Юньтань слегка покраснела от дразнилок, но тут же сосредоточила внимание на рыжем коне. Тот был весь огненно-рыжий, с аккуратным белым пятнышком на лбу; шерсть блестела, как будто её только что вычесали, и не было ни единого намёка на посторонний оттенок. В этот момент конь чуть покачивал хвостом и с ярко сверкающими глазами смотрел на девушку — будто боялся вновь её напугать и не осмеливался подойти ближе.
Юньтань глубоко вздохнула несколько раз, собралась с духом и протянула руку, чтобы погладить его. Рыжий конь сделал шаг вперёд, опустил голову и, проявив даже большую инициативу, чем сама девушка, потерся о её ладонь. Убедившись, что она не отступает, он осмелел и шагнул ещё на два шага вперёд.
По идее, должно было быть наоборот — девушка должна была угождать коню, а получилось так, будто конь осторожно старался расположить к себе юную госпожу.
Ли Жоучжэнь не могла сдержать смеха:
— Боже мой! Впервые вижу, чтобы он сам так проявлял инициативу! Погладь его скорее!
Юньтань и сама не ожидала, что всё пройдёт так гладко. Последний остаток страха исчез, и она медленно погладила рыжего коня по голове, осторожно проводя рукой по гриве. Животное подняло хвост ещё выше и начало перебирать передними копытами, будто рвалось вперёд.
Сама Юньтань тоже загорелась желанием. Она давно мечтала научиться верховой езде, но бабушка не разрешала — считала, что девушке не пристало быть такой непоседливой. С тех пор эта мечта так и осталась у неё в сердце. А когда Жоучжэнь рассказала, что на охоте можно будет ездить верхом, Юньтань несколько дней с нетерпением ждала этого момента. Теперь же конь стоял прямо перед ней, и она не могла сдержать радостного волнения.
Правда, раньше она никогда не садилась на лошадь, поэтому Ли Жоучжэнь сначала подробно объяснила ей, как пользоваться седлом и поводьями, а также основные приёмы управления. Только после этого она помогла Юньтань взобраться в седло.
С высоты открывался более широкий обзор — перед глазами расстилалась бескрайняя равнина. Юньтань глубоко вдохнула: прохладный воздух проник в нос, но вместо холода принёс ощущение полного расслабления.
Конюх, держа поводья, медленно вёл лошадь, давая девушке время привыкнуть.
Рыжий конь вёл себя очень спокойно, шагал ровно, чтобы юной наезднице было максимально комфортно.
А вот Ли Жоучжэнь уже поскакала — она умела ездить верхом и теперь, проскакав круг на белом коне, вернулась к Юньтань:
— Ну как? Не страшно?
Юньтань покачала головой и погладила своего коня:
— Он очень послушный. Можно попробовать поскакать?
Ей так захотелось, глядя на подругу, что она не выдержала медленной прогулки и захотела мчаться, как Жоучжэнь.
— Конечно, только не слишком быстро. Я поеду за тобой.
Юньтань кивнула и, следуя наставлениям Жоучжэнь, слегка сжала ногами бока коня. Тот сразу почувствовал желание хозяйки и перешёл на лёгкий галоп.
Ветер стал резче, пейзаж по бокам стремительно мелькал, но Юньтань не испугалась — наоборот, ей стало ещё веселее. Она поняла, что обожает верховую езду, обожает это чувство свободы и безграничной воли, будто может умчать в любое место на свете.
— Жоучжэнь, можно чуть быстрее? — обернулась она к подруге.
Едва она произнесла эти слова, как рыжий конь, будто поняв её, вдруг рванул вперёд. Скорость возросла не вдвое, а гораздо больше — теперь он несся словно на крыльях.
Юньтань не успела опомниться: пейзаж мелькал всё быстрее, она растерялась и не знала, как управлять конём. Ледяной ветер бил в лицо, она инстинктивно зажмурилась, а потом просто прижалась лицом к шее лошади. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди, и ей даже захотелось плакать — она ведь хотела скакать быстрее, но не так же!
Позади ещё слышался крик Жоучжэнь, но рыжий конь мчался всё быстрее и быстро оставил её далеко позади.
Голос подруги становился всё тише и тише. Юньтань не знала, сколько они так неслись, но постепенно скорость начала снижаться, и наконец конь остановился.
От тряски ей стало немного нехорошо. Она осторожно подняла голову и сначала увидела высохшую траву и нетерпеливо перебирающие копыта — крепкие, с густой рыжей шерстью. Подняв взгляд выше, она заметила длинную сильную ногу в стремени и чёрные сапоги с золотым узором, которые вызвали у неё мгновенное чувство узнавания.
Прежде чем она успела поднять глаза, перед ней уже раздался смех:
— Госпожа Юнь, сегодня ведь не я преследую вас.
Его голос звучал чисто и приятно, в нём явно слышалась насмешливая нотка, и эти слова прямо ударили в уши девушке, заставив её ещё больше стесняться и не решаться поднять взгляд.
Слово «преследую» несло в себе двусмысленность, будто между ними уже существовали какие-то особые отношения. Хотя на самом деле они встречались всего дважды, и каждый раз она оказывалась в неловком положении.
Юньтань выпрямилась в седле и тихо погладила рыжего коня:
— Совсем нехороший.
Она говорила очень тихо, и по идее он не должен был расслышать, но, видимо, у него были слишком острые уши — едва она закончила упрёк, как он снова, сдерживая смех, произнёс:
— Да, действительно нехороший. Надо наказать.
Неясно было, о ком он говорит — о коне или о ней.
Юньтань выпрямилась, сидя прямо в седле, опустила глаза и, не глядя на него, вежливо сказала:
— Ваше Высочество, простите моё неумение управлять конём.
Теперь, когда она подняла взгляд, ей стало видно и его лошадь: тоже рыжая, с белым пятном на лбу, но гораздо крупнее и внушительнее её собственного коня. Та выглядела даже немного грозной и, когда её конь потянулся к нему с дружелюбием, лишь гордо вскинула голову, явно проявляя неудовольствие.
Выглядело так, будто её маленький конь упорно пытался завоевать расположение холодного и надменного собрата. Интересно, какова между ними связь?
Пока она размышляла, крупный конь сделал шаг вперёд. Юньтань инстинктивно захотела отступить, но её конь вдруг перестал слушаться, и она не знала, что делать. В этот момент Ли Янь подъехал к ней сбоку, и их кони оказались рядом. Его голос прозвучал ближе:
— Не опускай голову. Смотри вперёд. Ты должна подчинить его себе, а не позволять ему управлять твоими действиями.
Его слова звучали мягко, но уверенно, и он терпеливо объяснял, как управлять лошадью — даже подробнее, чем Жоучжэнь.
Сначала Юньтань чувствовала неловкость, но потом не смогла не прислушаться к его наставлениям и начала следовать им шаг за шагом, постепенно вновь обретая контроль над своим конём.
Она больше не рисковала, держала поводья крепко и медленно ехала вперёд. Расслабившись, наконец смогла оглядеться — они уже выехали за пределы ипподрома и оказались на открытой равнине. Зимой трава пожелтела, и бескрайние просторы идеально подходили для скачек.
Она обернулась, чтобы посмотреть, далеко ли они уехали и не пора ли возвращаться, но взгляд случайно упал на едущего рядом человека.
Он сидел в седле легко и непринуждённо, длинные пальцы свободно держали поводья. Его тёмно-красный костюм для верховой езды подчёркивал стройную фигуру и благородные черты лица. Обычно суровые черты сейчас смягчились, придавая ему скорее учтивый и благородный облик, совсем не похожий на холодного и отстранённого наследного принца, о котором ходили слухи.
Заметив её взгляд, он слегка повернул голову и поймал её глаза. В его приподнятых миндалевидных глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— Девушка, знаешь ли ты, чем обычно заканчивалось для тех, кто смотрел мне прямо в глаза?
Он говорил спокойно, почти как бы между делом, но сердце Юньтань мгновенно сжалось. Она поспешно отвела взгляд, и голос её дрогнул:
— Я… я…
Она сильно нервничала, не зная, что сказать, а между тем он с удовольствием наблюдал за её смущением и не спешил её выручать.
Его взгляд скользнул по её яркому наряду для верховой езды. Костюм, казалось, был сшит специально для неё — идеально подчёркивал изгибы талии. В отличие от прошлой встречи, когда она была одета в нежно-зелёное, сейчас она выглядела гораздо эффектнее и притягивала к себе внимание. В этот момент она напоминала алый цветок зимней сливы, распустившийся среди мёртвой зимней пустыни — яркое, ослепительное пятно, которое хочется сорвать, заполучить себе.
Ли Янь вдруг понял, почему на прошлом банкете с хризантемами она выбрала такой скромный наряд: тогда она была просто прекрасна, а теперь — ослепительно красива.
Видя, как девушка вот-вот сбежит от смущения, он наконец смягчился:
— Девушка, неужели ты так легко пугаешься?
Юньтань опомнилась и недоверчиво посмотрела на него — неужели этот серьёзный наследный принц способен подшучивать? Но тут же вспомнила, что смотреть ему прямо в глаза неприлично, и поспешно отвела взгляд, слегка сжав ногами бока коня. Лошадь тронулась в лёгкий галоп.
Выглядело это так, будто она пыталась убежать.
Ли Янь не спешил за ней. Он смотрел, как яркая фигура удаляется, но вскоре она, видимо, поняла, что уехала слишком далеко, и послушно повернула обратно. Однако медленная прогулка её явно не устраивала, и она снова прибавила ходу.
На этот раз она была готова и не выглядела растерянной. Девушка наслаждалась скоростью, на лице её расцвела улыбка, глаза сияли, как полумесяцы. Она смотрела на человека, ждущего её вдалеке, и вдруг почувствовала странное спокойствие — будто пока он рядом, с ней ничего плохого не случится.
Проскакав три круга, Юньтань вернулась, запыхавшаяся и с румянцем на щеках. Глаза её блестели особенно ярко, горло пересохло, и она ужасно захотела пить. Она уже собиралась предложить вернуться, как вдруг он протянул ей флягу с водой.
Юньтань замерла — она не решалась взять её, ведь как можно пить из фляги самого наследного принца?
— Новая, не пользовалась, — понял он её сомнения. Увидев, что она всё ещё колеблется, он слегка приподнял бровь: — Неужели тебе не нравится то, что я тебе даю?
Эти слова подействовали. Девушка поспешно отрицательно замотала головой, взяла флягу и, под его пристальным взглядом, открыла крышку и сделала несколько глотков. Пила она жадно, и капли воды скатились по подбородку, но тут же были аккуратно вытерты тонкими пальцами.
Ли Янь тут же отвёл глаза и посмотрел вдаль — день клонился к закату, и на горизонте уже садилось солнце.
Как только она закрутила крышку, он развернул коня:
— Пора возвращаться. В лагере, должно быть, уже всё подготовили.
Обратный путь прошёл в тишине. Они ехали один за другим и вскоре достигли ипподрома. Слуги, увидев их вместе, лишь склонили головы и принялись забирать лошадей, будто ничего не замечая.
Ли Янь первым сошёл с коня. Юньтань сидела в седле, ожидая, когда конюх подставит скамеечку. Она уже собиралась слезть, держась за седло, как вдруг он повернулся к ней и протянул руку:
— Слезай.
Она впервые оказалась в положении, когда смотрела сверху вниз на этого высокородного наследного принца. Его черты были спокойны, в них не было и тени суровости.
Она подумала, что, возможно, в глазах других он и вправду холодный и строгий, но она видела другого Ли Яня — благородного господина, с которым не так страшно, с которым можно постепенно расслабиться и даже почувствовать, что к нему можно приблизиться.
Она не взяла его руку и не спешила слезать. Вместо этого она, глядя на него сверху вниз, впервые позволила себе смело и открыто встретиться с его взглядом, лёгкая улыбка тронула её губы:
— Ваше Высочество, благодарю вас.
В первый раз он избавил её от преследований Сюй Цзэ и спас от беды.
Во второй — помог принцессе доказать её невиновность и прислал отличное лекарство от шрамов.
В третий — терпеливо учил её верховой езде.
Она давно хотела сказать ему «спасибо».
Её взгляд был искренним, и в этих простых трёх словах скрывалась глубокая благодарность.
Сказав это, она снова опустила глаза и сама, держась за седло, осторожно спустилась на землю. Но из-за неопытности не попала ногой на скамеечку, пошатнулась и чуть не упала вперёд. Инстинктивно схватилась за его руку, но тут же поняла, как это неприлично, и попыталась отстраниться.
Ли Янь, однако, перехватил её тонкое запястье. Даже сквозь ткань он почувствовал, какая у неё прохладная кожа. Он смотрел на неё сверху вниз и тихо произнёс:
— Госпожа Юнь, благодарность — это не просто три слова.
Вечерний ветер усиливался. Он стоял перед девушкой, загораживая её от холода. Его ладонь случайно коснулась тыльной стороны её руки — она была холодной, будто только что вынула из воды.
Девушка широко раскрыла глаза, как испуганный крольчонок, и попыталась вырваться из его хватки, робко оглядываясь по сторонам. Убедившись, что никто не заметил их близости, немного успокоилась.
— Ваше Высочество… — в её голосе прозвучала мольба, она боялась его настойчивости.
Именно в этот момент сзади раздался голос:
— Атань, ты вернулась!
Его пальцы ослабили хватку, и она тут же вырвала руку, обогнула его и спокойно направилась к подруге.
— Я так увлеклась ездой, что потеряла счёт времени. По дороге обратно случайно встретила Его Высочество.
http://bllate.org/book/3704/398297
Готово:
