— Мне неудобно выходить из дворца, — сказала Цзян Люйчжи. — Пусть Сичжэ найдёт кого-нибудь, чтобы подсыпать земли на могилу Ланьэр и по праздникам сжигал бумажные деньги. Всё-таки мы с ней были госпожой и служанкой — пусть хоть немного почтим её память.
— Не волнуйтесь, я всё сделаю, — ответила Цюйе. — А что делать с людьми из Бэйюй, затаившимися во Восточном дворце?
— Люди госпожи Люй — это, по сути, люди старшей сестры. Их всех уже отправили обратно. Что до людей императрицы, так с ними нам и вовсе не нужно возиться самим — пусть этим займутся люди наследного принца.
Так у Цзян Люйчжи, стремившейся сблизиться с наследным принцем, появился ещё один прекрасный повод посетить Павильон Чаосюй.
— Ваше Высочество, снова потревожу вас, — кокетливо сказала она.
Ци Цзэ уже привык к ней. После смерти Люй Няньэр у него осталось лишь две наложницы с официальным статусом. Наложница Чжан держалась отстранённо: хотя Ци Цзэ знал, что она была назначена ему самим императором, она всё равно не проявляла к нему никакой близости.
А вот Цзян Люйчжи становилась всё интереснее — умная, кокетливая, с лёгкой примесью двусмысленности. Ему даже нравилось с ней общаться. Император постоянно подталкивал его к рождению наследника, но Ци Цзэ пока не собирался прикасаться ни к одной женщине: пока великие дела не завершены, лучше быть осторожным.
Цзян Люйчжи умела читать по лицу. Каждый раз она внимательно следила за настроением Ци Цзэ и, исходя из этого, решала, как себя вести и что говорить.
— Ваше Высочество, у меня новое открытие, — сказала она и протянула ему прощальное письмо Ланьэр.
Прочитав его, Ци Цзэ произнёс:
— Вот как? Не ожидал такого.
Цзян Люйчжи тут же устроилась рядом с ним и обняла его за руку:
— Да, страшно, сколько шпионов проникло к нам! Ваше Высочество, не пора ли навести порядок во Внутреннем дворце?
— Людей императрицы я уже очистил. Думал, что после того, как ты отправила людей из Тяньци назад, всё закончилось. А тут ещё и эта шайка… Сейчас же отдам приказ — всех вычистим. Не бойся: ты моя наложница, а люди из твоей родины с тобой больше не связаны. Никто не посмеет тебе угрожать.
Цзян Люйчжи улыбнулась:
— Благодарю Ваше Высочество.
И, прижавшись к его руке, она мысленно вздохнула с облегчением.
Ци Цзэ не хотел спать ни с одной женщиной. На самом деле, и Цзян Люйчжи не рвалась в постель — разве что в самом начале, когда ради спасения жизни предприняла ту глупую попытку «взобраться на ложе».
Сейчас же она смело позволяла себе такую близость только потому, что точно знала: Ци Цзэ её не тронет. Это был чисто расчётливый театр чувств. Жизнь шла, как говорится, «вполглаза» — лишь бы сохранить мир и спокойствие.
Вскоре наступила осень, и всё улеглось. Цзян Люйчжи пережила спокойный период. После смерти Люй Няньэр Ци Цзэ поручил ей ведать внутренними делами дворца.
Что до светских обязанностей — их исполняла Чжан Тинфан. Во-первых, Ци Цзэ теперь знал, на чьей стороне стоит семья Чжан; во-вторых, сам император выдал Чжан Тинфан замуж за него, явно желая, чтобы семья Чжан поддерживала наследного принца.
Значит, наложнице Чжан предстояло занять высокое положение. Ци Цзэ, естественно, должен был появляться с ней на публике.
Это словно намекало, что наложница Чжан, возможно, станет третьей наследной принцессой — а в будущем и императрицей.
Но Цзян Люйчжи это совершенно не волновало. Лучше уж сидеть тихо, не высовываться — так безопаснее.
— Когда императрица-вдова вернётся во дворец? — спросила однажды Цзян Люйчжи у Цюйе.
— Уже больше месяца прошло с её отъезда. Думаю, скоро вернётся, — ответила та.
Цзян Люйчжи задумалась: она уже почти три месяца здесь. Ей повезло узнать, что императрица-вдова — её «землячка», и теперь она с нетерпением ждала встречи. Ведь та прожила здесь гораздо дольше и обладала богатым опытом придворных интриг.
— Госпожа, давайте сорвём несколько гранат? На некоторых деревьях они уже созрели, — предложила Цюйе.
Цзян Люйчжи, не занятая делами и наслаждаясь прохладной погодой, согласилась.
Осень — прекрасное время года. В саду Восточного дворца росло несколько десятков гранатовых деревьев, и на некоторых плоды уже лопнули, обнажив сочные красные зёрна.
Цзян Люйчжи и Цюйе стояли под деревом, собирая и пробуя гранаты, как вдруг увидели, что к ним приближается группа людей.
Во главе шла одетая в парчу служанка с проницательным взглядом. За ней следовали две младшие служанки и два евнуха.
Подойдя ближе, все поклонились.
— Наложница Цзян, императрица желает вас видеть, — сказала служанка.
От этих слов Цзян Люйчжи выронила гранаты — они покатились по земле. Императрица Ли зовёт её? Наверняка из-за смерти Люй Няньэр. Если она пойдёт — неизвестно, выйдет ли живой.
— Сестрица, — вежливо спросила Цзян Люйчжи, — не подскажете, зачем императрица меня вызывает?
— Мы лишь исполняем приказ, — ответила служанка. — Нам не пристало расспрашивать о том, что не касается. Прошу вас, пойдёмте.
Цзян Люйчжи сделала пару неохотных шагов вперёд, оглянулась на Цюйе и всё же последовала за ними в дворец Юйкунь.
Едва переступив порог дворца Юйкунь, она почувствовала, как по коже пробежал холодок. Всё здесь — редкие цветы, резные колонны, роскошные украшения — выглядело великолепно, и даже одежда слуг была лучше, чем у других.
Однако лица у всех были суровые и безучастные.
Цзян Люйчжи ощутила леденящую душу атмосферу — это была власть главной императрицы, отражение её характера.
Следуя за служанкой, она вошла в главный зал. Там, на возвышении, восседала женщина в роскошных одеждах, с диадемой феникса на голове.
Цзян Люйчжи немедленно опустилась на колени:
— Ваше Величество, наложница Цзян Люйчжи кланяется вам. Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Императрица Ли молчала, пристально глядя на неё. Наконец произнесла:
— Подними голову.
Цзян Люйчжи подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Взгляд императрицы был остёр, как у ястреба.
Она сразу почувствовала, как от императрицы исходит смертельная угроза. «Всё, приехали», — подумала она.
— Это ты раскрыла заговор наложницы Люй против наследной принцессы? — спросила императрица.
— Да, — ответила Цзян Люйчжи.
— Тогда скажи мне, — продолжала императрица, — почему наложница Люй покончила с собой?
Цзян Люйчжи мысленно фыркнула: «Да разве это не очевидно? Зачем спрашивать меня?» Но вслух сказала:
— Не знаю, Ваше Величество.
Императрица холодно усмехнулась:
— Не знаешь? Скорее, притворяешься. Тогда скажи, как она умерла?
— Отравилась, — ответила Цзян Люйчжи.
— Откуда у неё был яд?
В душе Цзян Люйчжи уже ругалась: «Да ведь это ты сама и подсунула ей!» Но вслух произнесла:
— Этого я тоже не знаю.
Императрица резко повысила голос:
— Ты явно уклоняешься и лжёшь! Я слышала, что ты злилась на Люй Няньэр — ведь она пришла к тебе с проверкой и оскорбила тебя. Ты же кричала всем, что являешься наложницей третьего ранга, а она — всего лишь шестого!
Это было наглое искажение истины. Цзян Люйчжи поняла: сегодня в дворце Юйкунь ей не избежать беды — даже если выживет, то выйдет отсюда изодранной в клочья.
Молить эту старую ведьму о пощаде бесполезно. Лучше прямо сказать:
— Наложница Люй пыталась меня отравить — об этом знает весь Восточный дворец, и она сама не скрывала этого. Так что она не «оскорбила» меня — она хотела убить.
Императрица презрительно фыркнула:
— Значит, ты возненавидела её и отравила сама, а потом выдала убийство за самоубийство.
— Ваше Величество, я не убивала наложницу Люй. Она и так была приговорена к смерти — зачем мне лишний раз рисковать?
— Какая наглость! — вмешалась одна из служанок. — Осмеливаешься спорить с императрицей!
Цзян Люйчжи подумала: «Вот и началось — сейчас мне насильно втюхают вину».
— Наложница Цзян, — сказала императрица, — скажи, зачем ты выходила из дворца?
— Чтобы получить показания, Ваше Величество.
— Чьи именно?
— Лекаря Чжана.
— Почему ты не вызвала его во дворец, а отправилась за пределы?
Цзян Люйчжи растерялась. Этого она точно не могла объяснить! Неужели рассказывать, как Чжоу Мэн следил за ней, как они использовали боевую школу брата Сичжэ, как она притворялась призраком, чтобы выведать правду? Конечно, нет!
Но как теперь выкрутиться? Она снова посмотрела на императрицу и поняла: все предыдущие вопросы были лишь отвлекающим манёвром. А вот этот — самый опасный.
— Императрица спрашивает! — подгоняла старшая служанка. — Почему молчишь?
Цзян Люйчжи не знала, что придумать, и выдавила:
— Это… это лекарь Чжан сам предложил встретиться за пределами дворца.
— Наглец! — взорвалась императрица. — Внутренняя наложница тайно встречается с посторонним мужчиной! Знаешь ли ты, насколько это тяжкое преступление? Говори немедленно, в чём причина! Если не скажешь — приговорю тебя к смерти за разврат и позор, нанесённый дворцу!
Цзян Люйчжи мысленно завыла: «Всё, конец!»
Императрица продолжила:
— У лекаря Чжана столько показаний, что он не мог записать их внутри дворца? Если уж ему понадобилось писать дома — пусть написал и передал тебе! Зачем тебе ночью выходить из дворца, чтобы лично наблюдать за ним?
«Всё рушится», — подумала Цзян Люйчжи. Она не могла допустить, чтобы ситуация перевернулась против неё, и быстро сказала:
— Дело было слишком важным, поэтому мы решили встретиться в доме лекаря Чжана, чтобы обеспечить безопасность.
— Ты осознаёшь своё положение? — холодно спросила императрица. — Твои действия бросают тень на весь гарем. И при этом утверждать, что это «ради безопасности» — нелепо!
Цзян Люйчжи поспешно добавила:
— Но я же не одна ходила! Со мной была моя служанка!
Императрица лишь усмехнулась. Старшая служанка тут же вставила:
— И что с того? Ты не можешь доказать свою невиновность и не можешь объяснить, зачем выходила из дворца. Неужели у тебя есть какие-то тайные замыслы? Признавайся, зачем ты выходила?
— Я невиновна! — воскликнула Цзян Люйчжи.
Она была в отчаянии, но всё ещё боролась:
— Ваше Величество, почему бы не вызвать лекаря Чжана для очной ставки?
Она надеялась, что Цюйе уже успела что-то предпринять. Если императрица вызовет лекаря, об этом узнают все — и, возможно, до наследного принца дойдёт весть до того, как он закончит утреннюю аудиенцию. У неё ещё есть шанс.
Императрица улыбнулась:
— Лекаря Чжана? Я его вызвать не могу.
— Что с ним? — испугалась Цзян Люйчжи. Она подумала, что его уже убрали.
— Император арестовал его и держит под стражей до выяснения обстоятельств, — сказала императрица. — А тобой займусь я, как делом внутреннего двора. Так что, говори или нет?
Цзян Люйчжи поняла: надежды нет. Но она ни за что не даст этой ядовитой женщине победить. Если уж ей суждено умереть, то когда Ци Цзэ взойдёт на трон, он построит ей прекрасную гробницу, наполнит её золотом и драгоценностями, и через много лет её могилу раскопают грабители — и тогда её имя наконец станет известно!
— Наложница Цзян, — сказала императрица, — после стольких слов, наверное, хочешь пить. Эй, подайте чай!
Улыбка её была полна злобы.
Эти слова вырвали Цзян Люйчжи из её фантазий. «Подать чай?» — мелькнуло в голове. — «Это же чашка с ядом!»
«Небо решило меня погубить!» — подумала она. В самый последний момент ей не хотелось умирать, но служанка уже поднесла чашку.
— Прошу вас, госпожа, — сказала она.
Цзян Люйчжи дрожащими руками взяла чашку, посмотрела на служанку и вдруг закричала:
— А-а-а!
Чашка упала на пол и разбилась.
— Наглец! — вскричала старшая служанка. — Как ты посмела разбить чай, поднесённый императрицей!
Цзян Люйчжи вдруг зарыдала, ползая на коленях к императрице:
— Тётушка! Ваше Величество! Няньэр умерла так ужасно! Вы обещали ей богатство и почести, а в итоге обманули её!
Она зарыдала ещё громче.
Служанки бросились её удерживать, пытаясь заткнуть рот. Императрица грозно крикнула:
— Пусть говорит! Наглая тварь! Посмотрим, как я сегодня сдеру с тебя кожу!
Цзян Люйчжи мысленно послала её куда подальше: «Да пошла ты! Ядовитая ведьма! Даже если умру — напугаю тебя до смерти! Не верю, что во всём этом дворце Юйкунь нет чужих глаз! Пусть даже не победлю — так хоть оболью тебя соплями и три дня не сможешь есть!»
И она пустилась во все тяжкие. Рыдая ещё громче, она закричала:
— Вы же сами обещали мне, тётушка! Съесть лекарство от «ложной смерти»! Но вы обманули бедную Няньэр! То была не фальшивая пилюля — а яд, который сразу отправил её в ад!
— Императрица! Тётушка! Когда я предстану перед десятью судьями Преисподней, что мне говорить — правду или ложь? Да ведь не только Няньэр — сколько ещё душ вы загубили! Даже императрица Су пришла сюда!
При этом Цзян Люйчжи начала кланяться в сторону входа, будто видела призраков. Потом завопила ещё громче:
— Наследная принцесса! Ах! Даже наследная принцесса Цзян! Вы все здесь! Что? Вы хотите отомстить?
Она бормотала бессвязно, вела себя как сумасшедшая. А потом вдруг расхохоталась:
— Отлично! Отлично! Сегодня мы все весело отправимся в загробный мир — вместе с тётушкой и наложницей Цзян! В путь!
http://bllate.org/book/3708/398568
Готово:
