Ли Янь, выслушав это объяснение, едва сдержал улыбку. Ему впервые встречалась девушка, так отчаянно стремящаяся отгородиться от него, будто он — чудовище, хотя ещё мгновение назад она искренне благодарила его.
Он сделал лишь один шаг вперёд — а она отпрянула на десять.
Цок...
Он обернулся. Девушка стояла к нему спиной, но, почувствовав его взгляд, слегка напряглась. Он не стал приближаться, только напомнил:
— Возвращайся пораньше, не опаздывай на пир.
— Не волнуйся, братец, я помню о времени. А вот тебе, пожалуй, пора возвращаться — отец-император, наверное, уже посылает людей на поиски.
Он ведь был наследным принцем и не мог надолго исчезать. Изначально он и не собирался задерживаться здесь, но внезапно возник этот маленький эпизод, и из-за него чуть не забыл о времени.
Ли Янь больше ничего не сказал. Он подошёл к своему рыжему коню, взялся за седло и одним ловким движением вскочил в седло.
Юньтань услышала стук копыт и обернулась. Высокий рыжий конь уже скакал вдаль и вскоре исчез из виду.
Она сжала губы и напомнила себе: не надо думать об этом, нельзя думать. Эти слова были сказаны вскользь — она может сделать вид, будто их и не слышала. Но... действительно ли сможет?
Он считает, что простое «спасибо» — недостаточно. Но что ещё она может сделать?
Ли Жоучжэнь всё это время внимательно следила за выражением лица Юньтань. Увидев, что та, кажется, расстроена, она затаила дыхание и тихо спросила:
— Атань, ты сердишься?
Они провели на улице довольно долго, и когда она помчалась верхом, это было по-настоящему опасно. Казалось бы, за ней давно должны были послать, но на деле никто так и не пришёл — позволили им вдвоём долго оставаться на пустынном лугу.
Ли Жоучжэнь изначально поскакала следом, но, увидев старшего брата, сразу вернулась. Однако она не могла понять, что на уме у Юньтань, и боялась, что та обиделась.
Юньтань поняла её опасения и покачала головой. Помолчав немного, она тихо сказала:
— Чжэнь-э, он — наследный принц, а я всего лишь младшая дочь маркиза, рождённая от наложницы.
После этих слов воцарилась долгая тишина.
Ли Жоучжэнь приоткрыла рот, хотела что-то сказать, но не знала, как подобрать слова.
Внезапно она осознала: она слишком упрощала всё. В глубине души она всё же тяготела к старшему брату и, увидев, как он проявляет интерес к девушке, не удержалась и захотела их сблизить. Но забыла, что это зависит не только от одного человека — статус наследника престола порождает множество сложностей.
Прежде чем Ли Жоучжэнь успела заговорить, Юньтань уже взяла себя в руки. Она улыбнулась и посмотрела на подругу:
— На самом деле сегодня я была довольно счастлива. Его Высочество — действительно прекрасный учитель.
Так спокойно упомянув наследного принца, она сняла тяжесть с сердца Ли Жоучжэнь. Ведь изначально всё задумывалось ради того, чтобы Юньтань отдохнула и повеселилась. Главное — чтобы она была счастлива.
А всё остальное пусть идёт своим чередом.
— Раз ты рада, этого достаточно. Я провожу тебя обратно.
Перед уходом Юньтань переоделась из красного верхового костюма. Когда она вернулась в шатёр, уже смеркалось. Юньвань дремала внутри, а Юньяо куда-то исчезла. Её отсутствие делало Юньтань гораздо свободнее.
Увидев, что сестра вернулась, Юньвань тут же завела свою болтовню, рассказывая обо всём, что видела за день. Юньтань, поправляя причёску, передала платок служанке Фусань и велела заменить его на другой.
— Куда делась Вторая Сестра? Завтра можешь взять меня с собой? Все катаются верхом, и я тоже хочу!
Юньвань умоляюще потянула за рукав сестры, но на сей раз Юньтань отказалась:
— Нет. Отец и матушка сказали, что ты ещё слишком мала для верховой езды.
— Какая же я маленькая? Я видела девочку девяти лет — и та учится кататься! Почему мне нельзя?
— Тогда проси отца. Если он разрешит, я велю научить тебя.
Юньвань, поняв, что сестру не переубедить, надула щёки и обиженно отвернулась.
Юньтань знала, что её злость быстро проходит, поэтому не стала развивать тему верховой езды. Дело не в том, что она считала Юньвань слишком маленькой — просто отец и матушка были против, и она не могла поступать по-своему.
— Госпожа, тут что-то не так, — тихо сказала Фусань, подавая новый платок. Её лицо стало серьёзным. — Один платок пропал. Кажется, кто-то трогал наши вещи.
— Что? — нахмурилась Юньтань. Платки — предметы личные, и она не могла не насторожиться.
Юньвань всё ещё дулась, но, увидев тревогу сестры, всё же спросила, вытянув шею:
— Что случилось? Что-то потеряла?
— У нашей госпожи пропал платок.
— Один платок? — Юньвань явно не понимала, в чём проблема. — Ну и что? У меня их полно! Хочешь, подарю тебе один?
Малышка, хоть и злилась, всё равно проявляла щедрость.
Юньтань не знала, смеяться ей или плакать, но времени оставалось мало, и она решила не искать пропажу. Взяв Юньвань за руку, она направилась к шатру отца Юнь Ифэна, чтобы вместе отправиться на пир.
Зимняя охота была мероприятием грандиозным. Ряды мест тянулись бесконечно, и Юньтань, подняв глаза, увидела, как огромное расстояние будто превратилось в непреодолимую пропасть.
Она опустила взгляд и услышала, как церемониймейстер объявлял добычу принцев и молодых господ. Наследный принц принёс больше всех, за ним следовали второй и третий принцы. Император был в восторге от щедрой добычи сыновей и щедро их наградил. Только после этого начался пир.
Зазвучала музыка, в центре зала извивались соблазнительные танцовщицы. В зале было так много людей, что ароматы вина и тел смешались в густой, липкий и душный воздух.
Юньтань почувствовала, что задыхается. На этом пиру царила непринуждённая атмосфера, и многие девушки уже тайком вышли к кострам подышать свежим воздухом.
Юньвань, будучи ребёнком, тоже не могла усидеть на месте. Получив разрешение отца, Юньтань вывела сестру наружу.
Холодный ночной ветер тут же развеял душные ароматы, окружавшие её в зале.
Юньтань села в тени, в углу. Юньвань не могла усидеть, но пообещала не убегать далеко. Юньтань отпустила её, лишь велев няне и служанке присматривать.
Ночь в начале зимы была прохладной, но именно этот холод помогал прийти в себя.
Юньтань подняла глаза к звёздному небу, и перед её мысленным взором вновь возникла сцена из зала — танцовщица метнула к нему длинный рукав, а он сидел расслабленно. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение его лица, но, скорее всего, он хмурился.
Она и сама не знала, почему вспомнила именно это, и поспешно прогнала образ из головы.
Прошло около четверти часа. Юньтань уже собиралась искать Юньвань, как вдруг, поднявшись, увидела, что к ней быстро идёт человек. Он подошёл почти вплотную, и она узнала его — даже сквозь полумаску ей было знакомо это отвратительное, липкое выражение взгляда.
Сюй Цзэ.
Она почти забыла о нём.
После того случая Сюй Цзэ заперся в доме. Его семья перебирала лекарей, пытаясь избавить его от шрамов на лице, но, судя по маске, раны не зажили.
Однако она не знала, что пострадало не только его лицо — он лишился мужской силы.
Сначала он действительно прятался после того, как вломился в Сад сливы, но, убедившись, что ничего не последовало, снова захотел развлечься. И именно в тот день, когда он вышел из дома, на него напали — кто-то накинул мешок на голову и избил, при этом жестоко повредив то самое место, лишив его будущего.
Все лучшие лекари оказались бессильны. В конце концов старику маркизу ничего не оставалось, кроме как привести беременную наложницу в дом.
— Госпожа Юнь, какая неожиданная встреча, — усмехнулся Сюй Цзэ. Открытая половина лица выглядела измождённой, тёмные круги под глазами казались неизгладимыми, но в его голосе слышалось возбуждение.
Раньше он уже не осмеливался преследовать Юньтань, но сегодня получил прекрасный подарок.
Он думал: если бы не она, он не оказался бы в таком плачевном состоянии. Если есть хоть малейшая возможность, он не упустит шанса отомстить этой мерзавке — пусть даже поднимется скандал.
Юньтань отступила на несколько шагов, увеличивая дистанцию, и холодно сказала:
— Не подходи. Здесь патрулируют стражники.
— Разумеется, я знаю, что они рядом, — лениво усмехнулся Сюй Цзэ и вытащил из-за пазухи небольшой предмет, подняв его. — Госпожа, разве это не кажется вам знакомым?
В его руке был розовый платок, в углу которого была вышита белая гроздь цветов жасмина. При ближайшем рассмотрении можно было заметить на одном из лепестков крошечную вышивку — иероглиф «тань».
Зрачки Юньтань сузились. Она редко вышивала свои инициалы на платках, но этот она помнила — именно его не могла найти. Как он оказался у Сюй Цзэ?!
— Подлый вор! Ты посмел украсть платок нашей госпожи! — Фусань в ярости сжала зубы.
Сюй Цзэ беззаботно пожал плечами и принюхался к платку:
— Говоришь, я украл? А я скажу, что это любовный подарок от вашей госпожи.
Юньтань, глядя, как он нюхает её платок, с трудом сдерживала тошноту и холодно спросила:
— Что тебе нужно?
— Неужели непонятно? Конечно, я хочу, чтобы все узнали, какая вы распутница — госпожа Юнь, дочь маркиза, посылает мне такие личные вещи!
Едва он договорил, как вдалеке послышались шаги и девичий смех.
Слуга Сюй Цзэ внезапно рванулся вперёд и схватил Фусань за руку, заставив её пошатнуться. Сюй Цзэ быстро приблизился к Юньтань, намереваясь схватить её за запястье.
Юньтань уже собиралась увернуться, как вдруг в плечо Сюй Цзэ со всей силы врезался камень размером с кулак. Удар был настолько сильным, что тот вскрикнул от боли.
Юньтань тут же отступила ещё дальше, а оттуда раздался гневный крик Юньвань:
— Какой наглец! Осмелился отбирать платок у моей Второй Сестры! Да ты совсем совесть потерял! Сейчас я тебя закидаю камнями!
Голос Юньвань звучал так громко, что подоспевшие девушки, включая Сюй Юань с подругами, всё услышали. Они увидели, как маленькая Юньвань, не раздумывая, швыряет камень в Сюй Цзэ.
Фусань уже вырвалась из хватки слуги и встала перед Юньтань, подхватывая слова сестры:
— Господин Сюй! Как вам не стыдно! Немедленно верните платок нашей госпоже, иначе наш маркиз вас не пощадит!
Сюй Юань всё ещё стояла в замешательстве, а Юньвань уже подбежала к Сюй Цзэ. Её няня и служанка следовали за ней, а у Сюй Цзэ оставался лишь один слуга. Он прижимал плечо, но всё ещё не хотел отдавать платок.
Юньвань не церемонилась — она снова ударила его камнем, заставив наконец выпустить ткань.
Схватив платок, она тут же отбежала к Юньтань, лицо её пылало от гнева:
— Подлый негодяй! Бесстыдник!
Даже девушки, только что подошедшие к месту происшествия, сразу поняли, что к чему. Они не усомнились в словах Юньвань — ведь репутация Сюй Цзэ была ужасной, и такое поведение вполне в его духе.
Сюй Юань хотела было заступиться за брата, но, услышав шёпот подруг позади, лишь куснула губу и осталась на месте.
— Вторая Сестра, твой платок, — протянула Юньвань.
В этот момент она чувствовала себя очень умной — ведь быстро придумала, как защитить сестру и не дать той пострадать.
Юньтань посмотрела на платок, но не взяла его. Вместо этого она вынула из причёски шпильку. Фусань держала платок, а острый конец шпильки Юньтань провела по ткани — ткань тут же разорвалась на две части.
Не глядя на Сюй Цзэ, Юньтань бросила и платок, и шпильку Фусань и ледяным тоном произнесла:
— Грязная вещь. Сожги её.
Пять простых слов ударили Сюй Цзэ, словно пощёчина.
Он хотел что-то сказать, но Юньтань уже взяла Юньвань за руку и развернулась, чтобы уйти. Теперь, когда вокруг были люди, он не мог преследовать её, и лишь с ненавистью смотрел им вслед, лицо его исказилось.
Лишь подойдя к костру, Юньтань немного замедлила шаг. Она смотрела на пляшущее пламя и молчала.
Юньвань подняла на неё глаза и тихо спросила:
— Вторая Сестра, с тобой всё в порядке?
Юньтань посмотрела на неё и погладила по голове:
— Со мной всё хорошо. Спасибо, Авань, что помогла.
— Не за что! Я никогда не позволю чужаку обижать Вторую Сестру!
Девочке было всего десять лет. Она знала, кто к ней добр, а кто нет, и в её сердце не было коварства — она просто хотела защитить любимую сестру.
Юньтань больше ничего не сказала и до конца пира оставалась молчаливой.
Юньвань поняла, что сестра расстроена, и больше не болтала, а тихо сидела рядом.
К ночи Юньяо так и не вернулась. Юньтань уже почти уснула, когда услышала шорох. К ней в постель нырнула маленькая фигурка и взволнованно прошептала:
— Вторая Сестра, я узнала тайну Старшей Сестры!
Юньтань на самом деле не спала и тут же проснулась:
— Что?
http://bllate.org/book/3704/398298
Готово:
