Юньтань смотрела на измученного юношу. Она видела, как он согнул свою прямую, гордую спину — будто рухнула высокая башня, и пыль с обломков заслонила чувства, терзавшие его в боли.
Она никогда не видела его таким. Он всегда был спокойным и уверенным, казалось, стоит ему появиться — и любая проблема разрешится сама собой.
Но оказывается, у него тоже есть боль, которую невозможно унять, и муки, от которых он бессилен. Даже у него бывают моменты безысходности и растерянности.
Юньтань наклонилась и обняла хрупкого юношу. Её прохладные пальцы мягко надавили ему на лоб, и она тихо спросила:
— Ваше Высочество, здесь болит? Скажите, как я могу облегчить вам боль?
— Ваше Высочество, я рядом. Скажите, что мне делать — я помогу вам. Пожалуйста, не держите всё в себе…
Её голос дрожал, в носу защипало от горечи. Под рукавом проступали чёткие следы пальцев на запястье, но она не обращала на это внимания.
Девушка снова и снова тихо звала его «Ваше Высочество», пальцами массируя виски, пытаясь хоть немного снять напряжение.
Из глубин иссушенного сердца донёсся далёкий, пустой голос. Холодок вновь расползся по коже. Не открывая глаз, он по инстинкту притянул её к себе — ему нужна была та прохлада, что могла заглушить боль. Он почти безумно искал это ощущение, прижимаясь губами и носом к её шее, пальцы его скользнули под пояс и за край сложного верхнего одеяния.
Он почувствовал очень лёгкий, едва уловимый аромат — будто ветер с вершины ледяной горы, рассеявший галлюцинации и постепенно возвращавший ясность сознания.
Он жадно вдыхал этот запах. Девушка, зажатая в его объятиях, не шевелилась.
Казалось, прошла целая вечность, но, возможно, лишь мгновение.
Когда сознание вернулось, он услышал, как девушка тихо позвала:
— Ваше Высочество.
Она не была уверена в его состоянии и то и дело тихонько окликала его. Если он не отвечал, она молча ждала в его объятиях.
На этот раз она почувствовала, как дыхание у её шеи замерло. Он, казалось, на миг замешкался. Тепло его ладони на спине стало вдруг ощутимее, особенно без преграды одежды — всё выглядело слишком непристойно.
Он пришёл в себя.
Тело Юньтань напряглось. Она не знала, как реагировать, даже пошевелиться боялась.
Они лежали на холодном полу, она полностью погружённая в его объятия. Под покрывалом плаща её верхняя одежда растрепалась, и она оказалась полностью в его власти.
— Ва-Ваше Высочество… — дрожащим голосом произнесла она, не зная, что сказать дальше.
Она услышала лёгкий вздох у себя в ухе, и объятия ослабли. Юньтань поспешно отстранилась, крепко сжала плащ и собралась подняться, но почувствовала рывок на поясе. Движение замерло. Перед глазами лежал конец алого пояса, исчезающий под чёрным плащом.
Она стиснула губы и поспешно потянула за него. В первый раз не вышло.
Ли Янь наконец осознал происходящее. Он чуть сместился, и алый пояс, словно струйка воды, выскользнул из-под плаща.
Девушка в спешке поднялась и, избегая его взгляда, скрылась во внутреннем покою.
Ли Янь не спешил вставать. Он остался сидеть на месте, потерев лоб. Приступ настиг его внезапно, но и прошёл быстро. Осталась лишь слабая, колющая боль — для него это было ничто.
Но сегодня он потерял самообладание перед этой девушкой.
Он не хотел, чтобы она увидела это так рано.
У него с детства была головная болезнь, которую не удавалось вылечить. Раз в месяц она обострялась. Сначала начиналась лёгкая боль, а в разгаре, как сегодня ночью, нахлынут мучительная боль и галлюцинации. Если воли не хватит, он мог даже… причинить себе вред.
Поэтому он не мог оставаться во дворце в эти дни и каждый месяц выезжал якобы для молитв за здоровье императрицы-матери.
Он думал, что приступ случится лишь через два дня.
Теперь же, похоже, он начался раньше. Возможно, интервалы между приступами сокращаются.
Но сейчас важнее другое: как объяснить ей то, что только что произошло? Как оправдать свои действия?
Юньтань во внутреннем покою поправила одежду и постаралась взять себя в руки. Прижав ладонь к груди, она пыталась заглушить тревогу, снова и снова внушая себе: «Ничего страшного. Ведь я буду его наложницей. Даже если церемония ещё не состоялась, это… не так уж неприлично».
Всё равно. Просто сделаем вид, что ничего не было.
Приняв решение, Юньтань глубоко вдохнула, глядя в тёмную ночь, и решительно вышла наружу.
Она вышла из покоев и увидела, как наследный принц стоит к ней боком, заложив руки за спину. Его одежда была безупречна. Услышав шаги, он обернулся, и его лицо выражало спокойную мягкость.
Перед ней стоял благородный наследный принц. Всё, что произошло минуту назад, казалось теперь лишь её галлюцинацией. Он не может быть таким уязвимым, таким неуверенным, ему не нужна её помощь.
Её шаги замедлились, но она продолжила идти, подошла к нему и с лёгкой улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, мне пора возвращаться.
Она говорила спокойно и сразу же упомянула возвращение, ни словом не обмолвившись о случившемся.
Девушка была настолько умна, что не требовала подсказок — сама сделала вид, будто ничего не произошло. Она прекрасно понимала, что можно спрашивать, а что — нет.
Но должен ли он радоваться этому?
Он смотрел на эту улыбающуюся девушку, на её чистые глаза, и вдруг подумал: не слишком ли он эгоистичен?
Он хочет держать её рядом, но даже не может дать ей внятной причины.
Она считает его своей спасительной соломинкой… но разве он сам не держится за неё, как за последнюю надежду?
— Ваше Высочество?
— Я провожу тебя.
— Но… — Юньтань замялась.
Он не появился на празднике Тысячелетия, а теперь вдруг провожает её? Если императрица увидит…
— Как, по-твоему, откуда госпожа Гу узнала о моём местонахождении?
— Разве не её служанка вас видела?
Юньтань произнесла это и тут же поняла, что нелепо. Разве путь наследного принца может быть известен простой служанке?
Да и в самом деле: раз он уже вернулся во дворец, разве можно скрыть это? Наверное, императрица уже в курсе. Значит, она помогает госпоже Гу? Неужели императрица тоже хочет выдать девушку из рода Гу за наследного принца?
Императрица сама из рода Гу — её поддержка родственнице выглядела вполне логично.
Юньтань только сейчас осознала: всё это никогда не касалось её. Многие чужие желания могут легко перечеркнуть её собственные. Она не в силах помешать наследному принцу брать жен и наложниц, не может повлиять на это.
Девушка не стала развивать тему и замолчала.
Ли Янь проводил её до павильона Линъфэн. Когда она собралась уйти, он заметил в отдалении Гу Яньъэр, идущую в их сторону.
Он вспомнил, как в прошлый раз она уговаривала его жениться на законной супруге. Тогда он был раздражён, но теперь понял: возможно, в её душе тоже живёт тревога. Просто она слишком хорошо знает своё положение и не станет выказывать эту неуверенность — скорее спрячет её за маской благородной сдержанности.
Он вдруг протянул руку и схватил её за запястье.
Юньтань не ожидала этого. От боли она невольно вскрикнула, но тут же осеклась.
Ли Янь чётко услышал этот звук. Нахмурившись, он без промедления отвёл рукав и увидел на её правом запястье отчётливые следы пальцев. Кожа вокруг была покрасневшей и слегка опухшей, и на фоне белоснежной кожи выглядела особенно тревожно.
Его лицо потемнело:
— Как ты могла не сказать, что так больно?
Он и так знал, откуда эти следы. В приступе без сознания он не контролировал силу. Виноват и он сам — не заметил раньше.
Юньтань почувствовала вину. Увидев, что Гу Яньъэр приближается, она попыталась вырваться:
— Ничего страшного, дома намажу лекарственным маслом — быстро пройдёт. Ваше Высочество, мне пора.
Ли Янь поднял на неё взгляд. Он понял, от чего она прячется, и, чувствуя одновременно досаду и боль, крепче сжал её руку, сделав шаг вперёд. Заметив, что она пытается уйти, он нарочито строго произнёс:
— Не смей прятаться.
Девушка стояла перед ним, опустив глаза, с обиженным видом.
Он вздохнул и смягчил голос:
— Не бойся и не переживай. В ближайшие три года я не возьму других жён. Ты не будешь подчиняться никому. Ты будешь хозяйкой Восточного дворца.
Он не давал обещания навсегда.
Потому что иногда обещание со сроком внушает больше доверия и уверенности, чем клятва «на всю жизнь».
Он сможет подтвердить свои слова делом, но сначала должен дать девушке опору — ту самую уверенность, которая позволит ей стоять рядом с ним без страха.
Обещание
Холодный лунный свет озарял тёмную галерею. Его голос звучал не слишком громко, но достаточно чётко, чтобы обе девушки услышали каждое слово.
Юньтань удивлённо подняла глаза. Её взгляд встретился с глубокими, спокойными очами, в которых она увидела своё собственное отражение — только её одну. Она услышала, как он продолжил:
— Слово благородного человека тяжелее тысячи золотых. Я не нарушу обещания.
В душе Юньтань бурлили вопросы и тревога, но в его глазах она увидела такую уверенность и непреклонность, что слова застряли в горле. Она почувствовала завистливый и злой взгляд Гу Яньъэр.
Юньтань подумала, что должна отказаться от его слов. Она должна была, как в тот раз в карете, посоветовать ему взять законную супругу, проявить благородную сдержанность. Но сейчас, под влиянием слов наложницы Мо или просто потому, что сама не хотела этого, она промолчала.
Три года — не так уж много, но и не мало. Она никогда не мечтала о вечной любви вдвоём. Такое обещание стало для неё неожиданностью. Если наследный принц сдержит слово, ей не придётся три года бороться за внимание с другими женщинами, не нужно будет, как раньше с госпожой Хань, осторожно и настороженно относиться к будущей законной супруге.
Что будет через три года — она ещё не думала. Кто знает, как всё сложится к тому времени?
Глядя в эти тёплые и спокойные глаза, Юньтань почувствовала, как удивление и растерянность постепенно исчезают. В её взгляде засверкали искорки, уголки губ приподнялись:
— Хорошо. Я запомню слова Вашего Высочества. Эти три года — только вы и я.
С этими словами ей стало легче на душе.
Все эти дни бабушка и отец говорили ей многое, даже наложница Мо упоминала о том, что мать может возвыситься через сына. Все прекрасно понимали: во Восточном дворце не может быть только одна женщина. Она тоже знала это и думала, что ей всё равно.
Но теперь она поняла: эти слова незаметно превратились в тяжёлые камни, давившие на сердце, мешавшие дышать. А сейчас они рассыпались в прах и легко унеслись ветром.
В глазах девушки появилась искренняя улыбка. Ли Янь заметил, что она больше не прячется — стоит перед ним спокойно, без прежней скованности.
Его маленькая девочка, наконец, обрела немного смелости.
Ли Янь бережно взял её под руку и повёл к боковому покою:
— Сначала нанесём лекарство.
Юньтань не возражала и послушно пошла за ним. Казалось, они оба забыли о присутствии Гу Яньъэр, но именно это игнорирование причиняло наибольшую боль.
Гу Яньъэр смотрела, как они уходят всё дальше. Её ревность и обида будто готовы были поглотить её целиком. Она не могла ждать три года. Не имела права.
Мать уже начала подыскивать ей женихов. Её замужество нельзя больше откладывать. Все считали, что наследный принц равнодушен к ней. Если она и дальше будет тянуть время, у неё совсем не останется шансов на удачный брак.
Три года — непреодолимая пропасть.
Она смотрела, как человек, которого любила с юности, уходит всё дальше, держа под руку другую девушку. Она думала, что он никогда никого не выделит… но теперь поняла: просто это не она.
Густая тьма будто хотела поглотить всю её многолетнюю любовь. Она крепко зажмурилась и, несмотря на попытки служанки остановить её, подобрала подол и побежала следом.
Юньтань услышала шаги позади и посмотрела на Ли Яня:
— Ваше Высочество, я зайду первой.
Гу Яньъэр готова была пожертвовать гордостью ради того, чтобы догнать его. В такой ситуации ей лучше не оставаться.
Ли Янь понял её и впустил внутрь, приказав принести лекарство.
Он остался во дворе. Гу Яньъэр подумала, что он ждёт её, и в глазах уже вспыхнула надежда, когда услышала:
— Возвращайся.
— Что? — не поняла она, всё ещё с надеждой глядя на него, пока не заметила, что в его взгляде нет ни капли тепла — такой же холодный, как и все эти годы. Он никогда не смотрел на неё иначе.
Теперь она поняла.
Он просил её уйти. Больше не преследовать его. Но…
http://bllate.org/book/3704/398309
Готово:
