весной, — сказала императрица-вдова, — но я это изменила.
— Почему?
— Весна — время пробуждения жизни, когда вся земля полна сил. Охота в такое время — дурное знамение. А зимой звери почти не выходят. Те, кто выходит, — глупцы, у которых не хватило ума запастись кормом. Как говорил Дарвин: «Выживает сильнейший». Это жестокий, но естественный закон.
Цзян Люйчжи с трудом выдавила улыбку:
— Неужели так можно?!
— Я знаю, охота кажется жестокой, — сказала императрица-вдова, — но иного способа противостоять их мышлению у меня не было. Когда я была императрицей, мне пришлось долго уговаривать покойного императора. А нынешний государь почтителен и сохранил этот обычай.
— Но я всего лишь наложница Восточного дворца, — возразила Цзян Люйчжи. — У меня нет права участвовать в охоте. Даже если Ци Цзэ возьмёт меня с собой, мне будет неловко: он же будет скакать верхом и стрелять из лука.
— А разве нет меня? — улыбнулась императрица-вдова. — Я скажу Ци Цзэ, что хочу, чтобы ты сопровождала меня.
Услышав это, Цзян Люйчжи немного успокоилась. В ближайшее время, похоже, ничего особенного не предвидится. Пусть будет хоть какое-то развлечение.
http://bllate.org/book/3708/398578
Готово:
