— Неужели госпожа Люй не знает, отчего умерла пятнадцатая принцесса? Её родина — Тяньци, а родовой дом — прямо в императорском городе. Пятнадцатая принцесса скончалась, но её дядя со стороны матери даже не показался? Вы ведь поддерживали связь с ним? Прошло столько времени, а вы так и не написали госпоже Люй о том, что видели?
Сяньянь смутилась:
— Генерал Люй Мэн приезжал, но лишь взглянул и ничего не сказал. Что до причины смерти принцессы, я доложила об этом госпоже Люй, однако расстояние между нами велико — вода издалека не утоляет жажду.
— Значит, — спросила Цзян Люйчжи, — именно поэтому вы прислали Ланьэр расследовать?
— Да. Но мы упустили один важный момент. Мы думали, что наследный принц пошлёт людей следить только за вами, а оказалось, что и за Ланьэр тоже установили наблюдение. Поэтому, когда стража загнала нас в Павильон Лиюнь той ночью, мы не смогли дать вразумительного объяснения. Я и не ожидала, что Ланьэр в самый ответственный момент отступит и выложит всё это. Тогда я поняла: Ланьэр, вероятно, действовала не только по поручению госпожи Люй, но и по чьей-то ещё воле.
— Я знаю, насколько Ланьэр сообразительна, — сказала Цзян Люйчжи. — У неё было бесчисленное множество отговорок, чтобы выкрутиться. Она вовсе не обязана была открыто заявлять всё это, да ещё и покончить с собой в итоге. Я правда не понимаю этого.
— Хотя я и презираю характер Ланьэр, — ответила Сяньянь, — но, по совести говоря, мне всегда казалось, что она к вам неравнодушна. Каждый раз, когда мы тайно совещались, она твердила: «Нельзя втягивать в это Цзян Люйчжи».
— Ха-ха, — фыркнула Цзян Люйчжи, — тогда почему в конце концов она вцепилась в меня мёртвой хваткой? Я чуть не лишилась жизни!
— Девятнадцатая принцесса, — сказала Сяньянь, — ваше положение сейчас тоже незавидно. Ланьэр заставила вас ввязаться в эту грязную историю. Почему бы не объединиться с нами? Вы замените Ланьэр, а мы будем следовать за вами.
— А что я с этого получу? — спросила Цзян Люйчжи.
— Как только вы раскроете правду, я гарантирую, что вы упрочите своё положение во Восточном дворце.
Цзян Люйчжи не слишком доверяла Сяньянь, но раз цели совпадали, можно было и воспользоваться друг другом.
— Договорились, — сказала она. — Я постараюсь вывести вас отсюда и переведу ко мне на службу. Но помните свои слова.
В этот момент вернулась Цюйе с тканым узелком в руках. Она развернула его перед Цзян Люйчжи и Сяньянь. Внутри лежали два почерневших куска кости: один маленький, похожий на фалангу пальца, другой — как кость голени.
— Посмотри, это те самые? — спросила Цюйе у Сяньянь.
— Да, именно они, — подтвердила та.
Цюйе поднесла обломки поближе к Цзян Люйчжи. Та внимательно осмотрела почерневшие кости и сказала:
— Отнеси их Чуньхуа, пусть посмотрит.
Цюйе завернула кости обратно и вышла.
— Тебе не нужно возвращаться в тюрьму, — сказала Цзян Люйчжи. — Оставайся здесь. Составь мне список всех людей госпожи Люй, кто работает во Внутреннем дворце. Укажи их имена и фамилии, чем они занимались при пятнадцатой принцессе и какие должности занимают сейчас во Восточном дворце. Чем подробнее, тем лучше.
— Слушаюсь, — ответила Сяньянь.
— Сичжэ, входи! — позвала Цзян Люйчжи.
Сичжэ тут же вошла. Цзян Люйчжи приказала:
— Отведи её и устрой где-нибудь.
Сяньянь последовала за Сичжэ наружу.
Цзян Люйчжи снова появилась в Павильоне Чаосюй с тарелкой мороженого. Ци Цзэ поднял на неё взгляд:
— Любимая наложница, что привело тебя сюда?
— В такую жару, — улыбнулась она, поднося кусочек мороженого к его губам, — принесла наследному принцу немного освежиться.
Ци Цзэ понимал: если она пришла без дела, значит, дело есть. Он не стал брать мороженое губами, а отложил книгу и взял его рукой.
— Мороженое вкусное, но холодное. Впредь не готовь столько.
— Ваше высочество, не будьте таким скупым! — кокетливо возразила Цзян Люйчжи. — Если не съедите всё сами, можно раздать слугам. Они ведь устают, служа вам и исполняя ваши поручения. Не порадуете ли их?
Ци Цзэ, жуя мороженое, сказал:
— Ты умеешь делать людям одолжения за мой счёт, Сызы…
— Слуга здесь! — тут же отозвался Хэ-гунгун.
Ци Цзэ, глядя на улыбающееся лицо Цзян Люйчжи, спросил у Хэ-гунгуна:
— Тебе тяжело служить при мне?
— Служить наследному принцу — удача, нажитая за несколько жизней! Откуда тут усталость?
Ци Цзэ посмотрел на Цзян Люйчжи:
— Слышала?
Она лишь улыбнулась и промолчала. Тогда Ци Цзэ сказал Хэ-гунгуну:
— Госпожа Люйчжи проявила доброту. Раздай мороженое всем.
Хэ-гунгун поблагодарил обоих и унёс тарелку. В этот момент Цзян Люйчжи и Ци Цзэ смотрели друг на друга с фальшивыми улыбками.
Цзян Люйчжи наклонилась к самому уху Ци Цзэ и тихо спросила:
— Ваше высочество верит в такие льстивые слова?
— Мне нравится их слушать, — равнодушно ответил он.
— Как хорошо! — воскликнула она.
— Что именно хорошо? — удивился Ци Цзэ.
— Раз достаточно говорить то, что любит слышать наследный принц, чтобы добиться своего.
— Похоже, любимая наложница собирается льстить мне?
— Сначала собиралась, — улыбнулась Цзян Люйчжи, — но теперь решила говорить правду. Боюсь, чрезмерная лесть вызовет отвращение.
Эти слова показались Ци Цзэ неожиданно острыми. Он привык, что все перед ним заискивают, трепещут и кланяются. А эта Цзян Люйчжи, кроме первых попыток угодить, всегда вкрадчиво колола его, да ещё и давала это понять. А теперь и вовсе перестала притворяться. Такая стремительная перемена оказалась поистине непредсказуемой.
— Говори, — сказал он.
— Я отпустила Сяньянь и оставила её служить у себя.
Ци Цзэ съел ещё пару кусочков мороженого и почти без эмоций произнёс:
— Значит, ты нарушила закон?
— Ради вас, ваше высочество.
— Ради меня? — недоверчиво переспросил он.
— Именно так. Ради вас.
— Расскажи.
— Смерть принцессы всплыла вновь — и именно через её горничную. Это вновь создаёт неспокойство во Восточном дворце. Кто-то целенаправленно поднимает старые дела, чтобы ударить по вам. Если выяснится, что принцесса умерла насильственной смертью, ваша репутация пострадает. Как минимум, вас обвинят в бессилии — разве может наследный принц не суметь защитить собственную жену? А ещё страшнее — могут сказать, что вы… убили жену…
Лицо Ци Цзэ, до этого мягкое и доброжелательное, мгновенно стало ледяным.
— Продолжай.
— Я также знаю, что сейчас на улицах ходят слухи, крайне вредные для вас. Кто-то готовит новый удар. Ваше высочество не может проиграть в этой игре. Сейчас Сяньянь — острый клинок. Я хочу взять его в руки и сражаться за вас.
Взгляд Ци Цзэ на Цзян Люйчжи изменился — теперь в нём читалось одобрение. Но он всё же спросил:
— Разве нельзя просто убить Сяньянь и замять это дело?
— Это несложно. Сложно — не оставить после этого повода для сплетен и улик, которые рано или поздно снова вытащат на свет.
Ци Цзэ посмотрел на неё и спросил:
— Ты готова сражаться за меня?
— Да, ваше высочество, — ответила Цзян Люйчжи. Она никогда не упускала шанса присоединиться к главному герою.
— После всего, что я с тобой сделал, ты всё ещё готова?
— Готова! Вы — мой бог! — подумала она про себя. «Я ведь не лгу: главный герой и правда как бог». Она произнесла это искренне, и Ци Цзэ поверил.
Правда, он решил, что она так говорит… потому что всё ещё желает его тела. Женщины, в конце концов, не могут избежать чувств. Теперь ему казалось, что прежние попытки Цзян Люйчжи соблазнить его были искренними.
Но эта женщина хитра. Её надо использовать, но и держать настороже. Как государь и муж, он должен сочетать милость с суровостью.
Цзян Люйчжи смотрела на него с надеждой, ожидая ответа.
Ци Цзэ вновь стал нежным:
— Ты моя женщина. Естественно, что твоё сердце должно быть едино с моим. Раз я поручаю тебе это дело, поступай так, как считаешь нужным. Но я хочу одного — результата, выгодного мне.
— Поняла, — сказала Цзян Люйчжи, и сердце её успокоилось. Похоже, наследный принц стал к ней чуть добрее. Если так продолжать, возможно, она и вправду сумеет утвердиться во Восточном дворце.
Ци Цзэ добавил:
— Если хочешь оставаться рядом со мной надолго, помни: будь верна мне безраздельно и помогай устранять препятствия.
— Слушаюсь.
— Если же ты будешь лицемерить, я не прощу этого.
— Не буду, ваше высочество, — заверила она.
— Если ты хорошо справишься с этим делом, — медленно произнёс Ци Цзэ, — я с радостью передам тебе управление внутренними делами дворца.
Цзян Люйчжи уже хотела сказать, что наложница Люй отлично справляется, но почувствовала в его словах зловещий намёк. «Устранить препятствия… передать управление мне…» Неужели он хочет избавиться от наложницы Люй?
Она едва не произнесла это вслух, но вовремя сдержалась и лишь тихо ответила:
— Слушаюсь.
Ей хотелось получить от Ци Цзэ чёткий приказ, а не оставлять всё на догадки — ведь речь шла о чьей-то жизни. Поэтому она спросила:
— Ваше высочество хочет, чтобы я… устранила…
Ци Цзэ снова взял книгу и холодно произнёс:
— Люйчжи, я никогда не держу при себе глупых людей. Если тебе нужно, чтобы я думал за тебя, зачем ты мне?
— Поняла! — поспешно сказала Цзян Люйчжи. — Я всё сделаю как надо.
— Иди. У меня ещё дела.
— Слушаюсь.
Цзян Люйчжи вышла из Павильона Чаосюй с облегчённым видом и быстро направилась в Павильон Юэхуа.
Вернувшись в покои, она увидела, как Цюйе подаёт ей чашку чая:
— Выпейте, госпожа. Вы так спешили, что вспотели.
Цзян Люйчжи почувствовала жажду — ведь столько всего пришлось сказать! Выпив чай, она стала перебирать в уме каждое слово, сказанное Ци Цзэ, боясь, не прозвучало ли что-то не так. Ведь ей ещё никогда не приходилось иметь дело с подобными делами.
Цюйе, видя, что госпожа молчит и задумчиво смотрит в потолок, обеспокоенно спросила:
— Неужели наследный принц вас упрекал?
Цзян Люйчжи выпрямилась:
— С одной стороны — да, с другой — нет. Он не вмешивается в дело Сяньянь и разрешил мне расследовать. Но… он велел избавиться от наложницы Люй.
— Избавиться от наложницы Люй? — переспросила Цюйе. — Он вас испытывает.
— Даже если бы наследный принц не давил на меня, — сказала Цзян Люйчжи Цюйе, — в конце концов всё равно дошло бы до борьбы не на жизнь, а на смерть. Его давление дало мне неограниченные полномочия. Теперь я могу действовать без колебаний. Это даже к лучшему: я полезна ему. Значит, я и весь Павильон Юэхуа пока в безопасности.
Цюйе налила ей ещё чашку чая. Цзян Люйчжи взяла её, но не пила, а лишь провела указательным пальцем по краю и глубоко вздохнула:
— Начнём.
— С чего вы хотите начать? — спросила Цюйе.
Цзян Люйчжи вдруг вспомнила:
— Чуньхуа осмотрела кости. Что-нибудь выяснила?
— Сейчас позову её, — сказала Цюйе и вышла.
Вернувшись с Чуньхуа, она доложила:
— Госпожа Люйчжи, эти две кости действительно подозрительны. Я провела несколько проверок и установила: в них содержатся два разных яда, введённых с интервалом в десять дней.
— Ты можешь определить, какие именно яды? — тут же спросила Цзян Люйчжи.
— Да, — ответила Чуньхуа. — Эти яды подобраны не случайно — они дополняют друг друга, чтобы вызвать смертельный эффект. Первый яд называется «Та Цин» — это ядовитая трава, растущая в болотистых местах, где царит зловонная испарина. Её питают токсины ядовитых змей и насекомых, а также разлагающиеся трупы. Тот, кто соприкоснётся с этой травой, получит отравление, которое проникает в самые кости, делая их хрупкими и зеленоватыми — отсюда и название «Та Цин». Если ввести этот яд в тело человека, он будет чувствовать слабость и не сможет долго двигаться, но смертельным он не является. Смертельным делает второй яд.
— Какой? — почти хором спросили Цзян Люйчжи и Цюйе. Слова Чуньхуа прозвучали для них крайне странно.
— Второй яд называется «Дань Чжу». Его основной компонент — паук, обитающий в самых тёмных и сырых местах. Когда он взрослеет, его тело становится кроваво-красным. Этот паук используется в ядовитом зелье, чтобы активировать действие «Та Цин» и вызвать смерть. «Та Цин» определяет, отравлен ли человек, а «Дань Чжу» — когда он умрёт.
— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась Цзян Люйчжи.
— В юности я училась у наставника на юго-западе, — ответила Чуньхуа. — Позже мы вместе путешествовали сюда, и по счастливой случайности я поступила на службу к императрице-вдове.
— Эти яды — «Та Цин» и «Дань Чжу» — их можно найти где угодно?
http://bllate.org/book/3708/398560
Готово:
