За какую-то долю секунды в голове Гун Вэя промелькнула сотня мыслей, но внешне он не издал ни звука. Позволив обеим женщинам набросить себе на голову алое шелковое покрывало и под руки вывести во двор, он молча проследовал за ними.
За воротами замер изумительной красоты свадебный паланкин на восемь носильщиков — алый, расписанный золотом, с резным каркасом из ценной древесины нанму. Даже сквозь плотную ткань покрывала угадывалось его сказочное богатство. Какая-то женщина поставила под ноги плетенную из красной лозы скамеечку и, приподняв занавеску с помощью руйи из кровавого нефрита, задорно пропела:
— Невестушка, милости просим внутрь!
Гун Вэй застыл на месте:
— Где Сюй Шуанцэ?
Женщина откликнулась без единой эмоции в голосе:
— А кто такой Сюй Шуанцэ?
Помолчав, Гун Вэй спросил снова:
— А генерал Бай?
— Жених и гости уже собрались в храме предков, накрыли пиршественные столы и ждут только невесту!
У ворот толпились безликие существа — мужчины, женщины, старики и дети. Все они радостно хлопали в ладоши, и десятки гладких, пустых лиц одновременно «уставились» на него, с невероятным терпением ожидая, пока он сядет в паланкин.
Впитав невидимые взгляды, Гун Вэй глубоко вдохнул, ступил на скамеечку и уверенно забрался в паланкин. Тройной занавес из яшмы и жемчуга со звоном опустился за его спиной. Безликие свахи затянули елейными, гулкими голосами:
— Поднять паланкин!
— В добрый путь!
— Нынче невеста выходит замуж!
Грянул оглушительный треск петард, свист сона и грохот гонов взмыли к самым небесам. Безликая толпа в плясе и пении устремилась к храму предков в конце улицы.
Гун Вэй не знал, почему в сознании Сюй Шуанцэ на свадьбу должно было собраться столько народу. Со всех переулков и из всех домов стекалась бесконечная, густая человеческая волна. Через время, равное горению одной палочки благовоний, у ворот двора храма предков яблоку негде было упасть — размах не уступал императорскому бракосочетанию.
— Опустить паланкин!
Безликая женщина вновь отдернула жемчужный занавес и с радостным поклоном помогла Гун Вэю выйти:
— Невеста прибыла!
Сквозь алое покрывало смутно проглядывала широкая каменная дорога, ведущая через трое ворот и девять ступеней к древнему, величественному храму предков. По обе стороны стояли пиршественные столы. Гости шумели, оживленно кивая и жестикулируя, вот только лица у всех оставались чистыми, белыми пятнами.
На самой верхней ступени девятиуровневого помоста стоял Сюй Шуанцэ. Его белое с золотом одеяние развевалось на ветру, а на поясе покоился Непреклонный Меч.
Даже среди многотысячной толпы Глава секты Цанъян оставался самым могущественным и величественным.
Он медленно повернулся и сквозь море людей посмотрел на свою невесту. Тонкие губы изогнулись в подобии улыбки.
Зрачки Гун Вэя сузились. Он резко обернулся к горизонту. Небосвод незаметно заволокло свинцовыми тучами — словно гряда хмурых гор окружила землю, заслоняя солнечный свет и тяжелой махиной нависая над деревней.
Но люди вокруг ничего не замечали — точно так же, как и двадцать лет назад.
Две безликие свахи подхватили Гун Вэя под локти — крепко, точно стальными клещами. Впрочем, в их голосах звучал елейный восторг:
— Невестушка, просим!
Гун Вэй не сдвинулся с места.
Грохотали петарды, звенели гоны, гости аплодировали. Свахи выждали мгновение и с той же улыбкой повторили:
— Невестушка, ну же, просим!
Гун Вэй неожиданно произнес:
— Я не пойду туда.
— Отчего же?
— Я умру.
На гладких, обтянутых кожей обрубках их лиц не дрогнул ни один мускул. Даже механический тон голоса остался прежним:
— Как это «умрешь»? С чего бы тебе умирать? Не умрешь ты.
Гун Вэй спросил:
— Вы слышали о лютом звере, что обитает в этих горах?
Женщины не ответили.
— В горах Таоюань водится диковинная тварь. Телом подобна тигру, усыпана иглами, словно дикобраз, и страсть как любит человеческую плоть. Имя ей — Цюнци. Встревоженный шумом свадебной музыки, он спустился с небес в клубах черных туч и утащил невесту в свое логово, заставив жениха бездумно броситься на выручку.
— Хоть жених и был генералом, он оставался смертным и не мог тягаться с подобным чудовищем. Цюнци прижал невесту одной лапой, а другой в ярости расколол землю. Вся гора содрогнулась, пещера рухнула, и многотонные валуны посыпались градом, готовые погрести под собой и жениха, и невесту.
Гун Вэй тихим, ровным голосом продолжил:
— И все же жених мертвой хваткой вцепился в руку невесты, отказываясь спасаться в одиночку.
***
— Сюй... Глава секты Сюй! — Юйчи Сяо, сидевший в первом ряду гостей, с трепетом воззвал к Сюй Шуанцэ на высоком помосте. Голос его дрожал: — Очнитесь же! Все это лишь призрачный слепок катастрофы двадцатилетней давности! Неужели вы ничего не помните?! Госпожа Сюй... она ведь сейчас... сейчас же...
Небесный свод наливался свинцом, тучи сгущались, ветер крепчал. Сюй Шуанцэ словно не слышал его, неотрывно взирая на золотисто-алую фигуру у ворот храма.
Ледяной ужас охватил Юйчи Сяо:
— Что же делать?
Самое страшное воспоминание Сюй Шуанцэ — гибель его невесты. Когда этот миг настанет, искусство магии зеркал многократно раздует его страх, ненависть и безумие. Рушащийся иллюзорный мир пожрет своего владыку, а заодно погребет души всех чужаков. Никто не спасется.
Мэн Юньфэй, окруженный неисчислимой оравой безликих людей, вдруг понизил голос:
— Я одного не могу понять.
— Чего?
— Зачем Бессмертному Почтенному Фахуа потребовалось убивать невесту?
О причинах смерти госпожи Сюй ходило множество слухов: одни говорили — болезнь, другие — яд, строили всевозможные теории заговора, но главным виновником почти всегда называли Бессмертного Почтенного Фахуа. Иначе трудно было объяснить, почему глава секты Сюй и глава института Гун враждовали столько лет.
Однако Гун Вэй при жизни отличался веселым нравом, отзывчивостью и пользовался доброй славой в народе. Зная его характер, поверить, будто он из чистой вражды к Сюй Шуанцэ жестоко расправился с невиновной женщиной, казалось немыслимым.
Устои заклинательских кланов требовали почтения к старшим: поступки предков не обсуждались и тем более не подвергались сомнению. За прошедшие десятилетия молодое поколение так и не осмелилось докопаться до истины в раздорах великих мастеров. Что уж говорить о Юйчи Сяо, воспитанном в строжайшем соблюдении клановых правил:
— Это...
Мэн Юньфэй жестом указал на невесту вдалеке и прошептал:
— Взгляни. У госпожи Сюй появилось лицо.
Юйчи Сяо опешил, вглядываясь в даль. Сквозь тонкую алую ткань действительно проступали очертания лица: четко вырисовывалась переносица, и казалось, будто она о чем-то говорит со свахами.
Ее лицо больше не было гладким куском кожи!
Но с чего бы лицу проявиться именно сейчас?
Взгляд Юйчи Сяо случайно упал на ее руки, видневшиеся из-под рукавов подлинного красного шелка. В обрамлении алой ткани эти кисти казались настолько белыми, что выглядели почти прозрачными. Пальцы — длинные, изящные, словно испускающие мягкое сияние.
Сердце Юйчи Сяо пропустило удар. В голове мелькнула дикая, невероятная догадка.
В этот миг издалека в третий раз раздался голос распорядителя:
— Невеста выходит из паланкина!
Сюй Шуанцэ не выказал и тени недовольства. Лишь сухо проговорил:
— Почему задержка?
Гун Вэй умолк. Постояв мгновение в тишине, он наконец выдохнул и под железной хваткой безликих свах переступил высокий порог. Шаг за шагом он поднимался по каменной лестнице под взглядами бесчисленных гостей, пока не остановился перед Сюй Шуанцэ.
В следующее мгновение обе его ладони обдало холодом — Сюй Шуанцэ сжал их в своих руках.
Его пальцы были ледяными. Сюй Шуанцэ, казалось, хотел что-то сказать, но разомкнул губы и снова сомкнул их, лишь едва заметно улыбнувшись алому покрывалу с золотыми журавлями.
Гун Вэй понимал: покорность или сопротивление — конец один. Глубоко вздохнув, он произнес:
— Проснись, Сюй Бай. Госпожа Сюй давно мертва.
—...
После долгого, тяжелого молчания Сюй Шуанцэ хрипло отозвался, будто ничего не заметил:
— Ты не умерла.
В его облике не было ничего необычного, но если бы кто-то осмелился подойти ближе, то увидел бы: Сюй Шуанцэ въелся пронизывающим, неподвижным взглядом в невесту перед собой, даже не моргая.
Гун Вэй знал: от спокойствия до взмаха меча, сносящего головы тысячам демонов, у этого человека не пройдет и доли секунды. Стоит оступиться на мгновение — и собственная голова слетит с плеч. Не смея отвлекаться, он мягко спросил:
— Ты помнишь, что произошло, когда ты вот так же держал за руку госпожу Сюй в прошлый раз?
Сюй Шуанцэ насупил изящные брови.
Гун Вэй продолжал:
— Тварь Цюнци расколола землю, валуны посыпались градом. Ты отказался отпустить ее и спастись сам. Потому ты и не можешь превозмочь любовные сети.
Грохот, подобный канонаде, прорвал пространство и время.
Двадцать лет назад, в пещере иллюзорного мира, «генерал Бай» мертвой хваткой сжимал руку невесты. Сама же «невеста» уже оказалась под лапой взбесившегося Цюнци — вытащить ее было невозможно.
Земля ходила ходуном, небо рушилось. Гун Вэй, прижатый к содрогающейся земле в непроглядной тьме, не мог высвободить ладонь. Никакие слова не могли заставить генерала Бая бросить его и бежать. Вдруг над головой раздался оглушительный треск — исполинский свод раскололся, и многотонные глыбы рухнули вниз!
— А-Тао, — хрипло, со вкусом крови на губах выдохнул генерал Бай, — давай умрем здесь вместе.
У Гун Вэя в голове будто взрыв прогремел.
В следующий миг иллюзия вокруг застыла. Огромные и малые обломки скал зависли в воздухе. Объятый пламенем Цюнци замер с раскрытой пастью, готовясь изрыгнуть рёв.
В этой абсолютно мертвой тишине дух Гун Вэя отделился от тела «невесты». Генерал Бай услышал над самой головой звонкий, чистый голос юноши, в котором звучало искреннее недоумение:
— Зачем же умирать?
—...
Душа генерала Бая была тяжко изранена. Он пребывал в полузабытьи, словно вязнул в бесконечном бредовом кошмаре.
Гун Вэй протянул руку со спины и накрыл ладонь генерала, сжимавшую пальцы невесты. В его голосе послышалось почти детское подстрекательство:
— Стоит тебе сбежать — и ты вырвешься из плена чувств. Разве ты не жаждал вознестись на небеса?
Время замерло. Лишь спустя долгое мгновение раздался сбивчивый ответ генерала Бая:
— Я не хочу вырываться из плена чувств.
— Почему?
— Она мне люба.
Гун Вэй хлопал глазами, искренне не понимая:
— И что же тебе в ней любо?
—... Не знаю, — пробормотал генерал. — Полюбил с первого взгляда. Сам не ведаю почему.
Но что вообще такое — «любовь»?
Разве можно полюбить того, кого не видишь и не слышишь?
Гун Вэй запутался еще сильнее. Задумавшись на мгновение, он убежденно произнес:
— Значит, ты и впрямь пал жертвой любовной страсти.
— Вот как, — устало отозвался генерал Бай. — Ну и пусть. Сложим головы в этой преисподней вместе... Мне уже... все равно.
Однако Гун Вэй несогласно качнул головой. Он начал палец за пальцем разжимать его окровавленную, одеревеневшую хватку:
— Хоть смерть когда-нибудь и придет за тобой, умирать в иллюзии — бессмысленно.
Генерал Бай не успел осознать смысл этих слов, как застывший мир вновь пришел в движение — рев Цюнци вместе с пламенем вырвался из глотки, гора валунов обрушилась сверху. Гун Вэй сжал его руку — сила в его пальцах была непреклонной, — и с леденящей душу решимостью нанес удар!
Пальцы вонзились в плоть, брызнула алая кровь, отразившись в мгновенно сузившихся зрачках генерала Бая.
—... Нет! — вырвался из его груди нечеловеческий крик. — Нет!!
Гун Вэй мертвой хваткой сжимал его руку, собственными пальцами вырывая сердце «невесты». А в следующее мгновение, за долю секунды до того, как их должно было раздавить в кровавую кашу, он взвился в воздух, увлекая генерала за собой прочь из пещеры. Навстречу ударил ураганный ветер, подхватив и рассеяв брызги крови с их рук!
— Что ты делаешь! — в безумстве и ярости бился генерал Бай. — Кто ты такой?! Что тебе нужно?!
Половина горы обрушилась, земля трещала и расходилась швами. Полыхающие валуны градом летели в бездну, навеки погребая под собой и лютого зверя Цюнци, и тело невесты. Гун Вэй, удерживая генерала за руку со спины, склонился к самому его уху и серьезно шепнул:
— Любовь — не всегда преграда. Вот только та, кого ты полюбил — лишь бестелесный фантом. Преграда кровожадности избыта. Проснись же, Сюй Бай.
Генерал Бай медленно, одеревянно повернул голову. В глубине его глаз бушевала буря — то пробуждалась, дико взревев, часть души, принадлежавшая Сюй Шуанцэ.
— Кто ты такой?.. — прошипел он.
Далекий небосвод рушился кусками, из недр земли фонтаном било пламя. Душа Сюй Шуанцэ породила исполинскую волну духовной силы — такой мощи, что Зеркальный мир тысячи измерений задрожал и пошел трещинами. Иллюзорный мир трещал по швам.
Гун Вэй произнес:
— Успокойся, Сюй Бай. Ты совсем её не любил, ты просто...
Грохот!
Небо окончательно раскололось, землю заволокло дымом, штормовой ветер превратил пламя в неистовый поток. Генерал Бай одной ладонью вцепился в горло Гун Вэя, и в его нечеловеческом гневе весь этот мир рухнул окончательно:
— Да что ты за тварь такая?!
***
— Вспомнил? — В свадебном зале, убранном алыми лентами и шелками, Гун Вэй под фатой запрокинул голову, глядя на Сюй Шуанцэ, и тихо повторил: — Госпожа Сюй мертва. Ее никогда не существовало. Проснись, Сюй Бай.
Небо за окном сделалось иссиня-черным. Безликие гости, ничего не замечая, все так же дико раскачивались и хлопали в ладоши, сливаясь с оглушительным грохотом барабанов в зловещий, едва различимый гул.
Вдруг с края небес налетел ледяной ветер, неся душный запах чудовища. Далекие леса повалились, деревья затрещали, и туча перепуганных птиц взмыла ввысь.
— Гр-р-а-а-а!
Из горного ущелья прямо в поднебесье взвился исполинский зверь — ростом в три сажени, с тигриным туловищем, лапами-крючьями и зубами-пилами. Распахнув крылья на спине и подняв ураган, Цюнци камнем ринулся вниз, прямо на храм предков!
— Вот как? — равнодушно отозвался Сюй Шуанцэ. — Если госпожи Сюй никогда не было... то кто же ты?
Гун Вэй молчал.
Сюй Шуанцэ, казалось, вовсе не замечал творящегося вокруг хаоса. Он лишь неотрывно смотрел на пышное алое покрывало и настойчиво переспросил:
— Так кто ты такой, а?
—... Он — Бессмертный Почтенный Фахуа! — наконец донесся неподалеку голос Юйчи Сяо. Сжимая рукоять Меча Изгиб Клыка, он с трудом поднялся на ноги и крикнул: — Скорее очнитесь от иллюзии, Глава секты Сюй! Невеста перед вами... это же Бессмертный Почтенный Фахуа!
Раздался оглушительный грохот — Цюнци передними лапами размозжил горный спуск и молнией устремился вверх по скалам, выбивая из-под когтей тучи каменной крошки. Наконец-то до безликих гостей дошел ужас происходящего — они сорвались в паническое бегство, но монстр мгновенно давил их, превращая в кровавое месиво.
Все повторялось точно так же, как двадцать лет назад. Покрытый костяными шипами лютый зверь снес крышу храма и, разинув окровавленную пасть, ринулся на стоящую у алтаря невесту!
— Все это ложь, Сюй Бай! — Гун Вэй не сводил глаз с Сюй Шуанцэ. — Если ты очнешься прямо сейчас, все исчезнет, рассеется дымом! Еще не поздно!
Сюй Шуанцэ зажмурился.
Тень, падающая с небес, становилась все огромнее, отвратительное зловонное дыхание Цюнци уже обжигало шею Гун Вэя. И в ту самую секунду Сюй Шуанцэ распахнул глаза. В его зрачках вспыхнул леденящий свет, и Непреклонный Меч со свистом покинул ножны...
Все застлало ослепительным сиянием стали.
Гун Вэй зажмурился, готовясь принять удар в форме бестелесного духа. Но в следующее мгновение парящий над ним Цюнци был разрублен пополам прямо в воздухе.
Кровь хлынула водопадом, обильно заплескав Сюй Шуанцэ с головы до ног!
— Я знаю, — ровным тоном произнес Сюй Шуанцэ, поворачиваясь к Юйчи Сяо и глядя на него свысока.
Тяжелые куски туши Цюнци с глухим стуком грохнулись на каменные ступени. Никто не мог произнести ни слова — вокруг воцарилась гробовая, удушающая тишина.
Бело-золотое одеяние Сюй Шуанцэ насквозь пропиталось алой кровью, отчего он казался облаченным в праздничный наряд жениха. Одной рукой он с сухим щелчком вернул меч в ножны, а другой все так же крепко держал Гун Вэя за запястье. В его глазах не было ни тени изумления или сомнения:
— Благоприятный час настал. Отчего же мы еще не сотворили поклон?
http://bllate.org/book/37021/4763119
Готово:
