Дойдя до этого, Цзян Люйчжи решила дождаться удобного случая и снова отправиться во Дворец Жэньшоу, чтобы лично выразить императрице-вдове свою преданность.
Цзян Люйчжи стремилась заручиться поддержкой императрицы-вдовы, но ни разу больше не получилось выйти из Восточного дворца. Тем временем та уже досконально разузнала о положении и обстоятельствах этой девушки.
Императрица-вдова прекрасно понимала: Ци Цзэ чрезвычайно подозрителен. Предательство горничной Цзян Люйчжи — Ланьэр — окончательно пробудило в нём желание избавиться от неё. Однако он не хотел пачкать собственные руки и потому отправил девушку к императрице-вдове, надеясь, что та сама устранит неугодную наложницу.
Кто бы мог подумать, что эта Цзян Люйчжи окажется вовсе не той, кого следовало бы видеть в этих стенах. Однажды, отведав мороженого, императрица-вдова словно вновь обрела вкус к жизни. До этого она чувствовала себя одинокой и покинутой, уже почти смирилась с мыслью бесцельно дожить остаток дней. Но появление Цзян Люйчжи пробудило в ней интерес к жизни. В самом деле, она даже не помнила, сколько времени провела здесь.
Размышляя об этом, она обратилась к главному евнуху:
— Ван Цзинь, пошли кого-нибудь во Восточный дворец за наложницей Цзян. Пусть придет ко мне поболтать.
Когда слуги из Дворца Жэньшоу появились во Восточном дворце, все были поражены. С тех пор как наследный принц занял Восточный дворец, это был первый случай, когда кто-то из Дворца Жэньшоу приходил сюда — и именно за наложницей Цзян!
Незаметная до этого Цзян Люйчжи в одночасье стала центром всеобщего внимания. Все гадали, какими талантами обладает эта боковая супруга и какие связи у неё с императрицей-вдовой.
Под пристальным взглядом Ци Цзэ Цзян Люйчжи ушла вслед за посланными из Дворца Жэньшоу. Она шла с явным торжеством, ничуть не скрывая своей самоуверенности. В конце концов, и она, и Ци Цзэ прекрасно понимали намерения друг друга — не было смысла лицемерить.
Такие, как Ци Цзэ, если решат убить, не остановятся ни перед чем. Цзян Люйчжи думала: если уж жить, то по собственной воле; если умирать — так хоть не жалко себя.
Ци Цзэ с улыбкой провожал взглядом уходящую Цзян Люйчжи и даже добавил:
— Хорошенько служи императрице-вдове. Передай ей от меня почтение и заботу.
Цзян Люйчжи тоже улыбнулась и ответила:
— Слушаюсь, ваше высочество. Ваша наставница запомнит ваши слова.
Обернувшись, оба мысленно выругали друг друга: «Лицемер!»
Едва Цзян Люйчжи вышла, как в Восточный дворец вернулись люди Ци Цзэ и подробно доложили обо всём, что происходило в палатах императрицы-вдовы в тот день.
Ци Цзэ презрительно усмехнулся:
— Не ожидал, что эта жалкая принцесса окажется такой хитрой. Сызы, разве можно поверить, что она не была заранее подготовлена императрицей-вдовой?
Хэ-гунгун кивнул:
— Да, ваше высочество. Но позвольте подумать: императрица-вдова много лет живёт в загородном дворце, не вмешивается в дела двора и почти не общается с внешним миром. Зачем ей готовить своих людей? К тому же наложница Цзян — принцесса из Бэйюя. Никто не слышал, чтобы у них были связи. Если бы императрица-вдова действительно хотела завести себе агента, разве Цзян Люйчжи была бы лучшим выбором?
Ци Цзэ ответил:
— Именно в этом и заключается гениальность императрицы-вдовы. Она знает, что всё, до чего додумается она, додумаемся и мы. Поэтому она поступает ровно наоборот — делает неожиданный ход, чтобы сбить нас с толку. Что до её целей… пока они неясны, но я обязательно их выясню.
Во Дворце Жэньшоу Цзян Люйчжи сидела рядом с императрицей-вдовой, которая ласково предложила ей фрукты:
— Ну же, не стесняйся, ешь.
Цзян Люйчжи улыбалась, стараясь выглядеть милой и покладистой. Ведь пожилые женщины особенно любят таких послушных и тихих девушек.
С детства Цзян Люйчжи умела читать по лицам. Из-за болезни ей часто приходилось бывать в больницах, где она видела, как некоторых детей бросают родители. С ранних лет она стала чрезвычайно чувствительной к человеческим отношениям.
Она прекрасно знала: пожилым женщинам, особенно одиноким, не нравятся кокетливые и хитрые девушки, особенно те, что «играют на нервах». С такими дамами надо быть тихой, скромной и послушной. Поэтому сегодня она специально оделась очень скромно и надела цветочную шпильку, подаренную императрицей-вдовой.
Когда императрица-вдове предложила ей фрукты, Цзян Люйчжи вела себя как простодушная и милая девочка: взяла виноградину и отправила её в рот, а потом сказала:
— Какая сладость! Ваше величество, попробуйте и вы.
С этими словами она сама поднесла виноградину к губам императрицы-вдовы, чем та была чрезвычайно довольна.
Глядя на эту покладистую девушку, императрица-вдова сказала:
— Тебя зовут Цзян Люйчжи, верно?
— Да, ваше величество.
Императрица-вдова посмотрела на шпильку в её волосах:
— Люйчжи, знаешь ли ты, с какой целью я подарила тебе эту шпильку?
Цзян Люйчжи ответила:
— Это знак вашего благоволения ко мне.
Императрица-вдова покачала головой:
— Эта шпилька принадлежала покойной императрице Су, матери наследного принца.
— Ах?!
Императрица-вдова улыбнулась:
— Не притворяйся передо мной глупенькой. В тот день ты всеми силами старалась меня развеселить лишь для того, чтобы спасти свою жизнь.
Цзян Люйчжи поняла: её раскусили. Раз всё ясно, нечего больше изображать невинность. Настало время проявить искренность.
Она немедленно встала и опустилась на колени перед императрицей-вдовой:
— Ваше величество, вы проницательны, как никто. Наследный принц хочет убить меня собственными руками, но не желает оставлять следов, поэтому и отправил сюда — надеялся, что вы сами избавитесь от меня. Но я не хочу умирать! В Бэйюе я жила в ужасных условиях: мать умерла рано, и меня постоянно унижали. Приехав в Тяньци, я неожиданно оказалась замешанной в дело смерти прежней наследной принцессы, а потом подверглась предательству близких. Ци Цзэ вознамерился убить меня — так всё и началось. Благодаря вашей проницательности вы раскусили его замысел и спасли мою жизнь. Ваша милость спасла меня, словно даровала второе рождение. Я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость.
Цзян Люйчжи выпалила всё, что могла, используя самые восторженные слова, какие только знала, и теперь ждала реакции императрицы-вдовы.
Императрица-вдова, наблюдая за её «выступлением», подумала: «Сведения, что она труслива, как мышь, явно ошибочны. Передо мной девушка с изрядной долей хитрости». Но потом она решила: возможно, раньше Цзян Люйчжи и была такой, какой о ней говорили, но, вероятно, что-то случилось по пути в Тяньци.
Цзян Люйчжи, видя, что императрица-вдова молчит, добавила:
— Всё, что я сказала, — чистая правда.
Тогда императрица-вдова произнесла:
— Тогда почему я не вижу в тебе слабую и беззащитную девушку, готовую смиренно принять свою судьбу? Неужели после замужества с тобой что-то случилось?
Цзян Люйчжи вспомнила, что перенеслась в книгу. Если бы не прочитала эту проклятую книгу перед смертью, возможно, уже давно была бы в царстве мёртвых. Но императрица-вдова слишком проницательна — она уловила неладное. Что ей теперь сказать? Не станешь же признаваться, что перенеслась из другого мира!
Поэтому она ответила:
— Даже заяц, загнанный в угол, кусается. Я девятнадцать лет жила, стараясь не высовываться, но это не принесло мне покоя. Решила попробовать постоять за себя.
Императрица-вдова поняла, что Цзян Люйчжи не хочет раскрывать правду, но её объяснение звучало правдоподобно, поэтому не стала настаивать:
— После смерти императрицы Су характер наследного принца сильно изменился. Снаружи он выглядит благородным, учёным, вежливым и доброжелательным, но я знаю: внутри он давно стал другим человеком. С таким нравом он вряд ли тебя пощадит. Я спасла тебя один раз и дала тебе шпильку покойной императрицы — это защитит тебя на время. Но рано или поздно он всё равно избавится от тебя.
Цзян Люйчжи решительно сказала:
— Я знаю.
— И что же ты собираешься делать?
— Поэтому я осмеливаюсь просить: позвольте мне служить вам во Дворце Жэньшоу! Я готова следовать за вами до самой смерти!
Императрица-вдова покачала головой:
— Ты можешь прийти во Дворец Жэньшоу, но это не выход. Я стара и не знаю, сколько мне ещё осталось. Ты же ещё молода. Не говори пустых слов о том, чтобы следовать за мной в смерть.
Цзян Люйчжи немедленно опустилась на колени:
— У меня нет никаких талантов и нет никого, на кого можно опереться. Прошу вас, ваше величество, укажите мне путь к спасению!
Императрица-вдова сказала:
— Встань и говори сидя.
Она протянула руку и помогла Цзян Люйчжи подняться.
Когда та снова села, императрица-вдова серьёзно спросила:
— Как ты считаешь, наследный принц — достойный правитель?
Цзян Люйчжи не поняла, к чему этот вопрос:
— Ваше величество, в каком смысле?
— Иначе говоря, какова, по-твоему, вероятность того, что наследный принц взойдёт на престол?
«Взойдёт на престол…» — вспомнила Цзян Люйчжи концовку книги. В финале именно Ци Цзэ становится императором и превращается в жестокого тирана. Она уверенно ответила:
— Очень высока.
Императрица-вдова удивилась:
— Почему? Ты ведь знаешь: хоть у него и есть ум и расчётливость, но нет опоры.
— Но его дядя по матери — нынешний канцлер, а род Су укоренён в Тяньци глубоко. Сам император любит наследного принца. Как это может быть невозможно?
Императрица-вдова возразила:
— И что с того? Сейчас военные правят бал, а статус гражданских чиновников ниже, чем при прежней династии. У наследного принца нет ни одного солдата. А нынешняя императрица родила взрослого сына — пятого принца Ци Хуаня. Род Ли — основатели Тяньци, и вся военная сила в их руках. Пятый принц Ци Хуань — человек честный, добродетельный и покрыт воинскими заслугами.
Цзян Люйчжи посмотрела на императрицу-вдову:
— Значит, вы считаете, что у пятого принца больше шансов стать императором?
Императрица-вдова слегка кивнула:
— По крайней мере, так думает весь двор. Что до меня… мне всё равно, кто станет императором.
Цзян Люйчжи поняла намёк: императрица-вдова хочет, чтобы она пристроилась к императрице Ли. Но это невозможно! В конце концов, именно Ци Цзэ взойдёт на престол, а Ци Хуань — всего лишь талантливый полководец. Если она пристанет к императрице Ли, Ци Цзэ непременно уничтожит её без пощады — разорвёт на пять частей и после смерти развеет прах по ветру.
Нет, к императрице Ли приставать нельзя. К Ци Цзэ тоже не подступишься. Лучший выбор — императрица-вдова. Если она не ошибается, когда Ци Цзэ станет императором, императрица-вдова будет ещё здорова и будет жить в достатке.
Поэтому Цзян Люйчжи сказала:
— Ваше величество, нельзя ошибиться в выборе. На престол обязательно взойдёт наследный принц Ци Цзэ.
— Ты так уверена?
Цзян Люйчжи:
— Да. И ещё, ваше величество: для вас огромная разница, кто из принцев станет императором — Ци Цзэ или Ци Хуань.
— Почему?
Цзян Люйчжи объяснила:
— У наследного принца нет матери. Если он взойдёт на престол, единственным человеком, кого он сможет почитать и кому сможет опираться, будете вы, ваше величество. Я слышала немного о смерти императрицы Су — говорят, это связано с вашим юбилеем. Но вы, ваше величество, прекрасно знаете, в чём там дело и почему нельзя об этом говорить вслух. Если Ци Цзэ станет императором, правда наконец всплывёт, и недоразумение между вами разрешится. А если на престол взойдёт пятый принц? Императрица Ли ещё молода и полна сил. С ней вы, ваше величество, неизбежно окажетесь в подчинении. Пусть даже Ци Хуань и вправду добрый человек — он всё равно будет слушать свою мать. Ваше величество, разве вы не знаете, какова императрица Ли и что она натворила?
Императрица-вдова задумалась: слова Цзян Люйчжи имели смысл. Но всё же она сказала:
— Однако шансы Ци Цзэ на престол становятся всё меньше. Даже если он и взойдёт на трон, вряд ли удержит его.
Цзян Люйчжи настаивала:
— Ваше величество, поверьте мне: именно Ци Цзэ станет императором.
Теперь императрица-вдова пристально посмотрела на неё:
— Он же хочет тебя убить, а ты всё равно защищаешь его. Неужели ты… влюблена в него?
Цзян Люйчжи мысленно воскликнула: «Да бросьте вы! Откуда мне быть влюблённой?! Если бы не знание сюжета, я бы и не думала его защищать! Я просто хочу выжить!»
Императрица-вдова, видя её замешательство, вздохнула:
— Так и есть. Скажу тебе, наследный принц не ценит чувства. Он никого не полюбит, если ты не будешь для него полезной.
— Ах, ваше величество! Я вовсе не люблю его. Просто таков мой вывод, основанный на разумных соображениях.
Императрица-вдова посмотрела на неё:
— Твой вывод ошибочен. Но если ты всё же отказываешься пристать к императрице Ли, это избавит меня от многих хлопот. Однако если ты хочешь жить долго, Дворец Жэньшоу — не лучший выбор. Оставайся во Восточном дворце.
— Но там я выживу лишь на время, а не навсегда, — возразила Цзян Люйчжи.
Императрица-вдова сказала:
— Тогда я скажу тебе: чтобы выжить во Восточном дворце, тебе нужно замутить воду. Только в мутной воде можно ловить рыбу. Понимаешь?
Цзян Люйчжи не совсем поняла, но всё же кивнула.
Императрица-вдова продолжила:
— Не бойся. Ты мне по душе, и я сделаю всё возможное, чтобы тебя защитить. Но моё здоровье последние два года ухудшается, поэтому я и вернулась во дворец. Если вдруг я…
— Этого не случится! Ваше величество, не думайте так! Вы проживёте сто лет!
— Ладно, Люйчжи, давай поговорим о чём-нибудь другом…
http://bllate.org/book/3708/398554
Готово:
