Вэньмэн всё это время находилась за пределами дворца — откуда ей знать, что там происходит? Юйхэ покачала головой:
— Всё не так просто. Дело не в наследном принце, а в его матушке, наложнице Сяо. Она бросилась в озеро в самый лютый мороз. Маленький наследный принц — ему тогда было всего семь или восемь лет — видел всё собственными глазами. От такого потрясения он сразу изменился. Уже на следующий день перестал улыбаться, почти перестал разговаривать и с каждым днём становился всё мрачнее. Знаешь, я впервые вижу, как он улыбается.
Услышав это, Вэньмэн снова почувствовала, как в груди поднялась волна тревоги. Ходили слухи, будто наследный принц безжалостен и жесток, но кто бы мог подумать, что у него такое прошлое.
Хотя обсуждать дела императорской семьи и нехорошо, девушки ещё немного поболтали, а потом замолчали и занялись своими делами.
Цзян Баочжу проспала до третьего часа дня. Когда проснулась, на просторной постели осталась только она одна. Ложе было высоким и роскошным, золотые кисти на занавесках отливали на солнце, а на алых шёлковых одеялах ещё виднелись следы минувшей ночи. Баочжу слегка нахмурилась и вздохнула, затем встала и отодвинула полог.
Вэньмэн, услышав шорох, тут же подошла и помогла госпоже одеться.
Она заметила, что лицо Баочжу омрачено глубокой печалью, а под глазами легли тени. Вэньмэн не выдержала:
— Госпожа, ещё болят отметины на теле?
Баочжу безучастно смотрела на ветки за окном. Ветер игриво раскачивал их, а на ветках чирикали несколько весёлых птичек. Вдруг порыв ветра — и птицы взмыли в небо. Баочжу отвела взгляд и тихо ответила:
— Уже не болит.
Она повернулась к Вэньмэн. Глаза, обычно яркие и сияющие, теперь потускнели. Наконец она спросила:
— Где Чжу Ци?
— Наследный принц отправился на утреннюю аудиенцию, — тихо ответила Вэньмэн. — Сказал, что вернётся вечером и чтобы вы не ждали.
Баочжу кивнула и устроилась на кушетке, глядя вдаль.
Солнце клонилось к закату, небо на западе стало мрачно-серым, очерчивая чёткие силуэты дворцовых зданий. Где-то вдалеке залаяла собака, и её лай эхом отозвался в тишине дворца. Свечи уже горели тускло, а благовония из бронзовой курильницы медленно поднимались к потолку, кружась в воздухе.
До глубокой ночи, когда луна уже ярко светила на небе, наследный принц наконец вернулся из дворца.
В последнее время дела шли неспокойно: в Цзяннани назревали волнения, а Ху Ди, хоть и выглядел миролюбиво, на самом деле кишел скрытой угрозой. Чжу Ци был раздражён бесконечными государственными делами и поэтому покинул дворец раньше обычного.
Но дома его ждала нежная и приветливая супруга, так что всю досаду пришлось заглушить.
Раньше у Баочжу дома всегда находилось занятие, и время летело незаметно. Но во дворце дни тянулись мучительно долго. Вечерами ей нечего было делать, кроме как сидеть на кушетке и смотреть сквозь окно на сгущающиеся сумерки.
Вэньмэн принесла шерстяное одеяло:
— Госпожа, берегитесь простуды. Вы слабы здоровьем, лучше укройтесь.
Баочжу очнулась от задумчивости и кивнула. Потом тихо произнесла:
— Вэньмэн… я хочу домой.
Вэньмэн замерла на мгновение, затем укутала хрупкие плечи госпожи одеялом и мягко утешила:
— Госпожа, не думайте об этом. Через два дня вы с наследным принцем отправитесь в дом Цзян — тогда и увидите родных.
Баочжу кивнула и, глядя на изумрудное платье служанки, сказала:
— Вэньмэн, тебе так идёт зелёный цвет.
— Это форма служанок во дворце, — ответила Вэньмэн, попутно заменяя благовония в курильнице. Она с восхищением смотрела на свою госпожу: лицо Баочжу слегка румянилось, глаза сияли, а драгоценное платье с узором инея на гранатовых цветах подчёркивало её изящную фигуру. «Когда же изменилась госпожа? — думала Вэньмэн. — Из наивной девочки превратилась в настоящую придворную даму». — Госпожа, — тихо сказала она, — именно вы в этом наряде поистине достойны быть названной цветком империи.
Баочжу вздохнула и чуть запрокинула голову, закрыв глаза:
— Вэньмэн, почему ты теперь зовёшь меня «госпожа», а не «девушка»? Мне непривычно слышать это.
— Таковы дворцовые правила, их нельзя нарушать. Так и должно быть, — ответила Вэньмэн. — К тому же, наследный принц скоро вернётся.
Баочжу замерла, и в сердце её поднялась горечь. Даже Вэньмэн изменилась, не так ли?
Её покои во дворце назывались «Фениксова Обитель» — именно так полагалось именовать резиденцию наследной принцессы. Внутри всё было просторно и великолепно: подушки шили из лучшего золотого шёлка Цзяннани, такого мягкого, что на нём оставался след от малейшего нажатия; благовония горели самые редкие и драгоценные, о которых другие могли только мечтать. Но Баочжу не чувствовала ни капли радости — лишь растерянность и страх. Ей было страшно. Очень страшно.
В этот момент у входа раздался громкий голос главного евнуха:
— Наследный принц возвращается!
Сердце Баочжу похолодело.
По первой же реакции она сжалась в комок, на мгновение замерла, а потом медленно поднялась. Чжу Ци уже вошёл в покои и, увидев её, строго сказал:
— Не вставай.
Вэньмэн поклонилась:
— Приветствую наследного принца.
Чжу Ци снял плащ и передал служанке:
— Все могут идти.
Служанки хором ответили:
— Слушаемся.
Чжу Ци вошёл, принеся с собой холодный воздух. Баочжу смотрела на него и чувствовала, что он стал ещё чужее. Взгляд его был полон надменности, даже движения выдавали юношескую дерзость. Но, не видев её целый день, он скучал. Сев рядом, он нежно провёл ладонью по её шее:
— Какая ты тёплая, Баочжу.
Баочжу же почувствовала холод и инстинктивно отстранилась:
— Холодно.
Дни уже удлинились, но лето ещё не наступило, и вечерний ветерок был прохладным. Увидев, как Баочжу дрожит, Чжу Ци тихо усмехнулся, согрел руки и обнял её, усадив на кушетку.
В глазах Баочжу стояла лёгкая пелена, полная растерянности и страха перед неизвестным. Но Чжу Ци не спешил. Обняв её одной рукой, другой он ласково провёл по её носику:
— Баочжу, скучала по мне сегодня?
Она кивнула, и диадема в виде феникса на её волосах звонко зазвенела.
Чжу Ци остался доволен и спросил дальше:
— А что ты ела на ужин? Без тебя я и ужинать не смог.
Баочжу крепко сжимала алые одеяла, будто боялась чего-то. Наконец тихо ответила:
— Сегодня ела пять радостей в шариках, жареные пирожки и розовые лепёшки с сахаром.
Чжу Ци посмотрел на неё в полумраке. Свет свечей отражался в её глазах, словно звёзды летней ночи, упавшие в озеро. Кожа её была белоснежной, дыхание — едва уловимым. Вид её вызывал трепетную жалость.
— Баочжу…
Он вздохнул, наклонился, чтобы снять одежду, и задул свечу у постели. Занавес опустился, и за плотными шелками скрылось всё, что происходило дальше.
Третьего месяца в государстве Дашэн ночью комета столкнулась с луной — знамение великой удачи. Наследный принц Чжу Ци взял в жёны дочь рода Цзян, Цзян Баочжу, дабы укрепить благодать Небес. На следующий день они отправились в дом Цзян, чтобы выразить благодарность родителям.
Все члены семьи Цзян уже ждали во дворе. Цзян Юаньчжэн и госпожа Сюй были счастливы и горды. А вот госпожа Лю и Цзян Баоюэ стояли позади с мрачными лицами, полными зависти и презрения.
Вдруг служанка закричала:
— Карета наследного принца и наследной принцессы уже подъезжает!
И правда, в карете сидели двое: один — с глубокими чертами лица и спокойным выражением, наследный принц; другая — изящная и прекрасная, наследная принцесса. Они были одеты в одинаковые парадные наряды, и их сцепленные под широкими рукавами пальцы подчёркивали их гармонию.
Цзян Юаньчжэн опустился на колени:
— Приветствуем наследного принца и наследную принцессу! Желаем вам долгих лет счастья и вечной любви.
Госпожа Сюй, госпожа Лю, Цзян Баоюэ и Цзян И тоже опустились на колени. Весь двор заполнили поклоняющиеся люди.
Баочжу сразу узнала знакомые лица и почувствовала, как нос защипало, а глаза наполнились слезами. Она так хотела спрыгнуть с кареты и, как в детстве, броситься в объятия матери, чтобы та угостила её конфеткой. Но теперь мать стояла на коленях — вместе с отцом.
В душе Баочжу поднялась новая, горькая волна. Она опустила голову и молчала.
Чжу Ци крепко сжал её руку:
— Вставайте.
Люди поблагодарили и поднялись. Чжу Ци помог Баочжу сойти с кареты и направился с ней в главный зал. Теперь они сидели на главных местах.
Без вежливых речей, конечно, не обошлось. Цзян Юаньчжэн кашлянул:
— Наследный принц, наследная принцесса, вы проделали долгий путь — позвольте выразить нашу глубочайшую благодарность. Для нашего дома — величайшая честь.
Служанки тут же поднесли чай:
— Прошу отведать чай, наследный принц и наследная принцесса.
Теперь все наконец смогли рассмотреть ту самую «глуповатую» вторую дочь рода Цзян. И все были поражены. Та ли это девушка? Взгляд её уже излучал благородство и величие, движения — изысканную грацию. Но в глазах по-прежнему светилась чистота и наивность, вызывая искреннюю симпатию.
— Не нужно церемоний, — спокойно сказал Чжу Ци. — Отныне мы одна семья. Прошу, садитесь, тесть и тёща.
Цзян Юаньчжэн вздрогнул:
— Как смею я, ничтожный чиновник, садиться в вашем присутствии! Ваше Высочество шутите.
Чжу Ци поднял на него ледяной взгляд, будто пронзая до самых потаённых мыслей:
— Я искренне благодарен тебе за то, что так хорошо воспитал мою наследную принцессу.
Цзян Юаньчжэн замер, затем снова поклонился:
— Благодарю наследного принца.
Баочжу смотрела на коленопреклонённого отца и чувствовала себя так, будто сидела на иголках. Наконец она собралась с духом и тихо сказала:
— Наследный принц… могу я навестить мою матушку в боковом павильоне?
Голос её был едва слышен, но в нём чувствовалась такая боль, что даже завистники мысленно усмехнулись: «Как она смеет говорить „я“ в присутствии наследного принца? Сейчас точно разгневает его». Но Чжу Ци лишь мягко улыбнулся и кивнул:
— Иди.
Все изумились. Особенно Цзян Баоюэ. Только теперь она поняла: наследный принц действительно любит Баочжу. Не просто говорит красивые слова — он по-настоящему её балует. Такую любовь никто не сможет превзойти.
В боковом павильоне госпожа Сюй сидела на постели, не переставая думать о дочери в карете. Баочжу с детства была робкой, и по красным глазкам сразу было видно — плакала. За несколько дней во дворце она не только не поправилась, но и похудела. Как же не жалеть мать!
Вдруг дверь открылась, и на пороге появилась Баочжу. Она стояла, не двигаясь, и смотрела на мать, едва слышно прошептав:
— Мама…
Слёзы госпожи Сюй хлынули рекой. Она подумала, что ей мерещится, но, приглядевшись, поняла — это правда её дочь! Баочжу всхлипнула и бросилась к ней, зарыдав:
— Мама… я… я так скучала по тебе…
Госпожа Сюй плакала и радовалась одновременно. Её дочь осталась прежней — не возгордилась, став наследной принцессой. Она вытерла слёзы Баочжу платком и шептала:
— Баочжу, не плачь… Наследный принц увидит — будет нехорошо…
Но от этих слов слёзы хлынули ещё сильнее, и вскоре передняя часть одежды госпожи Сюй промокла насквозь. Наконец Баочжу подняла заплаканное лицо:
— Мама, мне так страшно… Он всё время кусает меня, а ночью давит… Мне больно.
Госпожа Сюй замерла, потом вытерла ей лицо. Как женщина, она поняла, о чём говорит дочь. Но как объяснить это? Она лишь вздохнула и стала гладить дочь по спине:
— Баочжу, ничего… Потерпи немного. Слушай маму — всё пройдёт.
Баочжу чувствовала, будто мир рушится вокруг. Глаза её покраснели от слёз, и ей так хотелось вернуться в свои маленькие покои на западном крыле и просто отдохнуть одну ночь. Но тут появилась Вэньмэн:
— Госпожа, пора возвращаться во дворец. Готовьтесь.
Баочжу словно ударили током.
Глаза Баочжу полны были тысячи причин не хотеть уезжать.
http://bllate.org/book/3705/398369
Готово:
