Хэ-гунгун произнёс:
— Наследный принц повелел наложнице Цзян доставить императрице-вдове изысканные яства — исполнить за него сыновний долг.
Всё. Её сцена, чёрт возьми, вот-вот подойдёт к концу. Цзян Люйчжи впала в отчаяние. Сколько дней она терпела, скрывая злость за улыбкой, а всё равно настал этот момент.
Она резко ответила:
— Если наследный принц так заботится о сыновнем долге, почему сам не идёт?
Хэ-гунгун улыбнулся:
— Господин наследный принц особенно ценит вас, наложницу Цзян, выше всех прочих. Возможно, он считает, что именно вы достойны исполнить за него этот долг.
Цзян Люйчжи внешне улыбалась, а в душе ругалась: «Да пошёл ты к чёртовой бабушке! Думаешь, я не знаю? Тот пёс-наследник и старая ведьма-императрица терпеть друг друга не могут. Оба — чёрные, как смоль, и по силе равны. Сыновний долг? Да неужели в этих блюдах не отрава?»
Несмотря на тысячу причин отказаться, Цзян Люйчжи всё же отправилась в Дворец Жэньшоу. Она помнила из сюжета оригинальной драмы, каковы отношения между наследным принцем и императрицей-вдовой и какие за этим стоят причины. Только вот собственную сцену она пролистала мимоходом — ведь она всего лишь жалкая жертва! Да, именно жертва!
Добравшись до Дворца Жэньшоу, её остановил управляющий евнух и спросил, с какой целью она прибыла. Узнав, он вошёл доложить. Через некоторое время евнух вышел и произнёс:
— Её величество императрица-вдова зовёт вас.
Цзян Люйчжи вошла внутрь в сопровождении своей свиты.
Во внутренних покоях служанка откинула бусную завесу. Каждый шаг Цзян Люйчжи был будто по острию ножа, пока она наконец не достигла комнаты. Там, на ложе, восседала величественная пожилая женщина; рядом с ней стояли старый евнух и изящная служанка.
Цзян Люйчжи немедленно опустилась на колени:
— Ваша служанка, наложница Цзян из Восточного дворца, кланяется Вашему величеству. По повелению наследного принца я принесла вам изысканные яства.
Она не смела поднять голову, но услышала холодное фырканье. Женщина сказала:
— Вот уж поистине смешно! Он вдруг вспомнил обо мне?
Старый евнух тут же добавил:
— Ваше величество, раз уж наследный принц прислал вам угощение, почему бы не взглянуть? Может, в этот раз он действительно решил проявить почтение.
Служанка подхватила:
— Да, сегодня так жарко, а аппетит у вас совсем пропал — даже утром ничего не ели. Может, сейчас захочется?
Императрица-вдова лениво произнесла:
— Вставайте.
Цзян Люйчжи и её свита поднялись. Старый евнух приказал подать блюда и снять крышки. Когда все увидели яства, сердца у многих подскочили к горлу.
Императрица-вдова бросила на блюда один взгляд и вспыхнула гневом:
— Негодяй! Это разве сыновний долг? Это он хочет уморить меня до смерти, чтобы я немедленно отправилась в могилу!
Цзян Люйчжи сильно испугалась. Она взглянула на два блюда: одно — жареная оленина с лилиями, другое — запечённый ягнёнок. Она не понимала, в чём проблема, но тут же снова опустилась на колени.
Императрица-вдова яростно смотрела на неё:
— Ты, ничтожная служанка, заслуживаешь смерти!
Цзян Люйчжи подумала: «Всё кончено». Но сдаваться было нельзя. Она начала стучать лбом в пол, умоляя:
— Ваше величество, я не знаю, в чём провинилась! Помилуйте!
— Не знаешь? Ты прекрасно знаешь! Именно твоя мать отравила лилии в этом блюде из оленины. Тогда это сразу выяснилось, и её лишили титула, после чего она умерла в холодном дворце. С тех пор я больше никогда не ем это блюдо! Ты сделала это нарочно! А теперь посмотри на этого ягнёнка — он стоит на коленях и даже плачет! «Ягнёнок кланяется матери» — ты явно намекаешь, что я разлучила тебя с сыном!
Императрица-вдова приняла Цзян Люйчжи за самого наследного принца и выплеснула на неё весь свой гнев.
Цзян Люйчжи взглянула на запечённого ягнёнка: глаза его были плотно закрыты, а из красного соуса искусно сделали слёзы.
«Чёрт! — подумала она. — Этот пёс-наследник просто гений! Он не только хочет убить императрицу-вдову, но и явно решил прикончить меня!»
Императрица-вдова сказала:
— Стража! Вывести эту мерзавку и бить палками до смерти!
Цзян Люйчжи умоляла:
— Ваше величество, помилуйте! Я ничего не знала! Я невиновна!
Императрица-вдова зловеще рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Невиновна? Если ты — его человек, то никакой невиновности быть не может! Вывести её!
— Постойте! — громко крикнула Цзян Люйчжи. Инстинкт самосохранения заставил её проявить дерзость. — Ваше величество, вы неправильно поняли!
Все замерли. Императрица-вдова холодно спросила:
— Что я неправильно поняла?
— Эти два блюда — знак примирения от наследного принца. То, что он вынес на свет ваши давние обиды, означает, что за все эти годы он уже перестал держать на вас злобу. Этот олень — сегодняшняя добыча наследного принца. В моём родном краю мужчина, дарящий свою добычу кому-то, показывает, что он особенно ценит этого человека. А ягнёнок, кланяющийся с кровавыми слезами… разве это не символ того, что между наследным принцем и вами — неразрывная кровная связь? Он помнит вас, Ваше величество!
Перед лицом смерти красноречие Цзян Люйчжи неожиданно улучшилось.
Эти слова заставили императрицу-вдову вспомнить прошлое: как она держала новорождённого наследного принца на руках, как радовалась его пухленьким щёчкам, как он впервые произнёс «бабушка», как дарил ей цветы и обещал найти эликсир бессмертия… Воспоминания нахлынули, но времена изменились.
Однако императрица-вдова оставалась императрицей-вдовой и не собиралась так легко смягчаться. Она понизила голос:
— Ладно. Я дарую тебе чашу вина, чтобы тебе не мучиться от палок. Цюйе, принеси вино.
— Подождите! — воскликнула Цзян Люйчжи. — У наследного принца для вас есть ещё один подарок!
— Что за подарок?
Цзян Люйчжи указала на себя:
— Я.
— Ты? Какая от тебя польза? — спросил старый евнух.
Цзян Люйчжи ответила:
— Наследный принц сказал: если эти блюда не по вкусу её величеству, пусть я лично приготовлю другие. Я не осмелюсь сказать, что мой кулинарный талант велик, но я сумею использовать подручные ингредиенты и создать угощение, которое вы запомните на всю жизнь.
Императрица-вдова заинтересовалась:
— Правда?
— Не осмелюсь обманывать ваше величество.
Императрица-вдова приказала служанке:
— Цюйе, отведи её на кухню. Пусть за час приготовит два блюда. Если окажется, что ты лгала, я сделаю так, что твоя смерть будет самой мучительной из всех возможных!
Цзян Люйчжи пришла на кухню и тревожно думала: «Я слишком много наобещала! Готовить-то я вообще не умею!» Из всего, что она могла приготовить, были только два блюда: мороженое, рецепт которого она нашла в интернете, и яичница с помидорами, которую научилась делать на первом курсе на практическом занятии.
Больше ничего не оставалось. У неё был один час — то есть два современных часа — времени, и, возможно, этого хватит. Императрица-вдова в возрасте, предпочитает лёгкую пищу, да и от жары аппетит плохой — эти два блюда как раз подойдут. Это были её единственные навыки из современного мира.
Она осмотрела продукты — выбор был богатый — и приступила к работе. Покрутившись как белка в колесе, она всё же закончила: арбузное мороженое, специально охлаждённое больше получаса, и яичницу с помидорами, красиво поданную с зелёным луком.
Цюйе спросила:
— Готово?
Цзян Люйчжи кивнула:
— Готово.
Она снова вошла в покои императрицы-вдовы, держа блюда на подносе.
Увидев угощения, императрица-вдова удивилась. Она смотрела то на Цзян Люйчжи, то на блюда, потом снова на неё — будто не верила своим глазам.
Цзян Люйчжи пояснила:
— Этот кубик называется мороженым — освежающий десерт. А это блюдо зовётся «Золото и нефрит наполняют чертоги» — символ вашего величия и достоинства.
Императрица-вдова улыбнулась, попробовала яичницу с помидорами, затем мороженое и, кивая, съела почти половину порции. Поставив чашу, она сказала:
— Отлично приготовлено. Я не только прощаю тебя, но и дарую тебе подарок. Цюйе, принеси мою золотую заколку с жемчужиной.
Служанка вышла и вскоре вернулась с шкатулкой. Императрица-вдова открыла её, достала золотую заколку, на конце которой сияла жемчужина размером с перепелиное яйцо.
Она поманила Цзян Люйчжи:
— Подойди.
Цзян Люйчжи подошла. Императрица-вдова велела ей наклониться и воткнула заколку в её причёску, сказав:
— Это мой дар тебе. Носи её всегда.
Цзян Люйчжи поспешила благодарить:
— Благодарю ваше величество за щедрый дар! Обязательно буду носить каждый день и никогда не забуду вашей милости.
— Хорошо. Я устала после всех этих хлопот. Ступай. В свободное время заходи ко мне поболтать.
Так Цзян Люйчжи чудом вышла из Дворца Жэньшоу живой и здоровой.
Императрица-вдова лежала на ложе, а старый евнух массировал ей ноги, говоря:
— Ваше величество, у этой наложницы Цзян такой талант к кулинарии — не оставить ли её здесь, чтобы готовила вам каждый день?
Императрица-вдова фыркнула:
— Талант? Обычная стряпня. Гораздо хуже, чем у придворных поваров.
Евнух удивился:
— Тогда вы думаете, что наследный принц действительно решил наладить с вами отношения?
— Конечно, нет.
— Старый слуга ничего не понимает.
Императрица-вдова прикрыла глаза:
— Эта девушка — моя землячка.
Евнух задумался:
— Землячка? Ваше величество — уроженка Шу, а наложница Цзян — девятнадцатая принцесса из Бэйюя. Как так?.. А, неужели её мать родом из Шу?
Императрица-вдова ответила:
— Считай, что так.
В этот момент Цюйе подала чашу с женьшеневым чаем. Евнух помог императрице-вдове сесть, и та, отпив, приказала:
— Ван Цзинь, узнай всё о ней.
— Слушаюсь.
Императрица-вдова добавила:
— Я только сейчас поняла: Ци Цзэ устроил всё это, чтобы я сама устранила наложницу Цзян. Узнай, за что он хочет её убить.
— Слушаюсь.
Цзян Люйчжи жива! Она вернулась и даже получила дар от императрицы-вдовы! Эта весть потрясла наследного принца. Он немедленно велел позвать её.
Когда Цзян Люйчжи вошла в Павильон Чаосюй, Ци Цзэ сразу заметил золотую заколку с жемчужиной. Обычно спокойный, он вдруг вскочил:
— Откуда у тебя эта заколка?
Цзян Люйчжи, довольная собой, улыбнулась:
— Её величество императрица-вдова подарила мне.
— Из-за блюд? — осторожно спросил Ци Цзэ.
Цзян Люйчжи кивнула:
— Да.
(«Хочешь убить меня? А я не только выжила, но и получила подарок!» — подумала она про себя.)
Ци Цзэ долго молчал, внимательно разглядывая Цзян Люйчжи с ног до головы, отчего та задрожала. Наконец он отпустил её обратно в Павильон Юэхуа.
В голове у Ци Цзэ крутилась одна мысль: «Как такое возможно?» Но факт оставался фактом. Он спросил Хэ-гунгуна:
— Сызы, знаешь ли, откуда у неё эта заколка?
— Её величество императрица-вдова даровала.
— Нет, я спрашиваю, кто был первым владельцем этой заколки. Она принадлежала моей матери, императрице Су.
Хэ-гунгун изумился:
— Ваше высочество, если императрица-вдова отдала её наложнице Цзян, значит, она явно берёт её под защиту.
Ци Цзэ встал и начал мерить шагами комнату:
— Я отлично помню: мать очень любила эту заколку. Жемчужина золотистого цвета была привезена с Востока и считалась образцовой. Мать велела мастеру сделать из неё заколку и подарила императрице-вдове на день рождения. Теперь она украшает волосы Цзян Люйчжи… Это явный знак: «Цзян Люйчжи — мой человек, не трогай её».
Хэ-гунгун добавил:
— Императрица-вдова поступила очень мудро. Даже если вы захотите причинить вред наложнице Цзян, увидев эту заколку, вы вспомните императрицу Су и не сможете поднять на неё руку.
Ци Цзэ приказал:
— Сызы, узнай, что сегодня происходило в Дворце Жэньшоу.
— Слушаюсь.
Цзян Люйчжи вернулась в Павильон Юэхуа и была вне себя от радости. Она долго хвасталась перед служанками. Даже самой тупой было ясно: императрица-вдова дала ей заколку, чтобы защитить.
Поэтому она сознательно начала хвастаться, чтобы весь Восточный дворец узнал: у неё есть покровительство императрицы-вдовы. Только так она сможет выжить среди враждующих сил.
Остальные фракции охотятся за наследным принцем, а интересы императрицы-вдовы с ними не пересекаются, значит, они не станут вредить Цзян Люйчжи. Единственный, кто хочет её смерти, — сам наследный принц.
Надежды на его покровительство больше нет. С того самого момента, как он послал её в Дворец Жэньшоу на верную смерть, Цзян Люйчжи поняла: наследный принц решил её убить, и то, что она выжила у него под носом, — уже чудо. Поэтому её демонстративная уверенность — это и есть послание наследному принцу: «Не трогай меня».
Хотя это и выводило Ци Цзэ из себя, в ближайшее время он не посмеет убить её. А раз не убивает — значит, не Ци Цзэ. Радуясь, Цзян Люйчжи уже строила долгосрочные планы.
Теперь, чтобы спокойно выжить, ей нужно перейти под крыло императрицы-вдовы. Эта опора пока надёжна. А когда Ци Цзэ станет императором — это ещё не скоро. До тех пор она найдёт способ «сбросить кокон» и покинуть этот императорский город.
http://bllate.org/book/3708/398553
Готово:
