— Прослышал я, будто глава секты Сюй благоволил принять ученика. Для секты Цанъян, обретающей достойного преемника, это великая радость. Посему я прибыл с поздравлениями и приготовил скромные дары.
Юйчи Сяо опустил пиалу с чаем и подал знак. Четверо адептов Врат Привлечения Золота, пригнув головы, выступили вперёд. Шедший первым меченосец со склоненной головой поднёс к столу шкатулку из резного розандра.
В переднем зале внешнего двора секты Цанъян заклинатели переглянулись. Помолчав, неизменно добросердечный истинный Цзинсюй кашлянул и мягко произнёс:
— Молодой господин Юйчи, должно быть, стал жертвой заблуждения. Наш глава никогда не принимал личных учеников. К тому же выбор личного преемника главы — событие, определяющее будущее всей обители, о нём объявили бы всему миру. Как подобная весть могла остаться невнятным слухом? Полагаю, вам лучше забрать дары и...
— Глава Сюй лично сообщил мне об этом.
Слова Цзинсюя застряли у него в горле.
Юйчи Сяо не спеша откинул крышку шкатулки:
— Не будет ли любезен почтенный истинный отнести мой подарок в Зал Сюаньцзи? Тогда всё прояснится само собой.
Внутри лежал пояс — тёмно-алый, с вышитыми золотой нитью облаками и журавлями. В сложенном виде он едва достигал двух чи в ширину. Вещь явно послужила своему хозяину, но ткань до сих пор лоснилась безупречным качеством. Во всём Союзе бессмертных лишь единицы смели носить одежды с золотым шитьём. Первым порывом присутствующих было решить, что это личная вещь какой-то знатной дамы из Врат Привлечения Золота.
Кто-то из заклинателей мгновенно вспыхнул от возмущения:
— Что за дерзость, молодой господин Юйчи?! Принести в дар ношеные женские вещи из собственного дома! Это же просто...
«...смехотворно!» — хотел договорить тот, но Цзинсюй резко остановил его рукой.
Лицо Цзинсюя потемнело, однако вопреки ожиданию он сдержался:
— В таком случае... прошу молодого господина обождать.
Возмущённый заклинатель изумлённо воззрился на него:
— Цзинсюй, ты чего?!
Юйчи Сяо, проигнорировав общую реакцию, едва заметно улыбнулся:
— Благодарю за содействие, почтенный.
На счастье присутствующих, перед ними стоял наследник Врат Привлечения Золота — представитель прямой ветви одной из трёх великих обителей, с коим нельзя было обходиться свысока. Будь на его месте глава какого-нибудь менее значительного клана, его давно без церемоний спустили бы с горы.
К всеобщему удивлению, Цзинсюй отсутствовал недолго. Не прошло и половины палочки благовоний, как он вернулся на мече со стороны Зала Сюаньцзи, поставил драгоценную шкатулку обратно на стол и вежливо сложил руки в приветствии:
— Молодой господин, возвращаю вещь законному владельцу.
Юйчи Сяо приподнял веки.
— Наш глава велел передать: в прошлые годы подобных вещей оставалось великое множество, они то и дело терялись в самых разных местах. В этом нет ничего удивительного, — Цзинсюй сделал жест, прося гостя на выход. — Покорнейше прошу вас удалиться.
Что б это могло означать?
Остальные заклинатели, уступавшие Цзинсюю в опыте и положении, пребывали в полном замешательстве. Юйчи Сяо же даже не шелохнулся. Ни малейшего изумления на его лице не отразилось — лишь усмешка:
— Не торопитесь, почтенный. У меня припасено не одно поздравление. Раз уж старых вещей в те годы терялось так много, как насчёт этой?
Вперёд выступил ещё один ученик Врат Привлечения Золота с ларцом в руках. Крышка с щелчком откинулась, явив взору две сияющие золотые монетки!
Юйчи Сяо проговорил всё так же учтиво:
— Покорно прошу вас узнать у главы ещё раз. Если и эта вещь ему не нужна, я заберу её и уничтожу вместе с первой.
Две монетки были скреплены тёмно-красным шелковым шнуром — изящная вещица, похожая на поясную подвеску. Но, судя по взгляду Цзинсюя, она ничем не отличалась от смертоносного заклятия, пропитанного лютым ядом.
Лицо старца окончательно омрачилось. Будучи почтенным старейшиной, он всё же сдержал порыв гнева, лишь тяжело хмыкнул, подхватил шкатулку и, взмахнув широким рукавом, стремительно удалился.
На сей раз ожидания затянулись вдвое дольше. Юйчи Сяо невозмутимо попивал чай, а вот у сидевших в зале почтенных старцев на душе становилось всё тяжелее. Когда напряжение в воздухе готово было искрить, со стороны Зала Сюаньцзи наконец показались два силуэта на мечах.
Снаружи среди адептов поднялся сдержанный шорох:
— А... Старший брат Вэнь?!
Прибывшим был не кто иной, как Вэнь Сюян!
Ученики, охранявшие главный зал, пользовались в секте Цанъян непререкаемым авторитетом, поэтому присутствующие заклинатели поспешили подняться навстречу. Однако Вэнь Сюян даже не подумал обменяться приветствиями. Едва ступив на землю, он быстрым шагом приблизился к столу и с глухим стуком прижал шкатулку перед Юйчи Сяо:
— Молодой господин Юйчи.
Юйчи Сяо сложил руки:
— Брат Вэнь.
Вэнь Сюян холодно чеканил слова:
— Наш глава передал: эти две монетки он действительно подарил собственными руками. Но в них нет ничего особенного — простое золото. В сокровищнице нашей обители подобного добра предостаточно. Если вам угодно уничтожить их — забирайте и уничтожайте. Скатертью дорога!
В зале воцарилась тишина. Все, кроме Цзинсюя, не понимали сути происходящего и переводили тревожные взгляды с одного на другого.
Юйчи Сяо задумчиво кивнул и вдруг спросил:
— Неужели глава Сюй и вправду отозвался об этом столь равнодушно?
— А как, по-твоему, он должен был отозваться? — отрезал Вэнь Сюян.
— Да так, стало просто любопытно, — Юйчи Сяо помедлил и негромко рассмеялся: — Ежели всё так легко и просто, отчего же вернуть вещь поручили вам, старшему ученику стражи Зала?
— Ты!.. — Вэнь Сюян задохнулся от гнева.
Он с трудом подавил порыв, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и лишь затем наклонился к самому уху гостя. Его слова звучали словно сквозь зубы, леденящей стужей:
— Я не знаю, что именно произошло вчера ночью, но догадаться несложно. Молодой господин Юйчи, Сян Сяоюань — адепт нашей секты Цанъян, жив он или мёртв! Советую тебе вовремя остановиться. Если продолжишь бесноваться, вытаскивая на свет вещи покойного Бессмертного Почтенного, я не гарантирую, что ты сегодня уйдешь отсюда на своих...
— Брат Вэнь, остынь, — с улыбкой перебил его Юйчи Сяо. — Последний дар принадлежит Госпоже Сюй.
Он взмахнул рукой в воздухе, применив заклинание перемещения предметов на расстоянии. В ту же секунду вспыхнул белый свет, и на столе материализовался третий — точно такой же — ларец из резного розандра!
Вэнь Сюян долго смотрел на него ошеломлённым взглядом и наконец выдавил:
— Брат Юйчи, ты совсем с ума сошёл от низкопробных повестей? Какая ещё Госпожа Сюй, из твоих снов?!
— «Очарование Прекрасной Девы» разлетелось по всему миру, и это не секрет. Однако лишь выбравшись из иллюзии Линьцзяна, я в полной мере осознал, что все эти годы таил в душе ваш глава. Воистину, моё почтение, — Юйчи Сяо откинулся на спинку кресла и сделал приглашающий жест. — Брат Вэнь, вам стоит лишь отнести это главе Сюй. А уж судить, правда это или вымысел, предстоит ему самому. Прошу.
Судя по выражению лица Вэнь Сюяна, тот более всего на свете хотел указать гостю на дверь. Однако, помедлив несколько мгновений, он сокрушённо сдержал порыв:
— Что ж, жди!
Не дожидаясь ответа, он подхватил последнюю шкатулку, взмыл на мече и через миг пересёк бескрайние горные гряды Цанъян, опустившись у границы персикового леса. По уставу обители вступать в персиковую рощу на мече воспрещалось. Однако Вэнь Сюян обладал высоким уровнем совершенствования и быстрым шагом преодолел путь за считаные минуты. Оказавшись перед Залом Сюаньцзи, он пал на колени и поднёс ларец:
— Докладываю главе! Юйчи Сяо поднёс последний дар, утверждая, будто это реликвия, оставшаяся от... Госпожи Сюй!
Гун Вэй судорожно закашлялся, поперхнувшись чаем.
Учитель и ученик сидели друг против друга в величественном зале. С тех пор как Сюй Шуанцэ велел Вэнь Сюяну вернуть золотые монетки, он не произнёс ни единого слова.
С того места, где сидел Гун Вэй, видны были лишь его недвижимые губы и суровый, точно высеченный из камня подбородок. Взглянуть ему в лицо и узнать, какой огонь пылает в его глазах, Гун Вэй просто не дерзал.
«Человек, которого никогда не существовало на свете... Какую реликвию он мог оставить?!»
В своей прошлой жизни Гун Вэй долго жил на горе Дайшань, но каждую зиму отправлялся греться во Врата Привлечения Золота. Потерять там пояс или деталь одежды для него было обычным делом — ровно так же, как и маленькому Владыке меча Юйчи Жую, отданному на воспитание Ин Каю, во Дворце Чэншу на Дайшани всегда готовили собственные покои и вещи. Подвеску из монеток тоже легко объяснить: Гун Вэй прекрасно знал, как его хоронили. Ин Кай и остальные никак не могли отыскать меч Белый Наместник, а потому сохранили личные вещи усопшего в надежде напасть на след божественного клинка.
Но что могла оставить загадочная «Госпожа Сюй»?
— Как по-твоему, чего добивается Юйчи Сяо своим приходом? — внезапно раздался голос Сюй Шуанцэ.
Гун Вэй опустил голову и с робким видом выговорил:
— Ученик... ученик не ведает.
И это не было чистым притворством — он и впрямь терялся в догадках. Прошлой ночью он действительно одними губами изобразил для Юйчи Сяо фразочку: «Позови своего дядюшку спасти мне жизнь!», но нисколько не рассчитывал, что тот поймёт. И уж тем более не ждал, что вместо легендарного Бога меча Юйчи Чаншэна на гору явится этот безумный юнец.
Весь мир знал: Бессмертный Почтенный Фахуа был заклятым врагом главы секты Сюй. При нём запрещалось даже упоминать это имя, не то что преподносить его личные вещи одну за другой. Пониманию Гун Вэя с его скромным воображением это поддавалось слабо — казалось, Юйчи Сяо просто узнал с утра о неизлечимой болезни и решил свести счёты с жизнью, напросившись на удар Сюй Шуанцэ, чтобы вымогать у того деньги на собственные похороны.
— Должно быть, молодой господин Юйчи повредился рассудком от неверного усердия в медитации, — осторожно пролепетал Гун Вэй. — Учитель, дозвольте мне самому спуститься и уговорить его немедленно покинуть гору...
— И тем самым исполнить его желание?
Гун Вэй обомлел. Что это значит? Сюй Шуанцэ полагает, будто Юйчи Сяо устроил весь этот смертельный номер лишь ради встречи с ним?
Сюй Шуанцэ холодно велел:
— Подать сюда!
Лишь тогда Вэнь Сюян поспешно вошёл в зал и, глубоко склонившись, поднёс изящную шкатулку из розандра, бросив на Гун Вэя нечитаемый, сложный взгляд. В этом взоре смешались сдержанная свысока надменность, едва уловимое сострадание и глухая неприязнь, но Гун Вэй не стал вдумываться в его причины.
Он видел только, как Сюй Шуанцэ протянул руку и откинул крышку. В следующее мгновение на тыльной стороне его ладони вздулись и натянулись синие жилы.
Сердце Гун Вэя ухнуло в бездну, а веки судорожно задрожали.
В шкатулке лежало золотое кольцо, до боли знакомое им обоим.
***
Спустя полчаса в переднем зале секты Цанъян полосующий горное ущелье свет меча опустился пред крыльцом, точно падающая звезда.
— Старший брат Вэнь! — в один голос приветствовали его ученики.
Вэнь Сюян с мечом в руке стремительно шагнул в зал и без лишних прелюдий спросил:
— Чего ты добиваешься?!
Юйчи Сяо неспешно поставил пиалу с чаем и поднял взгляд:
— Где золотое кольцо?
Взгляды присутствующих тут же устремились к рукам Вэнь Сюяна, и лишь теперь заклинатели с изумлением обнаружили, что на сей раз, в отличие от первых двух, шкатулка исчезла!
Вэнь Сюян чеканил каждое слово с нарастающей угрозой:
— Я спрашиваю: чего ты хочешь?!
Юйчи Сяо ответил вопросом на вопрос:
— Разве в секте Цанъян не утверждали, будто никакой Госпожи Сюй отродясь не бывало?
— Юйчи Сяо! — выкрикнул Вэнь Сюян, и в этом возгласе прозвучала сокрушительная, яростная строгость.
Цзинсюй и остальные заклинатели одновременно поднялись со своих мест, объятые смутной тревогой.
Однако спустя мгновение Вэнь Сюян со скрежетом зубовным подавил порыв. Он не ведал, какой смысл таит в себе золотое кольцо, но леденящий душу взгляд главы в Зале Сюаньцзи всё ещё стоял перед его глазами. Вытравив это жуткое воспоминание из разума, он понизил голос до шепота и процедил:
— Зачем ты явился сюда сегодня?! Чего ты просишь?!
Юйчи Сяо слегка подался вперёд и ответил так же тихо:
— Я лишь хочу, чтобы глава Сюй помнил: мертвые — мертвы.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Помедлив, Юйчи Сяо изогнул бровь:
— Брат Вэнь, недаром вы дольше всех состоите при главе Сюй. Вы ничуть не удивлены. Стало быть, за эти годы и сами обо всём догадались?
— Я удивлён лишь тому, с каким упорством ты ищешь собственной гибели, — холодно отрезал Вэнь Сюян.
— Ты слишком много на себя берёшь, — безжалостно бросил Юйчи Сяо. Отклонившись на спинку кресла, он окинул взглядом сменяющие друг друга эмоции на лицах присутствующих: — Раз уж глава принял мой подарок, прошу исполнить ещё одну скромную просьбу. В вашей обители я когда-то оставил нефритовую подвеску с кровавым единорогом — родовое сокровище Врат Привлечения Золота, передаваемое из поколения в поколение. Прошлым вечером глава Сюй изволил изъять его. Потеря реликвии предков недопустима, посему не согласитесь ли вы вернуть её законному владельцу?
Присутствующие в изумлении переглянулись. Неужели он поднял весь этот шум только ради подвеса?!
Истинный Цзинсюй облегчённо вздохнул:
— Тот подвес был вручён в знак помолвки. Ныне, когда договор расторгнут, вещь надлежит вернуть. Я сейчас же...
— Не спешите, почтенный, я ещё не закончил, — перебил его Юйчи Сяо. — Как именно эта подвеска с кровавым единорогом была отдана, так же она должна быть и возвращена. Понимаете?
Цзинсюй недоумённо нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Юйчи Сяо, предупреждаю в последний раз: не ищи смерти! — вмешался Вэнь Сюян.
Юйчи Сяо проигнорировал предупреждение. На его губах заиграла насмешливая, холодная улыбка:
— Раз уж этот подарок был вручён адепту вашей секты Сян Сяоюаню, то и вернуть его Сян Сяоюань должен лично, из рук в руки. У меня нет иных помыслов — мы вместе прошли сквозь пламя и смерть в Линьцзяне, и я желаю своими глазами убедиться, что по возвращении в родную обитель он невредим и с ним не случилось никакой беды. Я достаточно ясно выразился?
«Какая беда может случиться с человеком на горе Цанъян?»
Цзинсюй в замешательстве проговорил:
— Сян Сяоюань, разумеется, в полной безопасности. Однако ныне ему выпала честь обучаться под руководством самого главы, он не может покинуть покои по первому вашему зову, посему...
— Обучаться? — с едкой иронией переспросил Юйчи Сяо.
— Молодой господин Юйчи! — Вэнь Сюян не хотел касаться этого вопроса, но теперь его терпению пришёл конец: — Ты лично явился на гору Цанъян, твёрдо и непреклонно требуя расторжения брака! Что за игры ты затеял теперь?!
— Никаких игр! Я лишь хочу убедиться в безопасности друга!
— Ты...
— Глава Сюй зовётся сильнейшим в поднебесной, его власть безгранична, и никто не смеет перечить ему. Но даже он не вправе попирать людские законы и творить всё, что вздумается! Или я не прав, брат Вэнь?
Вэнь Сюян со скрежетом сжал зубы и чеканя каждое слово выговорил:
— Сян Сяоюань ни за что не выйдет к тебе!
Юйчи Сяо отрезал:
— В таком случае верните мне реликвию Госпожи Сюй.
— Зачем?
Юйчи Сяо произнёс чеканно, выделяя каждое слово:
— Чтобы я уничтожил её прямо здесь, у подножия горы Цанъян!
В то же мгновение в Зале Сюаньцзи Сюй Шуанцэ внезапно поднялся во весь рост. Шагнув за порог, он простёр руку к небу — и с далекой Башни Небесного Полюса, рассекая воздух, в его ладонь мгновенно опустился Непреклонный Меч.
— У... Учитель! — Гун Вэй, не обращая внимания на адскую, разрывающую грудь боль, вспыхнувшую от приближения легендарного клинка, едва не на коленях бросился вслед за ним: — Учитель, молю, сдержите гнев!
В следующую секунду Сюй Шуанцэ выхватил меч из ножен.
У далёких ворот обители Юйчи Сяо резко обернулся. В его зрачках отразился исполинский луч, расколовший небосвод и с сокрушительной силой устремившийся прямо на него!
Белоснежное сияние застлало небеса и землю, и на мгновение мир погрузился в мёртвую тишину.
Лишь мгновения спустя долетел оглушительный грохот, взрывной волной сбивая людей с ног!
Юйчи Сяо отбросило на несколько ли. Вспыхнувший до предела дух меча Изгиб Клыка едва сумел удержать всепожирающий сноп искр в капле от его груди, но сам клинок судорожно, на грани излома задрожал. Несколько почтенных заклинателей спешно взмыли на мечах, издавая в гуле разрушений отчаянные крики, но Сюй Шуанцэ не оставил никому времени для мольбы —
Второй удар, ещё более грандиозный и сокрушительный, обрушился сверху. В поднебесной не существовало оружия, способного сдержать эту первозданную мощь!
В голове Юйчи Сяо помутилось. Точно снаряд, он пробил кроны вековых деревьев, рассёк лесной массив и со страшным гулом врезался в скалу. Тысячефутовый каменный утес раскололся с оглушительным треском!
Горный пик обратился в пыль, земля содрогалась без устали, и на сотню ли вокруг воцарился непроглядный мрак из пепла и камня.
Перед Залом Сюаньцзи лицо Сюй Шуанцэ оставалось невозмутимым. Он в третий раз занёс остриё.
Но в тот же миг за его спиной раздался глухой стук.
Впервые после перерождения Гун Вэй оказался рядом с обнажённым Непреклонным Мечом. Невыносимая, мучительная боль раздирала его грудь. Колено подломилось, и он рухнул на землю. Холодный пот градом катился по лицу, и лишь ценой нечеловеческих усилий ему удалось сохранить остатки самообладания:
— У... Учитель, сдержите гнев... Ваша мощь не знает равных, ещё один удар Непреклонного — и прольётся кровь...
Сюй Шуанцэ оборвал его единственным словом:
— Жди.
Слова застряли у Гун Вэя в горле. Сюй Шуанцэ взмыл в воздух, и прежде чем Гун Вэй успел хотя бы поднять руку, растворился в хаосе содрогающегося неба.
У подножия передней горы заклинатели в ужасе закричали:
— Глава!
— Почтенный глава!
Выбравшись из завала среди каменного крошева и обломков, Юйчи Сяо сплюнул кровь и поднял взор. Сюй Шуанцэ спускался с небес, его рукава развевались на ветру, а сам он замер в воздухе, взирая свысока:
— Племянник.
Голос его не изменил своей ледяной ровности, но ослепительный хлад Непреклонного Меча отразился в исполненных ужаса глазах каждого, кто находился рядом.
— Запомни на следующую жизнь: то, что отдано, назад не требуют.
Никто не успевал заслонить Юйчи Сяо. Сюй Шуанцэ ринулся вниз, и остриё Непреклонного Меча, пившее кровь бессчетного числа врагов, в мгновение ока устремилось к смертоносной точке на его горле —
В последний миг ало-золотой луч меча, подобно исполинскому дракону, пал с небес!
Кто-то вскричал:
— Башня Ракшасы?!
Бог меча Юйчи Жуй, находясь за десятки тысяч ли, нанёс удар через девять областей и шестнадцать городов, дабы сдержать этот смертоносный выпад!
— Юй... чи... Жуй... — процедил Сюй Шуанцэ, прищурив глаза.
Сила удара Башни Ракшасы иссякла, рассыпавшись под нажимом Непреклонного Меча на миллионы красно-золотых искр. И среди этого бушующего урагана сияния Непреклонный Меч вновь указал прямо в яремную вену Юйчи Сяо!
На сей раз даже всемогущий Бог меча не успел бы прийти на помощь. Но не успел клинок нанести разительный удар, как на горизонте вспыхнул и взмыл к небесам грандиозный столп света, озарив перепуганные лица присутствующих.
Движение Сюй Шуанцэ замерло. В его глазах впервые промелькнуло нечто, похожее на изумление.
—... Ин Кай? — тихо выговорил он.
Из далёких глубин горы Дайшань под самую твердь небесную воздвигся исполинский защитный купол, словно неприступные стены четырёх сторон света. Вслед за этим прямо под облаками воссиял пылающий бело-золотым пламенем иероглиф — «Ин».
Ин Кай применил Печать Великого Созидания, запечатав весь Союз бессмертных!
— Э... это Дайшань?!
— Глава союза Ин лично наложил Печать?!
— Что произошло в Союзе бессмертных?!
Паника, точно пламя по сухой траве, мгновенно охватила окрестности. Даже Сюй Шуанцэ застыл на месте.
Ин Кай являлся незыблемым оплотом всего Союза бессмертных и никогда не накладывал Печать Великого Созидания без крайности. В юности, когда они вместе с Сюй Шуанцэ странствовали по миру, в минуты опасности городские врата всегда запечатывал Сюй Шуанцэ — ибо появление Печати главы союза на небесах вселяло страх и смятение во всю Поднебесную.
Что могло заставить Ин Кая пренебречь всем и перед лицом всего мира запечатать главную цитадель — гору Дайшань?
— Глава! — к ним на мече подлетел адепт секты Цанъян в серебряных доспехах поверх белых одежд. Это был Шэн Бо, несший службу у Зала: — Докладываю главе! Прибыл гонец из Союза бессмертных горы Дайшань! Умоляет о немедленной аудиенции!
Сюй Шуанцэ не ответил, лишь сделал жест рукой. Вскоре перед ним предстали двое заклинателей в небесно-голубых одеждах Дворца Чэншу. Покрытые пылью дальнего пути, они пали на колени:
— Дело не терпит ни мгновения отсрочки! Покорнейше просим главу секты Сюй немедленно вернуться в Зал Сюаньцзи!
Сюй Шуанцэ чуть нахмурился:
— Что стряслось?
— Отвечаем главе Сюй: прошлой ночью в Союзе бессмертных вспыхнула смута! Глава союза Ин оказался в плену бедствия, а попытка Владыки меча спасти его не увенчалась успехом!
— Согласно уставу Союза, ежели с главой случится недоброе, исполнение его обязанностей возлагается на главу секты Сюй! Молим вас заклинать гору Цанъян и ни в коем случае не подвергать себя опасности! Немедленно вернитесь в Зал Сюаньцзи!!
Юйчи Сяо поражённо выдохнул:
— Дядюшка?!
Сюй Шуанцэ повернул голову. Бело-золотая Печать Великого Созидания по-прежнему пылала под небесами, отражаясь в его зрачках:
— Где под спудом оказался Ин Кай?
Заклинатель поднял голову. Было видно, как судорожно сжалось его горло, прежде чем из него вырвался хриплый, дрожащий шепоток:
—... В Усыпальнице Бессмертных.
Усыпальница Бессмертных — священное место упокоения великих мастеров и усопших кланов всего Союза.
Вот только упокоиться духам ушедших грандмастеров не удалось: там начался сущий ад.
http://bllate.org/book/37021/4912676
Готово:
