В Секте Цинся есть самая низкая гора, именуемая Пиком Грешников. Как следует из названия, она служит местом заключения для тех членов секты, кто совершил тяжкие проступки, или для пойманных культиваторов-злодеев. На Пике Грешников сотни природных пещер и гротов, а на самом дне, в глубине системы пещер, просачивается холодный омут. Там, где вечно царит мрак, сырость и ледяной холод, в воде кишмя кишат насекомые и паразиты — это самая мучительная водная тюрьма из всех возможных.
Топ, топ, топ.
Звук подошв, ступающих по каменным ступеням, в замкнутом пространстве пещеры звучал особенно отчетливо. Факелы на стенах вспыхивали один за другим, отбрасывая длинные, зловещие тени на стены грота.
Шаги стихли, когда человек добрался до самого нижнего уровня. Спустя мгновение послышалось брезгливое цоканье:
— Племянник Юньсяо, ты уже все обдумал?
Слабый свет факелов озарил большую часть пещеры. В водной тюрьме был закован человек: растрепанные волосы скрывали его лицо, тело наполовину погружено в ледяную воду, когда-то белые одежды превратились в грязные лохмотья. Две массивные цепи толщиной с чашу, излучавшие холодный свет, спускались с потолка пещеры, пронзая лопатки узника; запекшаяся кровь уже давно покрыла его плечи.
Сюаньминцзы, увидев, что человек в омуте не реагирует, поморщился от недовольства и холодно бросил:
— Линь Чжаожань!
Из-за его спины вышел молодой человек, подобострастно согнувшись в поклоне:
— Глава секты, какие будут указания?
— Твой соученик отныне в твоем распоряжении, — бросил новый глава Секты Цинся и, развернувшись, направился прочь, даже не взглянув на водную тюрьму. — Чжаожань, надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Звук шагов затих, и в пещере воцарилась недолгая тишина, которую нарушил всплеск воды.
Линь Чжаожань спрыгнул со ступеней в ледяную воду, доходившую до щиколоток, и неспешно подошел к узнику:
— Полгода в водной тюрьме... Соученик, ты уже привык?
Посмотрев на неподвижного и безмолвного Ци Юньсяо, он вдруг словно озарился и хлопнул себя по лбу:
— Забыл! Вода ведь такая ледяная, а у соученика больше нет уровня культивации, вот он и замерз, поэтому не отвечает брату. Что ж, позволь я разомну тебе кости!
На лице Линь Чжаожаня сияла теплая, мягкая улыбка, однако действия его не имели ничего общего с милосердием. Он щелкнул пальцами, и цепи, пронзавшие лопатки Ци Юньсяо, начали медленно подниматься вверх, издавая неприятный скрежет. Плечи узника мгновенно разошлись, кровь хлынула потоком. Вода в омуте забурлила — это насекомые, почуяв кровь, слетелись к его ногам, соревнуясь за добычу.
Линь Чжаожань вздохнул, и в глубине души его расцвело извращенное удовольствие:
— Какая жалость... Некогда блистательный и прославленный культиватор меча, первый среди равных, а теперь опустился до столь жалкого состояния, что даже насекомые терзают твою плоть. Интересно, что бы сказал учитель, если бы увидел своего любимого младшего ученика в таком позорном виде?
Ци Юньсяо подвесили, его руки были почти разорваны. Он крепко зажмурился, тело его содрогалось от боли, но он не издал ни звука.
Линь Чжаожань наигрался и махнул рукой. Цепи резко ослабли. Ци Юньсяо рухнул в воду, ледяная влага моментально пропитала его белые одежды, раны от холода побелели, а по вискам катился холодный пот.
Линь Чжаожань, некогда казавшийся таким учтивым и благородным старшим братом, шагнул ближе:
— Выдай местонахождение Жемчужины Цинся, реликвии нашей секты, и, возможно, ради нашей долгой дружбы я попрошу главу позволить тебе доживать свой век в качестве сторожа на кладбище мечей.
Узник тихо усмехнулся.
Линь Чжаожань прищурился:
— Чему ты смеешься?
Голос, доносившийся из-под спутанных волос, был слаб, но полон решимости:
— Смеюсь над тобой. Ты погряз в жажде власти и славы, связался с этим Сюаньминцзы и погряз в низких интригах. Если бы учитель узнал, что его мягкий и учтивый старший ученик способен на такое после его исчезновения, он был бы сильно разочарован.
Линь Чжаожань тяжело задышал, в его глазах вспыхнула ярость, он вцепился рукой в горло узника:
— Ци Юньсяо, да что ты вообще понимаешь?!
Однако вскоре он отпустил его, брезгливо стряхнул воду с пальцев, и на его губах заиграла победная улыбка:
— Ха... А ты знаешь, что накануне ухода учителя в уединение это я подсыпал в его чай Порошок Потери Души? Все эти байки об исчезновении — лишь предлог, придуманный главой, чтобы сбить всех с толку.
Ци Юньсяо резко вскинул голову, и из-под прядей волос на него уставились холодные, как омут, черные глаза. Его бледные губы дрожали, словно он хотел что-то сказать, но так и не произнес ни слова.
Увидев, что Ци Юньсяо наконец отреагировал, Линь Чжаожань расплылся в поистине омерзительной улыбке:
— Учитель жалел тебя, сироту, поэтому всегда отдавал тебе лучшее — лучшие пилюли, лучшие техники, даже Меч Сяюнь, что охранял могильник, достался тебе! Если бы не предвзятость учителя, как бы ты мог так легко и долго удерживать позицию лучшего культиватора меча? Я — старший ученик, место главного должно было принадлежать мне!
Он встряхнул на себе халат с вышитыми облаками Секты Цинся:
— Смотри, мантия, которую ты носил столько лет, теперь на мне. И этот Меч Сяюнь... сколько сил я потратил, чтобы подчинить его себе!
Зрачки Ци Юньсяо сузились.
Когда фракция Сюаньминцзы обвинила его в сговоре со злом и заточила в тюрьму, они разбили его море ци и лишили культивации, даже связь с духовным мечом Сяюнь оборвалась.
Оказывается, этот мерзавец забрал его себе.
Ци Юньсяо уже не слушал, что еще говорит Линь Чжаожань, его взгляд был прикован к мечу в руке врага. Меч Сяюнь, словно почувствовав что-то, начал тревожно вибрировать.
Линь Чжаожань изменился в лице:
— Эта тупая железяка! Я семь дней и семь ночей очищал её, почему она все еще признает хозяина? Нет... а-а!
Раздался оглушительный взрыв. Меч Сяюнь внезапно распался на части, острые осколки разлетелись во все стороны, с лязгом перерубив цепи. Плечи Ци Юньсяо освободились. Линь Чжаожань же, пронзенный десятками обломков, катался по полу от боли, а насекомые, почуяв свежую кровь, накинулись на него.
— Мерзавец!.. Ци Юньсяо, я убью тебя! Прочь! Убирайтесь прочь!
Ци Юньсяо не обращал внимания на истеричные вопли Линь Чжаожаня. Призыв к самопроизвольному взрыву меча исчерпал последнюю крупицу его сил, тем более что Линь Чжаожань уже достиг стадии Золотого Ядра, а он сам стал полным калекой.
Он наклонился, поднял один из осколков Меча Сяюнь, бережно завернул его в кусок своей одежды и, не оглядываясь, побрел прочь.
На каменных ступенях остался кровавый след.
У подножия Секты Цинся лежал город Цинъюнь, связывающий западный тракт с этой могущественной обителью культиваторов. Обычные люди, живущие здесь, веками находились под защитой секты.
Сегодня в городе появился нищий, которого никто раньше не видел. Впрочем, он даже не просил милостыню. Грязный, в лохмотьях, еле прикрывающих тело, он опирался на ветку дерева, ковыляя по дороге.
Жители города привыкли видеть небожителей из Секты Цинся — всегда разодетых в шелка и украшенных драгоценностями. Увидев этого оборванца, обыватели шарахались от него, как от чумы, а озорные дети кидали в него камнями, крича: Уходи! Уходи!
Этим нищим, испытавшим на себе участь прокаженного, был Ци Юньсяо, бывший первый культиватор меча, сбежавший из Секты Цинся.
Боль от ударов камней по спине была ничем по сравнению с болью от пронзенных лопаток, а на насмешки окружающих он не обращал внимания. Слова Линь Чжаожаня засели в голове: теперь его главная цель — как можно скорее покинуть территорию Секты Цинся, восстановить силы и выяснить, что случилось с его учителем Шэнь Тинланем.
Шэнь Тинлань был прежним главой секты. Ци Юньсяо не хотел верить, что учитель пал жертвой заговорщиков.
Проходя мимо лавки с лапшой, он уловил аромат свежеприготовленных паровых булочек. Ци Юньсяо невольно задержал на них взгляд. Он столько лет практиковал отказ от пищи, что забыл вкус земной еды, но теперь, лишившись культивации, вновь почувствовал притягательный запах человеческой жизни.
Желудок предательски заурчал.
Но, кроме осколка Меча Сяюнь, у него ничего не было. Подавив голод, он заставил себя идти дальше.
http://bllate.org/book/37071/4614139
Готово:
