Сердце Ино вновь заколебалось, не зная, к какому решению склониться.
— Вовсе нет. — Старец Чэн, который неизвестно когда успел дослушать их разговор, вмешался и обратился к Ино: — Интерес — лучший учитель. Когда человек начинает проявлять желание что-то узнать, это происходит лишь потому, что нечто пробудило в нем любопытство. А что может быть более интригующим в магии, чем все эти диковинные предметы с чудодейственными свойствами и причудливые заклинания?
— Тайна — вечный ориентир человеческих поисков.
— Вот же готовый пример прямо перед нами. — Он поднял голову. Ино проследил за его взглядом, направленным на Вэнь Шэнлэ, и внезапно все понял.
И правда! Разве перед ним не разумное существо, которое отчаянно и искренне стремится постичь магию?
— Пусть сейчас ты продаешь лишь то, что сам считаешь бесполезным, но кто вправе отрицать значимость этих вещей? Возможно, именно благодаря им семена магии пустят корни в людских сердцах. А когда придет время, прольется дождь, семена взойдут, и ты станешь самым успешным магическим торговцем.
Весы окончательно склонились в сторону лотка с товарами.
— Однако сейчас главная проблема в том, что большинство людей даже не подозревает о существовании магии. Как быть с этим? — Старец Чэн перевел взгляд на Ино, ожидая ответа, словно все трое вели общую дискуссию.
Что же такое в конце концов эта мембрана? Почему она мешает людям увидеть истину?
***
— Как бы это объяснить… — Ино машинально вертел в руках цепочку из драгоценных камней на подоле своего одеяния. Золотая цепь сияла, словно естественные оковы, призванные защитить личную безопасность эльфа. И точно!
— Это защита, которую мир даровал людям. Пока законы мироздания еще не совершенны, для разумных существ лучше, если многое остается скрытым от их глаз. — Ино произнес: — Разумеется, по мере того как общая магическая сила мира будет постепенно возрастать, мембрана станет слабеть. — В его голове сами собой всплыли цифры: — При нынешней скорости на это потребуется около тысячи лет.
К тому времени наступит эпоха всеобщей магии, совсем как на его родине, в Фалвото. Тысяча лет — срок немалый, но, должно быть, Фалвото не слишком изменится за это время, и эльфы, его семья, смогут дождаться его возвращения.
Но человечество не может ждать так долго… Старец Чэн нахмурился. Тысяча лет — за это время люди могут попросту вымереть. Особенно теперь, когда появился этот пришелец, можно с уверенностью сказать, что вместе с новыми возможностями придет и война.
Вспомнив причины создания Управления безопасности и зафиксированные неизвестные субстанции, он понял: в мире уже начались тектонические сдвиги. Если не захватить инициативу сейчас, последствия будут катастрофическими — такими, которые не по силам вынести ни одному человеку.
Вероятно, то, что мир послал этого эльфа в Государство Хуанъюй, — предназначение всего народа.
Ради спасения человечества Старец Чэн задал свой главный вопрос:
— Скажите, существует ли какой-нибудь способ безопасно ускорить этот процесс?
Ино на мгновение погрузился в свои наследственные воспоминания, а затем поднял два пальца:
— Первое: нужно, чтобы все люди в мире вступили со мной в связь. Неважно, встретились ли они со мной взглядом или что-то купили — как только я признаю это, нити закона причинности потянутся от меня прямо к их душам. И тогда, через мой статус магического существа, они тоже смогут начать постигать магию.
Подумав об этом, Ино содрогнулся. Ему ведь придется обойти весь мир и встретиться с каждым человеком! И навечно остаться в этом мире в качестве краеугольного камня.
Нет-нет-нет! Он хочет домой.
— А второе… тут уж вам придется думать самим. Вам нужно добиться того, чтобы большинство людей глубоко в душе уверовали в закон: этот мир обладает магией. Даже если они никогда с ней не сталкивались, одного лишь факта веры будет достаточно, чтобы магия сама установила с ними связь и откликнулась на зов тех, у кого есть дар. — Он поднял палец и указал прямо в небо.
— Значит, дедушка Чэн и Сяо Вэнь смогли видеть благодаря тому, что моя мембрана начала истончаться. — Ино запоздало осознал: выходит, он их учитель магии! Как это удивительно — он еще даже не достиг совершеннолетия, а уже получил право наставлять учеников!
Мать-Богиня свидетель, он — гений!
Решение по двум этим пунктам Старец Чэн принять в одиночку не мог, поэтому он в экстренном порядке передал информацию в управление.
Осознав все это, Ино стал куда приветливее к Вэнь Шэнлэ — все-таки тот теперь считался его учеником. Он бережно поднес к лицу Вэнь Шэнлэ горшочек с маленьким ростком и затряс им:
— Сяо Вэнь, не хочешь вырастить этот цветок?
Вэнь Шэнлэ замер в недоумении.
А?
…
Возвращаясь домой с этим горшком, Вэнь Шэнлэ все еще не мог прийти в себя. Почему Ино вдруг посмотрел на него с такой отеческой нежностью, словно старший наставник, и всучил горшок с травой, назвав его подарком от мудреца?
Эта трава выглядела довольно жалко.
Вэнь Шэнлэ вздохнул. До сих пор он воспринимал Ино как представителя элегантной и благородной расы из фильмов или игр, обладающего утонченным вкусом и тягой к прекрасному. Но кто сказал, что это не просто стереотип? Ведь никто из людей никогда не видел настоящего эльфа.
Кто докажет, что красивые эльфы непременно обладают эстетическим вкусом, схожим с человеческим или даже превосходящим его?
Разве он не видел, что Ино даже луком пользоваться не умеет?
Вспомнив, с какой уверенностью Ино заявлял, что это растение невероятно красиво, Вэнь Шэнлэ осознал всю глубину своих предубеждений.
А вдруг настоящие эльфы и правда считают такую невзрачную траву прекрасной? Может, она просто еще не распустилась, а как зацветет — так сразу станет красавицей?
Пытаясь убедить себя, что этот росток достоин эльфийского признания, Вэнь Шэнлэ бережно донес горшок до дома.
Отец Вэнь в гостиной кормил своих драгоценных рыбок. Заметив, как Вэнь Шэнлэ пробирается на цыпочках, он тут же окликнул его:
— Где тебя носило?
Вчера этот сорванец сказал, что пойдет покупать корм для рыб, да так и пропал до сегодняшнего дня! Он его и в глаза не видел!
Вэнь Шэнлэ начал оправдываться:
— Я ходил выбирать вам подарок, у вас же скоро день рождения, надо было подобрать что-то особенное. — Увидев горшок в руках, он тут же сунул его отцу, выхватив банку с кормом: — Я сам покормлю, я сам! Вот, это цветок в знак моей сыновней почтительности. Берегите его как зеницу ока, во всем мире такой один!
— Невероятная красота, — подчеркнул он.
Видя, что отец потерял дар речи, Вэнь Шэнлэ занервничал:
— Поставьте его в спальне, вместе с мамой ждите, когда он зацветет. Не вру, правда, очень красивый! Если бы он был некрасивым, стал бы я дарить его на день рождения? Верьте мне.
Это же цветок, выращенный эльфом! Даже если он некрасивый, когда весь мир узнает о существовании магии, цена этого растения взлетит до небес — не стыдно и перед людьми похвастаться!
— Короче, скажите маме, чтобы берегла его как зеницу ока. На днях как раз период цветения начнется, аккурат к вашему дню рождения. Устроите романтический ужин при свечах, полюбуетесь на цветы — глядишь, в следующем году у меня братик или сестренка появится.
Вэнь Шэнлэ нес полную околесицу, ловко уворачиваясь от отцовских подзатыльников, прыгая по комнате, словно обезьяна.
— Люблю вас! — крикнул он, сворачивая на лестницу и складывая пальцы в форме сердечка. Быстро взлетев на второй этаж, он прокричал: — Только поливайте, раз в день, лучше ночью!
Внизу отец Вэнь стоял с горшком, не зная, что и сказать. В итоге он велел домработнице Сяо Ли не трогать цветок и аккуратно поставил его на подоконник в спальне.
…
На утреннем рынке в парке Ланьян Ино восторженно крутил в руках мобильный телефон.
Он с любопытством тыкал в экран, подолгу исследуя встроенные функции.
Три часа подряд он то включал, то выключал экран по отпечатку пальца, и интерес его не угасал — он даже научился делать селфи на фронтальную камеру.
Фотографировал себя, небо, записи, сделанные сегодня дедушкой Чэном, и маленькую синюю рыбку, которая то и дело высовывалась из сумки, чтобы подышать.
Этот телефон был просто великолепен! Он оказался интереснее всех алхимических изделий!
Под звуки затвора «щелк-щелк» одна за другой появлялись фотографии, каждую из которых можно было ставить на обои.
Ино не знал правил композиции или профессиональных углов съемки, но он чувствовал, как именно нужно снимать.
Результаты получались естественными и эстетичными. Старец Чэн, заглянув через плечо, пришел в восторг: это было куда лучше, чем фотографии Сяо У, который отвечал за рекламу в их ведомстве.
А ведь Сяо У даже подрабатывал фотографом у звезд, в то время как Ино держал телефон в руках от силы три часа!
Каков талант!
Вздыхая о том, что эльфы — общепризнанные мастера искусств, Старец Чэн сверкнул глазами и отдал скрытые распоряжения бойцам второй группы.
— Дедушка Чэн, давай сфотографируемся вместе! — Ино сложил плащ, взял телефон и направился вслед за Старцем Чэном к зданию Особого управления безопасности. По пути он без умолку болтал, расспрашивая о других функциях телефона.
— Мне нужно купить сим-карту, оформить удостоверение личности, подать заявку на аккаунт в Виси… — Он загибал пальцы, перечисляя все необходимое. Дедушка сказал, что у него есть знакомые в ведомстве, которые помогут с документами. «Щелк» — и готово! Он так быстро получит доступ к еще более интересным вещам! От одной мысли об этом захватывало дух.
— Приехали. — После еще одного лихого дрифта Ино первым снял шлем, соскочил с мотоцикла и посмотрел на здание.
Перед тем как привезти его сюда, Старец Чэн спросил: «Нам нужно сообщить им, что ты эльф, чтобы получить спецпропуск. Иначе в общей очереди для иностранцев придется ждать долго, и сегодня мы ничего не успеем». Ино, разумеется, согласился. На самом деле, он давно догадался, что Старец Чэн — не простой человек: в его возрасте обладать такой физической формой мог разве что представитель дворцовой гвардии.
Вот оно что, значит, его и правда ведут представлять ко двору!
Здание было квадратным, восьмиэтажным, с темными стеклами и строгим белым фасадом — в нем чувствовалась особая лаконичная красота. Ино решил, что дизайн весьма недурен, поднял телефон и «щелк» — сделал снимок здания.
http://bllate.org/book/37038/4609186
Готово:
