Дело дрянь: Сюй Шуанцэ окончательно слетел с катушек от ярости.
Ледяной ужас мгновенно ударил Гун Вэю в голову. Инстинктивно попытавшись вырваться, он лишь спровоцировал ответный жест: хватка на его запястье сжалась мёртвой петлёй. Ледяные пальцы въелись в плоть тяжелейшими кандалами. Боль заставила Гун Вэя вздрогнуть, лишив всякой возможности высвободиться.
В этот момент раздался ошеломлённый голос Юйчи Сяо:
— Вы... с какого момента вы знали?..
Сюй Шуанцэ не ответил. Лишь скользнул по нему быстрым взглядом, в глубине которого мелькнула тень ядовитой насмешки, и сделал едва заметное движение пальцами. В ту же секунду на затылок Гун Вэя обрушилась колоссальная сила. Тяжёлая, точно гигантская гора, она согнула его пополам.
Первый поклон — Небу и Земле!
Кругом валялись безликие трупы гостей; выпотрошенные внутренности и хрящи чудовища Цюнци залили всё вокруг алой слизью. Под свинцовым небом стоял тяжёлый, тошнотворный запах железа и крови. А Сюй Шуанцэ — в алом свадебном одеянии, насквозь пропитанном чужой кровью, — силой заставлял его, давно умершего человека, совершать брачный ритуал. От этого зрелища кровь стыла в жилах.
Гун Вэй забился изо всех сил:
— Сюй...
Голос тут же пресёкся, связки сковало невидимыми тисками. Заклятие немоты.
— Он знал с самого начала, — раздался за спиной с трудом сдерживаемый, сухой голос Мэн Юньфэя. Обычно выдержанный и мягкий, юноша сейчас едва подавлял закипающий гнев: — Глава секты Сюй, вы сохраняли рассудок. Искусство магии зеркал на вас даже не подействовало!
Сюй Шуанцэ, как раз находившийся в самом глубоком поклоне, слегка замер. Выпрямившись, он с ледяным равнодушием бросил:
— Вот как?
С этим движением тяжесть на затылке Гун Вэя спала. Жадно глотнув воздух, он распрямился и увидел искажённое гневом лицо Мэн Юньфэя:
— Демонический заклинатель смог вырваться за пределы пространства и времени лишь благодаря артефакту Зеркального мира тысячи измерений. Когда вы вырвали осколок зеркала из его сердца, вы уже сокрушили его! Вы вошли в иллюзию абсолютно осознанно, по собственной воле. Ваша духовная сущность с самого начала не слилась с хозяином иллюзии — оттого здесь и возникли два Сюй Шуанцэ: один мнимый, а второй настоящий.
— Погоди, два?.. — ахнул Юйчи Сяо, до которого только сейчас дошёл смысл. — А где же второй?
— Помнишь свадебную процессию, что сгинула в ущелье накануне пира? — ледяным тоном ответил Мэн Юньфэй. — Он просто убил собственного двойника из иллюзии и занял его место.
Юйчи Сяо ошарашенно уставился на Сюй Шуанцэ, потеряв дар речи.
На возвышении перед родовым алтарём Сюй Шуанцэ безмолвно смотрел на юношей. Прошло несколько мгновений, прежде чем тонкие губы изогнулись в едва заметной, холодной усмешке.
Вокруг не было мороза, но смертельный, пробирающий до костей холод мгновенно сковал сердца обоих молодых людей.
— Пора с этим кончать, глава секты Сюй, — Мэн Юньфэй вскинул руку. В серебряном вспыхнувшем сиянии перед ним соткался древний пятиструнный цинь. — Пока хозяин иллюзии отказывается проснуться, мы не сможем покинуть деревню. Но долгий застой в мороке сжигает Золотую пилюлю!
Его пальцы легли на струны; голос прозвучал сурово и непреклонно:
— Для нас, младшего поколения, это смертельно!
Пронизывающий ветер, налетевший с горных круч, становился всё колючее. Атмосфера перед алтарём накалилась до предела. Сюй Шуанцэ окинул юношей хищным взглядом; на его лице не читалось и тени гнева, но Гун Вэй сквозь прорезь алого покрывала заметил, как его большой палец на рукояти меча чуть заметно сдвинулся вверх.
У Гун Вэя оборвалось сердце.
— Ты и сам сказал... — неспешно проронил Сюй Шуанцэ. — Это опасно для вас.
Гун Вэй отчаянно попытался закричать:
— Бегите!
Не успело эхо развеяться, как Сюй Шуанцэ белой молнией метнулся к Мэн Юньфэю. Грянул оглушительный удар, ударная волна смела всё вокруг. Непреклонный Меч со скрежетом столкнулся с мечом Изгиб Клыка.
— Глава секты Сюй!! — в ярости гаркнул Юйчи Сяо.
Звон струн Гуциня Шуня обрушился концентрированной духовной мощью, точно раскалённое лезвие, впивающееся в разум. Сюй Шуанцэ лишь слегка вскинул бровь:
— Гуцинь Шуня...
Одним молниеносным выпадом он отбросил Юйчи Сяо и занёс ладонь для сокрушительного удара в макушку Мэн Юньфэя. Лишь вспыхнувший сбоку клинок Сокрушающего Лазурь позволил тому в последнюю долю секунды отхлынуть назад.
Музыка Гуциня Шуня катила валами, заставляя землю уходить из-под ног, а свирепая аура меча Изгиб Клыка штормовым порывом сдерживала Непреклонный Меч. Даже вдвоём они не могли тягаться с сильнейшим заклинателем поднебесной, но, сражаясь за собственную жизнь, выкладывались до остатка.
Сюй Шуанцэ досадливо цыкнул. Стиль его меча мгновенно переменился: напор, подобный крушению небес, сокрушил оборону, сбив Юйчи Сяо с ног мощным ударом в грудь, а следом лезвие развернулось, намереваясь рассечь цинь надвое!
В древности император Шунь касался пяти струн и слагал Напев Южного Ветра, дабы взращивать праведность и усмирять скверну. Гуцинь Шуня, древнейшая реликвия, обладал абсолютной властью над любыми тёмными помыслами — и сейчас этот бесценный артефакт готов был обратиться в труху.
Прижимая к себе цинь и сжимая клинок, Мэн Юньфэй отступал. Три мгновения — три пропущенных удара, и его спина с грохотом врезалась в каменную колонну алтаря. Непреклонный Меч летел прямо ему в череп...
В эту долю секунды алая тень махнула алой молнией, выхватила из его руки Сокрушающий Лазурь — лязг!
Сокрушающий Лазурь принял на себя удар Непреклонного, со вспышкой оттеснив Сюй Шуанцэ на полшага. Мэн Юньфэй опешил:
— Бессмертный Почтенный Фахуа?!
Свадебное платье Фахуа алело, точно свежая кровь; он даже не успел сбросить покрывало, но за единый миг уже обменялся с Сюй Шуанцэ десятком молниеносных выпадов. Его фехтование кардинально отличалось от канонов великих школ: каждое движение рождалось из небытия и устремлялось в высшие сферы, разя с изощрённой точностью. В противоположность безупречной мощи Сюй Шуанцэ, его клинок танцевал, словно на самом острие чужого меча распускались пышные кроваво-алые лотосы.
В самый разгар смертельного боя Юйчи Сяо вдруг на миг забылся. В его голове неожиданно вспыхнул образ... Сян Сяоюаня.
Мысль казалась абсурдной. Внешность, сдержанность, уровень сил, положение — между ними была пропасть! С чего бы ему вспомнить того маленького демона чар? Он ведь даже не помнил, чтобы Сяоюань хоть раз держал меч в руках. Откуда же это странное чувство дежавю?
Звон струн Гуциня Шуня взмыл к самым небесам. Духовная энергия Мэн Юньфэя хлынула водопадом, и музыкальные волны, подобные тысячам невидимых цепей, накинулись на Сюй Шуанцэ:
— Юаньцзюй!
Опомнившись, Юйчи Сяо взметнул меч, бросаясь на помощь Гун Вэю:
— Берегитесь, старший!
Под натиском трёх соперников железная защита Сюй Шуанцэ наконец дала трещину. Далёкое небо с оглушительным треском раскололось — в небесных сводах образовалась чёрная зияющая брешь в сотню чжанов! Иллюзорный мир начал рушиться.
Сюй Шуанцэ нахмурился, в его взгляде впервые проскользнуло явное раздражение. Со звонким лязгом он принял на клинок сразу оба меча — Сокрушающий Лазурь и Изгиб Клыка, — и, не оборачиваясь, левой рукой вскинул знак заклятия. Все пять струн Гуциня Шуня в мгновение ока покрылись инеем и с треском заковались в лёд.
Прежде чем Юйчи Сяо успел броситься на выручку, сухая ладонь Сюй Шуанцэ опустилась в воздухе над его макушкой. Дикая, обжигающая боль прошлась по всем меридианам, выбив из груди юноши сгусток запёкшейся крови.
— Посидите тихо в роли гостей, — безучастно бросил Сюй Шуанцэ.
В следующее мгновение раздался оглушительный грохот. Гун Вэй даже не уловил движения — Сокрушающий Лазурь выбило из его рук, и клинок, пробив насквозь несколько каменных стен, со скрежетом вонзился в землю.
Холодная ладонь Сюй Шуанцэ железной хваткой легла на его затылок.
В этой руке таилась сокрушительная мощь, способная двигать горы и осушать моря. На этот раз Гун Вэй не смог даже шевельнуться. Его склонили со всей дури, заставляя застыть в поклоне перед алтарём.
Второй поклон — предкам и родителям!
Из разверзшейся в небесах тьмы вырвался леденящий вихрь. Он пронёсся над землёй, неся густой запах крови и гниения, и взъерошил угольно-чёрные пряди на висках Сюй Шуанцэ.
— Не дёргайся, — ровным тоном произнёс он.
Гун Вэй только вознамерился сорвать свадебное покрывало, но Сюй Шуанцэ уже перехватил его пальцы.
Густая, зловонная кровь чудовища Цюнци стекала по каменным ступеням, пропитывая подошвы. Это мерзкое ощущение переполнило чашу терпения Гун Вэя, и гнев вспыхнул с новой силой:
— Я ведь уже мёртв!
Сюй Шуанцэ выдержал паузу и ответил:
— Я знаю.
— Я сдох шестнадцать лет назад!
— И что с того?
Гун Вэй онемел от такой невозмутимости.
«Превосходно, — мысленно помянул он его всех чертей. — Глава секты Сюй верен себе: глумиться над трупами — его любимое заделье, а выражение "смерть списывает все долги" в его личном лексиконе отродясь не водилось».
— Когда я вошёл в иллюзию и открыл глаза, я сразу понял, что магия зеркал провалилась, — негромко продолжал Сюй Шуанцэ. — Потому что это не самый жуткий кошмар в моей жизни... Хотя я долго пытался внушить себе обратное. Да и почти весь мир убеждён в том же.
Он запнулся, и выражение его лица стало странно отрешённым:
— Лишь после твоей гибели я признался себе: больше всего на свете я боялся того, что произошло позже.
Позже?..
Длинные ресницы Гун Вэя дрогнули под алой кисеёй. В памяти всплыли события, последовавшие за той фарсовой свадьбой.
Тогда ярость Сюй Шуанцэ вдребезги разнесла Зеркальный мир тысячи измерений. Его дух вернулся в реальность, в секту Цанъян, и первым делом, едва очнувшись, он сжал в руке Непреклонный и ринулся на гору Дайшань. Посреди ночи он сокрушил врата Института Наказаний и Кар и под грохот рушащихся стен выволок оттуда дрожащего от страха Гун Вэя.
Глава секты Сюй вознамерился заколоть главу Института Гун, дабы отомстить за гибель своей супруги. Эта новость потрясла всю гору Дайшань. Ничего не понимающий Ин Кай, наспех накинув халат, примчался на шум и пытался урезонить разъярённого Сюй Шуанцэ. Но тот, ослеплённый жаждой крови, ничего не желал слушать. Гун Вэй метался по всему залу, спасая свою жизнь, несколько раз чудом уворачивался за колоннами — пожалуй, никогда ещё дыхание смерти не ощущалось так близко.
В конце концов, сжавшись в комок в углу, он уже плохо соображал, что происходит. В памяти остался лишь моментальный замах Непреклонного, направленный ему прямо в череп, и собственный инстинктивный жест — он выставил руку.
И в то же мгновение лезвие замерло в воздухе.
Клокотавший яростью Сюй Шуанцэ вдруг исторг сгусток крови. Его лицо смертельно побледнело. Простояв в оцепенении пару мгновений, он развернулся и ушёл, не обронив ни слова.
Значит... именно тот миг был для Сюй Шуанцэ самым жутким кошмаром?
Гун Вэй под вуалью вытаращился на него, не веря собственным ушам.
«Это меня заставили визжать от ужаса и носиться как угорелого полночи! А теперь этот монстр заявляет, что боялся он? У верховного владыки явно какие-то специфические представления о страхе!»
— Гун Вэй, — Сюй Шуанцэ неожиданно повернулся к нему. Его голос звучал тише, почти мягко: — Почему шестнадцать лет назад ты пытался меня убить?
Ветер, отравленный трупным смрадом, взметнул края алого покрывала. Полы пышного свадебного одеяния распахнулись подобно кроваво-красным лепесткам цветка, распустившегося на грани жизни и смерти.
Знакомый силуэт перед ним чуть склонил голову набок, сохранив безмолвие изваяния.
Спустя долгую паузу Сюй Шуанцэ тяжело вздохнул:
— Забудь. Ты всего лишь порождение иллюзии.
Он вновь опустил руку на тёплый затылок Гун Вэя. Эта сила была невообразимой, непреодолимой, но слова звучали поразительно ровно и мягко:
— Поклонимся же друг другу.
У Гун Вэя волосы встали дыбом; морозные волны ужаса пробежали по позвоночнику до самого затылка. Но, пребывая в бестелесной форме, он был совершенно бессилен. Его голову снова начали неумолимо клонить вниз...
И в этот миг далёкий небосвод содрогнулся от оглушительного удара.
Бум!
Бум!!
Небо и земля треснули, точно яичная скорлупа под тяжёлым молотом. Небесный купол с грохотом раскололся; исполинские трещины молниеносно поползли от самого горизонта, покрывая горные склоны паутиной разломов.
Следом в разверзшейся синеве образовались сотни зияющих провалов. В них устремился ураганный ветер, и сноп золотых лучей пробил тьму — то был исполинский духовный меч, насквозь пронзивший морочный мир!
Юйчи Сяо оглянулся и ахнул:
— Дядюшка?!
Ослепительный меч, разорвавший небеса и землю, подобно сошедшему с небес древнему дракону, снёс четыре моря и расколол восемь пределов. Иллюзорное царство мгновенно рассыпалось в прах.
Всех подхватил безумный вихрь. Гун Вэй почувствовал, как невидимая исполинская длань подбросила его к самым облакам, а затем швырнула вниз.
Бабах!
Душа сокрушительно врезалась в землю. Перед глазами заплясали кровавые искры, голова пошла кругом. Лишь пересилив дикую тошноту, Гун Вэй сумел подняться и оглядеться.
Они вернулись в реальный мир. Вокруг расстилались руины заброшенного постоялого двора, стёртого с лица земли; над обломками кирпичей вился сизый дымок. Родовой алтарь, деревня, алый наряд невесты и кровавое месиво из обрубков плоти исчезли, точно дурной сон. Облик Бессмертного Почтенного Фахуа рассеялся без следа, и Гун Вэй снова оказался в теле Сян Сяоюаня.
Неподалёку, среди дымящихся обломков, скрестились два меча, издавая скрежещущий, леденящий душу звон. Один из сражавшихся стоял к нему спиной — Сюй Шуанцэ. Вторым же был мужчина в тёмно-коричневом боевом одеянии с узкими рукавами и тёмно-золотых наручах. Его лицо было породистым и исполненным величия, но в глазах застыла лютая, нескрываемая свирепость.
Владыка меча собственной персоной — Юйчи Жуй!
— Глава... секты... Сюй... — процедил Юйчи Жуй.
Со спины не удавалось разглядеть выражение лица Сюй Шуанцэ, но внезапно из его груди вырвался сухой, хриплый смешок.
Лишь тот, кто знал его слишком хорошо, мог понять, что за этим кроется. Гун Вэй поражённо расширил глаза.
Но ровно в тот момент, когда катастрофа казалась неизбежной, с небес стрелой спустился всадник на мече. Его громовой голос прорезал воздух:
— Чаншэн! Прекратить!
Прибывший был облачён в тёмно-синий холщовый халат с белой исподней рубахой — наряд настолько простой и неприметный, что в толпе никто не удостоил бы его и взглядом. Однако на его поясе блестел скромный золотой крюк, молчаливо возвещавший о высочайшем сане. Каждое пророненное им слово дышало непререкаемым величием.
Ступив на землю, он убрал клинок. Его меч был едва заметно шире обычного, а массивные бронзовые ножны покрывала древняя резьба с узорами гор и облаков. Ни один человек в поднебесной не перепутал бы это оружие — легендарный меч «Усмиряющий Горы и Моря», равный славой самому Непреклонному.
Перед ними стоял глава Союза бессмертных, Божественный Почтенный Уюань — Ин Кай!
http://bllate.org/book/37021/4773615
Готово:
