Му Линьцзян терялся в догадках, как описать охватившее его чувство. Умей Е Юньчжоу читать мысли, он тут же выдал бы очередную афористичную глупость в духе: «Пойду грабить прохожих, лишь бы тебя прокормить».
Сделав паузу, Владыка дворца слегка нахмурился и возразил:
— Не в моих привычках принуждать людей к поступкам, идущим вразрез с совестью.
Е Юньчжоу мысленно воззвал к небесам: «И это, по-твоему, речи истинного злодея?»
— Не тревожься, — заверил он вслух. — Ты ни при чём. Я и сам совестью никогда не отличался.
Му Линьцзян лишь хранил молчание.
— В тот миг, когда она меня предала, она шагнула к краю пропасти, — с лёгкой улыбкой продолжил Е Юньчжоу. — Ей стоит радоваться, что у меня ещё есть к ней дело. Иначе это была бы не сделка, а месть.
— Допустим, — хмыкнул Му Линьцзян, внезапно сменив тему. — Брачный договор со старшим братом — фикция, чувства между вами — ложь. Но почему тогда старшая сестра из ордена искренне ненавидит тебя настолько, что пошла на предательство?
Е Юньчжоу поперхнулся. Му Линьцзян мгновенно уловил всю путаницу в отношениях учеников ордена Безмолвного Величия. Он опустил голову, массируя виски: надо же так проколоться с психологией персонажей! И тут же его прошиб холодный пот от новой мысли.
Если однажды он встретится со старшим братом в присутствии Му Линьцзяна, и тот заведёт речи в духе: «Ты забрал моего любимого!», сюжет мгновенно вернётся на накатанные рельсы оригинала.
Е Юньчжоу почувствовал глухую боль в глубине мозга. До сих пор он не мог понять, чем именно является сюжет новеллы для этого мира: пророчеством, ориентиром или бессмысленным мусором.
— Придумываешь на ходу? Поздно уже, — прохладно заметил Му Линьцзян.
— Всё довольно просто: старший брат безответно страдал по мне, а старшая сестра так же безответно сохла по нему. В итоге она возненавидела меня, посчитав соперником, — Е Юньчжоу хлопнул себя по колену, сводя логику воедино. — Бедняжка... Умудрилась влюбиться в того, кого женщины в принципе не интересуют.
— Ты мог бы придумать отговорку ещё паршивее?
Подобных любовных бредней Му Линьцзяну хватало и в книгах.
— Меня не интересуют твои личные дрязги. Главное — не переноси эти волнения на Дворец Безмолвной Ночи. Проживи эти три месяца тихо, и я не стану тратить силы на контроль над тобой.
— Будь спокоен, я знаю меру, — беспечно отмахнулся Е Юньчжоу. В памяти один за другим всплывали места и условия произрастания редчайших сокровищ из оригинала. Взгляд его расфокусировался, лицо обрело невозмутимое выражение. Му Линьцзян не стал ему мешать и просто сидел рядом, уставившись на чистый, прозрачный ночной небосвод за стенами соломенного шалаша.
Спустя долгое время Е Юньчжоу тихо спросил:
— Кто во Дворце Безмолвной Ночи знает о твоих ранениях?
— Только Инь Си ведает о настоящем положении дел, — ответил Му Линьцзян. — Владыка зала Ин считает, что это лишь отголоски старых травм.
Е Юньчжоу задумался:
— У тебя есть бумага и тушь?
Му Линьцзян кивнул и собрался достать всё из пространственного мешка, но Е Юньчжоу плотнее запахнулся в тонкое одеяло — кончики его пальцев слегка посинели.
— Что с тобой? — спросил Му Линьцзян, заметив его движение.
Он подошёл ближе, и Е Юньчжоу пришлось откинуться назад. На него упала густая тень, и, подумав, что сзади таится опасность, он медленно обернулся. Но в следующий миг его ледяных пальцев касалось сухое тепло.
— Идём в дом. Не пиши на холоде, это вредно для суставов, — с абсолютно серьёзным видом произнёс Му Линьцзян, касаясь его озябшей руки, а затем поднялся и накинул одеяло Е Юньчжоу на плечи.
Е Юньчжоу слегка замер. Ему уже приходилось касаться рук Му Линьцзяна, и обычно из-за подавления старых ранений температура тела Владыки дворца была низкой. Раз уж сейчас его прикосновение казалось тёплым, значит, Е Юньчжоу действительно промёрз до костей.
— Тогда я схожу в Павильон Книг, — Е Юньчжоу сложил одеяло и вернул его Му Линьцзяну.
Видя, как тот полон рвения, Му Линьцзян принял одеяло и проговорил:
— Отдохни лучше.
Е Юньчжоу призвал меч Подобный Воде и, помахав рукой на прощание в ответ на наставления Владыки дворца, устремился прямо к Павильону Книг.
***
На следующее утро Му Линьцзян прибыл на четверть часа раньше обычного. Шагнув в Зал Рассветной Ночи, он столкнулся у дверей с Ин Сюаньяном. Едва они разминулись, Ин Сюаньян резко замер, отскочил назад и принялся ошеломлённо разглядывать Му Линьцзяна.
— В твоих покоях солнечные часы сломались? — поинтересовался Ин Сюаньян.
— Есть срочное дело, — ответил Му Линьцзян.
— Неужели Столица Безмолвных Теней уходит под землю? — изменился в лице Ин Сюаньян.
—... До такой крайности дело не дошло.
Ин Сюаньян провёл без сна всю ночь и как раз собирался выйти подышать свежим воздухом, но теперь развернулся и пошёл следом за Му Линьцзяном.
— Что ты решил по поводу той карты? — понизив голос, спросил он с тревожной миной.
Му Линьцзян немного подумал:
— Поручу расследование Инь Си. Сам я в ближайшее время планирую уйти в уединённое самосовершенствование.
— В уединённое? — Ин Сюаньян нервно сжал кулаки и скрытно указал пальцем себе на грудь. — Ты в порядке?
Му Линьцзян качнул головой:
— Всё в норме. Появилась пара идей касательно построения формаций. Ты же действуй как обычно.
— Хорошо... Кстати, а почему Сяо Чжоу ещё не пришёл? — Ин Сюаньян дошёл до кабинета Му Линьцзяна и, увидав запертую дверь, хитровато покосился на Владыку дворца. — Ты ведь сам его ранил, дал бы парню отдохнуть.
— По-моему, отдохнуть следует тебе, — буркнул Му Линьцзян. — Времени, я смотрю, у тебя предостаточно: каждый день строчишь в Зале Рассветной Ночи свои непотребства. Налоги с этого платишь?
Ин Сюаньян тут же поперхнулся словами, виновато отвёл взгляд и шустро прошмыгнул обратно на нижний этаж.
Му Линьцзян отпер дверь. Ни на площади перед Залом Рассветной Ночи, ни на ступенях фигуры Е Юньчжоу видать не было. Постояв у окна, Му Линьцзян вдруг вспомнил, что тот собирался ночью наведаться в Павильон Книг.
Е Юньчжоу отложил в сторону старинный фолиант с обломанным уголком. Подле него высилась стопка древних и новых свитков, кабинет пропитался запахом бумаги и туши, а над столом парила мерцающая Облачная Карта. Сделав пару пассов пальцами, Е Юньчжоу отправил книги обратно на полки — те со щелчком заняли свои места. Он встряхнул исписанные листы бумаги, зевая во весь рот, и лишь теперь заметил, что время перевалило за час Змеи.
Он поднялся, перед глазами на мгновение всё поплыло — чувство было такое, будто он находится на грани внезапной смерти от истощения. Потерев глаза, Е Юньчжоу рассудил, что пора отправляться в Зал Рассветной Ночи.
Сделав шаг за порог, он едва не столкнулся с Му Линьцзяном.
— И впрямь здесь, — Му Линьцзян отступил на шаг с оттенком беспомощности в голосе.
Е Юньчжоу удержал равновесие и, смахнув следы усталости с лица, опередил его:
— Списки готовы. Где Инь Си? Проснулся?
— Я отправил его восвояси ещё прошлым вечером, — отозвался Му Линьцзян.
Е Юньчжоу шагал к Залу Рассветной Ночи, на ходу бросив взгляд на Му Линьцзяна:
— Почему не позвал его сразу?.. Впрочем, ладно, сверхурочные по ночам у вас не принято.
Му Линьцзян кратко пересказал свою версию для Ин Сюаньяна и упомянул, что уже вызвал Инь Си в Зал Рассветной Ночи.
Е Юньчжоу кивнул:
— Нам сопутствует взаимопонимание. Я как раз планировал отправить Инь Си за лекарствами — пусть сделает вид, будто ищет ключ, и отвлечёт часть внимания на себя.
— Мог бы сформулировать и более благородно, — заметил Му Линьцзян. — А то создаётся впечатление, будто ты используешь моего подчинённого в качестве приманки.
Немного подумав, Е Юньчжоу улыбнулся:
— Что ж, тогда пусть это будет шансом искупить вину. Чтобы он не слишком корил себя за то, что попал в чужую ловушку и чуть не сорвал твои планы. Всё ради его же блага.
Му Линьцзян сохранил невозмутимую мину:
— Лучше помолчи.
Когда они вернулись в Зал Рассветной Ночи, Инь Си уже дожидался у дверей. Сопроводив Му Линьцзяна в кабинет, он опустился на одно колено, строго соблюдая субординацию.
Е Юньчжоу по привычке уселся в кресло и налил себе чаю, как вдруг ощутил на себе острый, словно клинок в ночной тьме, взгляд. Повернув голову к источнику дискомфорта, он увидел, как Инь Си, смерив его ледяным взором, медленно опустил веки.
Е Юньчжоу усмехнулся, поднося чашку к губам:
— Господин Инь, к чему такая строгость? Хочешь сесть — садись. Если тебе так приглянулось моё кресло, я без проблем уступлю.
Инь Си не ожидал столь прямого выпада. Его тон оставался почтительным, но холодным:
— Молодой Владыка преувеличивает. Подчинённый не смеет.
— Отчего же не смеешь? — не отступал Е Юньчжоу. — Владыка зала Ин ведёт себя совершенно непринуждённо. Твоя чрезмерная церемонность меня прямо-таки смущает.
— Вы — Молодой Владыка, правила приличия обязывают, — отрезал Инь Си.
Му Линьцзян, стоявший у окна, со вздохом швырнул карту Инь Си:
— Полно вам. Садитесь оба. Я плачу вам жалованье не для того, чтобы слушать колкости. Проще было завести пару попугаев.
— Подчинённый виноват, — Инь Си подхватил карту, поднялся с колен и встал в стороне, метнув ещё один взгляд на вальяжно сидевшего Е Юньчжоу.
— Перейдём к делу, — сменил тон Е Юньчжоу. — Господин Инь, карту в твоих руках ты наверняка в состоянии разобрать. Вчера Вэй И искал тебя, не знаю, успел ли он ввести тебя в курс последних событий.
Инь Си кивнул:
— Продолжай.
Е Юньчжоу разложил два листа и прижал их нефритовой пластиной:
— Мы с Владыкой дворца лично отправимся на поиски ключа. Поскольку Владыка ранен, я сделал некоторые приготовления.
Зрачки Инь Си сузились, а голос прозвучал с угрозой:
— Ты знаешь о ранении Владыки?
Е Юньчжоу изгибом брови выразил непонимание. Он так и не разобрал, чем вызван подобный тон — удивлением от самого факта или невысказанным «знаешь, что он ранен, и всё равно тянешь его в путь?».
— Господин Инь, остынь, ты ему не опекун, — Е Юньчжоу безмятежно постучал по нефритовой пластине.
В воздух взвился сноп белого света, рассыпавшись искорками. Из этих точек проступили очертания: живописные хребты, неприступные пики, заснеженные равнины. Проекция ландшафтов заняла добрую половину кабинета.
Му Линьцзян сделал шаг вперёд, опустив скрещённые на груди руки. Он не ожидал, что Е Юньчжоу всю ночь тратил духовное восприятие на кропотливое составление карты. На этапе Заложения Основания подобные нагрузки без отдыха легко могли привести к повреждению духовных каналов и головным болям.
— Откуда тебе известны места произрастания стольких редких трав? — удивлённо спросил Му Линьцзян.
«В оригинале главный герой ради этих трав каждый раз балансировал на грани жизни и смерти, отдавая себя без остатка ради спасения возлюбленного. Как бы я мог не помнить?» — мысленно усмехнулся Е Юньчжоу.
— Постранствовал в своё время, да и с удачей повезло, — он покрутил правым запястьем, намекая на свои навыки. — Я сверялся с картами и географическими записями из Павильона Книг, так что маршрут выверен до мелочей. Опасности и особые указания тоже отмечены. Я сделал всё, что мог, так что и ты, господин Инь, постарайся принести эти травы как можно скорее.
Инь Си сжал свитками пальцы, впервые проявляя нечто похожее на неповиновение. Посмотрев на Му Линьцзяна, он склонил голову:
— С вашим ранением нельзя так рисковать, Владыка.
— Триста лет назад на Горе, Призывающей Гром, я точно так же рисковал жизнью, — спокойно отозвался Му Линьцзян. — И я ни о чём не жалею. Понимаешь ли ты это, Инь Си?
— Подчинённый желает лишь вашего здравия, — Инь Си снова опустился на колено. — Если Владыка непременно должен идти, дозвольте мне сначала доставить снадобья, чтобы защитить вас.
Е Юньчжоу про себя качнул головой. Он отчётливо видел бурю, скрытую в глубине глаз Му Линьцзяна. Тот, кто когда-то повелевал армиями и прошёл через огонь сражений, никогда не смирится с ролью затворника. Му Линьцзян был скован болезнью, но его дух не угас.
— Я смогу его защитить, — небрежно раздался голос Е Юньчжоу.
— Молодой Владыка? — в голосе Инь Си сквозило откровенное недоверие.
— И давайте проясним раз и навсегда: хватит звать меня Молодым владыкой, — Е Юньчжоу достал меч Подобный Воде и положил на стол. Проведя пальцами по лезвию, он заставил вспыхнуть древний, едва уловимый силуэт меча, сковавший комнату ледяной каймой ауры. — Мы лишь компаньоны. А те слухи он распустил сам, чтобы приманить нужных людей. У меня нет к нему никаких чувств.
Инь Си расширил глаза. Разглядев тень меча, он поспешно спрятал своё пренебрежение, хоть и отнёсся к словам о «компаньонах» с долей сомнения.
Е Юньчжоу усмехнулся и подмигнул Му Линьцзяну:
— Да и сам подумай: с его-то ранением он после двух взмахов зонтом уже задыхается. Какое уж тут могущество?
Му Линьцзян: «...»
Инь Си осторожно взглянул на Владыку дворца — и поверил!
Враждебность Инь Си к Е Юньчжоу заметно улеглась, сменившись иным чувством. Он недовольно заметил:
— Добродетель Владыки вызывает лишь почтение. Если он тебе не по нраву, значит... ты слеп, как крот.
Е Юньчжоу сразу понял, что Инь Си хотел выразиться куда грубее, но сдержался из уважения к присутствующему Му Линьцзяну.
Му Линьцзян усмехнулся:
— Слеп, как крот. Точно сказано.
Е Юньчжоу закатил глаза:
— Господин Инь, отправляйся в путь как можно скорее, пока лекарство для Владыки не испортилось.
— Тебе тоже пора идти, — добавил Му Линьцзян.
— А? Но у меня ещё куча дел с архивами, — опешил Е Юньчжоу. — А вечером я планировал изучить окрестности города у Фонаря Вечного Дня.
— Твоя жизнь теперь принадлежит Дворцу Безмолвной Ночи. Будь послушным, — Му Линьцзян подошёл к его креслу, положил руку ему на плечо и слегка сжал. Голос его звучал мягко.
Е Юньчжоу вздрогнул. Он хотел было возразить, что с ним всё в порядке, но Му Линьцзян молниеносным движением обрушил ладонь ему на шею.
«Чёрт, потерял бдительность...» — успел ругнуться Е Юньчжоу, прежде чем в глазах потемнело, и он повалился прямиком в руки Му Линьцзяна.
— Молодёжь нынче чересчур гордая, не понимает, что спешка хороша в меру, — пробормотал Му Линьцзян. Он подхватил Е Юньчжоу под колени и легко поднял на руки.
Инь Си замешкался:
— Дозволите подчинённому отнести его?
— Не нужно. Мы живём вместе, да и я вчера кое-что оставил в доме, заберу по пути, — Му Линьцзян с ношей на руках направился к выходу. Зонт над его головой раскрылся сам собой, укрывая их тенистым куполом.
Инь Си остался в кабинете, всё больше путаясь в происходящем. В этот момент в дверь постучал Вэй И.
— Господин Инь, касательно расстановки Рассветных Стражей на время отсутствия Владыки...
— Вэй И, — перебил его Инь Си. — Все эти слухи... правда или ложь?
Вэй И внимательно вгляделся в выражение лица Инь Си, но ничего не разобрал и выложил всё как есть:
— Господин Е отрицает, но мне кажется, тут не всё так просто.
— Хм? — нахмурился Инь Си.
— Сам суди: Владыка хоть кого-то носил на руках? Нет! Спал с кем-нибудь в одной комнате? Нет! Укрывался ли с кем-то одним одеялом? Ни разу! — Вэй И ударил кулаком по ладони, уверенный в своих выводах. — Вот и думай!
— Он слишком слаб, — отрезал Инь Си. Он был мастером меча и видел, что та тень обладала мощью уровня Великого Прозрения, но это была лишь внешняя сила, а не собственное самосовершенствование Е Юньчжоу.
— Эх, в таких делах главное — чтобы душа лежала, господин Инь! Вы человека не желаете, вот и не понимаете, — стал делиться мудростью Вэй И. — Да и к чему смотреть лишь на культивацию? Мы, заклинатели, следуем зову сердца, зачем загонять себя в рамки?
Инь Си не разгладил хмурых бровей за весь разговор, а от речей Вэй И насупился ещё сильнее. Сжав в ладони нефритовую пластину, он решил отправиться за травами немедленно, чтобы вернуться как можно раньше и не оставить Му Линьцзяна без защиты.
***
Му Линьцзян принёс Е Юньчжоу в отдельную усадьбу, уложил на кровать и заботливо укрыл. На кушетке лежала забытая нефритовая подвеска. Подобрав её и спрятав в пространственный мешок, Му Линьцзян затворил дверь и пошёл вниз.
Однако на середине лестницы его спину вдруг обожгло холодом — словно за ним кто-то пристально наблюдал.
Му Линьцзян сжал рукоять зонта и резко обернулся. За углом лестничной стены мелькнул чёрный подол — ткань одежды Е Юньчжоу.
Му Линьцзян удивился: Е Юньчжоу не мог очнуться так быстро. Сжимая зонт, он бесшумно поднялся обратно. Коридор медленно открывался его взору. В тишине то и дело на краю зрения мелькала та же тень.
Шагнув на второй этаж, Му Линьцзян замер.
Е Юньчжоу стоял, прислонившись к приоткрытой двери и держась за косяк. Лицо его было мертвенно-бледным, брови опущены, а взгляд устремлён прямо на Му Линьцзяна.
Под защитной формацией коридор утопал в непроглядном мраке, словно там затаилось невидимое чудовище. Из-за двери падал тёплый, оранжевый свет тусклого кристаллического фонаря. Лицо Е Юньчжоу рассекала грань между светом и тенью — застывшее, печальное и невероятно прекрасное, точь-в-точь как на старинном портрете.
Му Линьцзяну перехватило дыхание. Он так и не смог разглядеть, что именно блестело в глазах Е Юньчжоу — отсвет кристалла или слезы. Он опустил голову и сделал глубокий вдох.
Когда же он поднял взгляд снова, дверь была плотно заперта, и Е Юньчжоу исчез.
http://bllate.org/book/37014/4773589
Готово:
