Обряд прошел без сучка и задоринки под присмотром распорядителя. Как только Цзун И первым поднялся и вышел, остальные присутствующие наконец осмелились подойти, чтобы проводить новобрачных в опочивальню.
Столкнувшись с внезапным людским потоком, Цзян Цзиньнянь почувствовал себя неловко и подсознательно ухватился за руку Цзун Юя, следуя за красной шелковой лентой. Служанки, которая должна была быть рядом, и след простыл: то ли ее оттеснили в толпе, то ли она ушла намеренно.
Цзун Юй бросил беглый взгляд, тут же притянул Цзян Цзиньняня к себе и, пребывая в отличном расположении духа, не стал тратить нервы на разбирательства с теми, кто портил ему настроение.
— Полегче, не напирайте, — бросил Цзун Юй, укрывая Цзян Цзиньняня собой и предупреждающим взглядом давая понять окружающим, чтобы те знали меру.
Цзян Цзиньнянь был высоким и стройным, всего на полголовы ниже Цзун Юя. Но тот, проведший годы в военных лагерях, обладал крепким, мускулистым телом, и в хорошо подогнанном свадебном халате казался еще шире в плечах, с узкой талией и крепкими ногами.
Стоило ему обхватить Цзян Цзиньняня сильной рукой, как тот полностью скрывался за его широкой фигурой. По сравнению с морозным воздухом снаружи, тело Цзун Юя было словно печка — теплым и обжигающим.
Он почти внес Цзян Цзиньняня в спальню на руках, а переступив порог, сразу приказал Цзи Лину и Сяо Фуцзы встать снаружи и никого не впускать.
Уложив Цзян Цзиньняня на кровать, он почувствовал, как от радости, которую невозможно было сдержать, ладони, сжимавшие руки супруга, покрылись легким потом.
— Ты… голоден?
Еще когда Цзун Юй обнимал его, он заметил, что Цзян Цзиньнянь слишком худощав — словно и подержаться не за что. Вспомнив, как с ним обращались в клане Цзян в последнее время, он огляделся и протянул ему тарелку с сухими закусками, что стояла на столе.
— В переднем зале еще гости, я не могу надолго отлучиться, поешь пока этим, чтобы заморить червячка, — пояснил Цзун Юй. Он скорее сам останется голодным, чем позволит Цзян Цзиньняню страдать от нехватки еды.
В опочивальне топились печи, и озябшие руки Цзян Цзиньняня постепенно согрелись. Скрытый под свадебным покрывалом, он не видел лица Цзун Юя, но, глядя на тарелку с лакомствами, которую тот сунул ему в руки, не смог сдержать улыбки.
Разве ж это дело — невесте в одиночестве грызть орехи в брачном покое?
— Я пошлю Сяо Фуцзы принести тебе закусок позже, — Цзун Юй и сам понял, что это выглядело нелепо. Он слегка наклонился, его ладонь зависла над покрывалом, но, помедлив секунду, он опустил ее и тихо прошептал: — Я вернусь так скоро, как смогу.
Если бы в зале были лишь сановники, Цзун Юй мог бы позволить себе задержаться. Но там находился сам Сын Неба, и у Цзун Юя не хватило бы смелости оставить брата без присмотра.
Цзун И в главном зале не было — Цзун Юэ проводил его в малый цветочный зал. В такой обстановке присутствие императора сковывало гостей: ни повеселиться, ни расслабиться как следует.
Получив весточку от Ляньфана, Цзун Юй направился прямиком туда.
У входа в малый зал дежурили Лю Синь и страж в черном. Увидев Цзун Юя, они сложили руки в знак приветствия. Цзун Юй с улыбкой ответил, сияя довольством.
Лю Синь с облегчением заметил:
— Нин-ван повзрослел.
Даже если в душе он не одобрял этот брак, внешне держался безупречно, не допуская ни малейшей оплошности.
Страж в черном, обычно невозмутимый, при этих словах дернул бровью. Он хотел было что-то сказать, но заметил Цзи Лина, проходившего мимо по дорожке. Страж сделал два шага вперед и окликнул его. Цзи Лин обернулся, его глаза блеснули, и он быстро подошел:
— Старший брат.
Внутри малого зала Цзун Юэ уже собирался уйти, распорядившись подать вино, но Цзун И остановил его:
— Сколько лет мы, три брата, не собирались вместе? Садись. Сегодня день великой радости у нашего младшего, не будь таким скованным.
Цзун Юэ помедлил, затем вернулся и сел.
Цзун Юй взял винный кувшин, чтобы наполнить бокалы братьев. Глядя на черные как смоль волосы Цзун И, он вспомнил, как в прошлой жизни тот поседел за одну ночь после его смерти, и на сердце стало горько.
Говорят, старший брат заменяет отца — к Цзун И это относилось в полной мере.
Когда скончался покойный император, Цзун Юю было всего одиннадцать, а Цзун И, как старшему сыну, — лишь семнадцать. Из остальных братьев и сестер самым старшим был Цзун Юэ — ему только исполнилось пятнадцать, а младшей, Девятой принцессе, было шесть.
Как только отец ушел, Цзун И стал для них главной опорой.
Братьям, чьи матери были еще живы, Цзун И выделил уделы, чтобы они могли отправиться туда вместе с ними. Две принцессы, а также Цзун Юй и Цзун Юэ остались в столице.
Цзун И опекал сестер, пока они не достигли совершеннолетия, и лишь тогда позволил им переехать в Поместье принцессы. Цзун Юй и Цзун Юэ, как мужчины, покинули дворец сразу после того, как Цзун И взошел на трон.
Чтобы обезопасить их, Цзун И приставил к Цзун Юэ искусного бойца Цзи Лина из Павильона Линсяо, а к Цзун Юю — рассудительного Ляньфана, оставив при себе лишь Лю Синя и Вэй Хуая.
Под его защитой братья могли беззаботно резвиться, пока он в одиночку выдерживал давление придворных интриг.
В первые годы его правления клан Цзян, ссылаясь на его юный возраст, неоднократно использовал свое положение в кабинете министров, чтобы узурпировать власть и превратить его в императора-марионетку. И лишь вмешательство семьи его матери со стороны деда расстроило их планы.
Но счастье длилось недолго: два года спустя началось вторжение Дижун. Дядю убили в бою, старший двоюродный брат пропал без вести, а дед, возглавлявший армию, не выдержал удара и слег с тяжелой болезнью. Когда пошатнулась власть над границей, придворные, почуяв кровь, обнажили клыки.
Все они жаждали прибрать к рукам военную мощь семьи Гу. А то, умеет ли их ставленник воевать, никого не волновало.
Их распри были очевидны даже Цзун Юю, что уж говорить о Цзун И?
Цзун И наотрез отказывался подписывать указы, и кабинет министров попытался действовать в обход него, но наткнулся на Цзун Юэ, который как раз начал помогать в правительстве.
Цзун Юэ обвинил их в превышении полномочий и посягательстве на престол, подняв скандал в суде. В ходе яростных споров между кланом Цзян и партией чиновников-пуристов Цзун И сумел вернуть часть власти.
Однако война на границе затягивалась, четкого плана действий не было. В итоге двоюродная сестра, чья помолвка как раз обсуждалась, отправилась на границу под предлогом сбора останков отца. С приказами о назначении, тайно выданными Цзун И, она стала новым главнокомандующим.
Сестра с ранних лет обучалась военному делу у отца, и в придворных фракциях не состояла, поэтому обе стороны не смогли пропихнуть туда своих людей и временно затихли.
Но никто тогда не знал, что Цзун Юй тайком последовал за ней. Он, прослывший столичным повесой, что мог знать об опасностях войны? Поначалу он просто хотел досадить клану Цзян и доказать, что может нести военную службу и помочь Цзун И.
При дворе над ним смеялись, не принимая всерьез тринадцатилетнего мальчишку. Но он выстоял, проведя на границе семь лет, и вернулся в столицу лишь перед самым совершеннолетием, когда его отозвал Цзун И.
Семь лет за пределами заставы, где снег и ветер резали словно ножи, закалили его. Тот столичный сорванец смирил свой нрав, а его тело покрыли шрамы — цена обретенной воинской славы.
Цзун И и Цзун Юэ жалели его, поэтому зачастую позволяли ему жить так, как ему хотелось.
— Вы оба изрядно вымотались за эти дни. Сегодня здесь нет ни императора, ни ванов, будем просто братьями за чаркой, — Цзун И поднял кубок, выражение его лица было необычайно расслабленным.
Как старший брат, он никогда не обижал младших. Но если говорить о близости, то после родного брата Цзун Юя, ближе всего ему был Цзун Юэ. Они росли вместе с малых лет, а после кончины покойной императрицы Цзун И взял заботу о них на себя.
— Этот кубок — за старшего брата. Я знаю, что всегда был недостаточно серьезен и доставлял тебе хлопот, а ты защищал меня, даже когда я того не понимал. Я исправлюсь.
Пережив смерть, Цзун Юй многое осознал. Он больше не хотел видеть, как братья убиваются от горя из-за него.
— Просто оставайся собой, — Цзун И не хотел принуждать его взрослеть. После смерти их матери отец был вечно занят государственными делами, а если и видел сына, то лишь для того, чтобы строго спросить об успехах в учебе.
Цзун И никогда не жаловался, зная, что на его плечах лежит ответственность за младшего Цзун Юя. Он должен был стараться больше других, чтобы удержать трон.
Порой, чувствуя усталость, он смотрел на то, как Цзун Юэ носит на спине Цзун Юя, как они дурачатся, и на душе становилось легче.
— Интересно, кто это тут в столице собак травил и кошек гонял, обещая всю жизнь быть повесой? А теперь женился — и вдруг такой серьезный. Я даже не привык, — поддел его Цзун Юэ.
Когда Цзун Юй был серьезен, Цзун Юэ не упускал случая подшутить. До тринадцати лет, под защитой братьев, Цзун Юй не знал тревог. Аристократы столицы проявляли к нему почтение, и он вырос дерзким, не ведающим страха. Тогда Цзун Юэ и прозвал его властелином столицы.
Теперь те беззаботные дни казались чем-то из прошлой жизни.
Цзун И с трудом сдержал улыбку:
— Властелином столицы не стал, зато стал властелином в армии. В любом случае, тот еще сорванец.
Цзун Юй почувствовал, как к лицу прилила кровь:
— Неразумен был, чего уж теперь смеяться.
Поворотный момент в его жизни наступил внезапно. После смерти отца это был второй раз, когда он так близко столкнулся с осознанием смерти.
Увидев, как двоюродная сестра расторгает помолвку, сменяет свадебные одежды на доспехи и уходит на войну, он понял: играть больше нельзя.
По дороге из столицы на границу погода становилась все суровее. Он не раз думал о том, чтобы повернуть назад, но сестра шла вперед, ее прямая спина была подобна белому тополю, стойкому среди ветров и инея. Цзун Юй следовал за ней, стиснув зубы.
Вино было терпким и слегка отдавало горечью. Цзун И, глядя на заметно повзрослевшего брата, тихо вздохнул:
— Этот брак… Прости, брат, я поступил не лучшим образом…
— Пустое, брат, не бери в голову, — не дав ему договорить, ответил Цзун Юй. В его глазах светилась улыбка, он сам поспешил утешить Цзун И: — Клан Цзян стал слишком силен и зарился на трон, я понимаю, что твое решение было вынужденной мерой.
В прошлой жизни это стало причиной их разлада, но тогда он не знал всей правды. Тем более теперь, когда он знал подоплеку и женился на любимом человеке.
Да, Цзун И использовал его брак в политических целях, но они были родной кровью. Если трон брата пошатнется, ему самому не устоять.
Вспомнив, как Цзун И поседел после его смерти, Цзун Юй ощутил щемящую боль:
— Брат, я больше никогда не буду таким своевольным и не стану заставлять тебя злиться.
http://bllate.org/book/37060/4612389
Готово:
