Губы Е Юньчжоу посинели от холода. Опершись о камень, он попытался выбраться из пруда, но Му Линьцзян перегородил ему путь удочкой — всем своим видом давая понять: пока не последует объяснений, о суше можно и не мечтать.
— Твой старший страж, господин Инь, подкараулил меня прямо у дверей! — простучал зубами Е Юньчжоу. Слова давались с трудом, губы не слушались от дрожи. — Не дашь пройти — завтра же уйду на больничный!
Оставить замок без единственного работника было непозволительной роскошью. Му Линьцзян схватил Е Юньчжоу за воротник, с силой выдернул на берег и, слегка постучав кончиком удочки по воде, позвал:
— Инь Си.
В тот же миг из толщи воды вырвалась яркая струя света. Ступив на сушу, Инь Си мгновенно испарил влагу с одежд вспышкой духовной силы — и вновь предстал безупречно собранным и подтянутым, под стать своему чину.
— Подчиненный приветствует Владыку дворца, — опустился на одно колено страж, соблюдая строгий этикет. — У меня и в мыслях не было обидеть Молодого Владыку.
Му Линьцзян легким движением плеч сбросил оцепенение. Впервые услышав из уст верного слуги этот официальный титул, он и сам почувствовал невольную неловкость.
Е Юньчжоу отжал мокрые пряди волос и дважды громко чихнул. Лихорадочное чередование озноба и жара жутко его раздражало.
— Выходит, это я тебя задел? — с досадой буркнул он.
Инь Си выглядел искренне недоумевающим. На его безучастном лице проскользнуло замешательство — впрочем, предназначенное лишь Му Линьцзяну. Взгляд же, устремленный на Е Юньчжоу, тут же сделался острым и холодным, точь-в-точь обнаженный клинок.
Му Линьцзян поднялся, стряхивая с ладоней капли воды:
— Встань. Говорите дальше, на меня не оглядывайтесь.
— Я человек прямой, так что церемониться не стану, — произнес Е Юньчжоу.
Шагнув к стражу, он сжал его рукав и медленно надавил на предплечье.
Помятуя об особых отношениях между гостем и Владыкой, а также видя, что Му Линьцзян не вмешивается, Инь Си стоял неподвижно, вытянувшись в струнку. Вскоре ткань на его рукаве потемнела от проступившей алой влаги, и Е Юньчжоу разжал пальцы — его ладонь была измазана свежей кровью.
Поднеся кисть к лицу, Е Юньчжоу смахнул воздух ладонью. Помимо железного духа крови, отчетливо пахло легким, свежим ароматом трав и цветов — изысканным и чистым, отлично подходившим добросердечному юноше. Вполне в духе главного героя оригинального романа.
Заметив алые пятна, Му Линьцзян наконец нахмурился:
— Ранен?
— Если бы после силовой попытки преодолеть защитную формацию Ордена Безмолвного Величия он остался невредим, нашей обители следовало бы распуститься прямо сегодня, — язвительно заметил Е Юньчжоу. — Впрочем, царапины — дело житейское. У старшего стража Дворца Безмолвной Ночи наверняка полны закрома редких снадобий. Отчего же господину Иню потребовалось намазаться мазью от ушибов, которую ему сунул ничтожный заклинатель на стадии Возведения Основания? Желаешь доказать, что старался изо всех сил, хоть и наделал глупостей? Или тебя до глубины души тронула дешевая баночка?
Инь Си не отличался красноречием и отнюдь не любил пустых пререканий. Брови его сошлись к переносице, а в глазах на мгновение вспыхнула ярость — суровая и леденящая, точно морозная бездна. Вот только Е Юньчжоу не дрогнул даже перед Очами Безмолвной Тьмы, наводящими ужас на любого смертного; стоит ли говорить, что тяжелый взгляд стража не произвел на него ни малейшего впечатления? Желания ввязываться в любовные перипетии главного героя у него не было ни на грош, поэтому он решил пресечь любые поползновения в самом зародыше.
Сделав вид, что искал опору, Е Юньчжоу с наигранной фамильярностью положил мокрый, истекающий водой рукав на плечо Му Линьцзяна:
— Забудь все свои тайные думы. У тебя нет ни единого шанса.
— Убери руку, — смерив ладонь Е Юньчжоу тяжелым взглядом, неожиданно процедил Инь Си.
Е Юньчжоу изумленно изогнул бровь:
— Я ведь не к тебе на плечо улегся. Неужто уполномочен указывать Владыке?
Инь Си молчал, однако его большой палец уперся в гарду — клинок выдвинулся из ножен едва ли на вершок, сверкнув ледяным лезвием.
Свободной рукой Е Юньчжоу извлек из пространства меч Подобный Воде и непринужденно усмехнулся:
— Кстати говоря, Владыка уверял, будто меня сюда почтительно пригласили. Надо бы сверить понятия: как именно ты трактуешь слово «пригласить»?
Атмосфера мгновенно накалилась до предела, повеяло смертельной дуэлью. Е Юньчжоу снял руку с плеча хозяина дворца, перехватил рукоять меча и шагнул вперед. Но стоило ему замахнуться для проверки сил противника, как Му Линьцзян захлопнул зонт, вклинился между ними и чеканно произнес:
— Дерзость.
Наконечник его зонта прижал локоть Е Юньчжоу, а свободная ладонь накрыла эфес меча Инь Си. Взгляд Владыки, блеснув суровым светом, скользнул по обоим.
Инь Си тут же с покорностью вернул клинок в ножны и пал на колени. Е Юньчжоу с неоднозначным чувством убрал оружие в пространственный мешок Цянькунь. Страж слушался Му Линьцзяна беспрекословно: он не то что не порывался тайком опекать главного героя, как описывалось в книге, а будто вовсе мечтал задать ему трепку.
— Не вставай ты между нами, ладно? — со вздохом попросил Е Юньчжоу. — А то у меня возникают весьма двусмысленные мысли.
Му Линьцзян одарил его предостерегающим взглядом, давая понять: знай меру. Подавляя глухое раздражение, хозяин обители повел их в дом. Инь Си ростом превосходил Владыку, однако ни разу не поднял головы в его присутствии. Е Юньчжоу отдавал себе отчет: этот человек питал к Му Линьцзяну безоговорочную, почти фанатичную преданность и священный трепет.
— Доложи по порядку, как именно ты доставил господина Е, — велел Му Линьцзян, опустившись на кушетку.
Е Юньчжоу развалился в кресле у стола, пустил по жилам духовную энергию, испаряя остатки влаги с платья, и принялся вытирать волосы полотенцем. Инь Си остался стоять. Метнув на гостя очередной неприязненный взгляд, он заговорил — отрывисто и скупо, в привычной ему рубленой манере.
Е Юньчжоу слушал, не подавая вида. История, изложенная стражем, в точности совпадала с сюжетом книги. Взяв двоих верных людей, Инь Си проник в защитный лабиринт, где угодил в засаду ловушек. Тут как тут возникла старшая сестра-наставница главного героя, Чи Шуюй. Она обезвредила механизмы и проводила непрошеных гостей к заднему склону горы, где юноша упражнялся в фехтовании. Не успел тот ничего толком понять, как его оглушили и утащили. Придя в себя на полпути, главный герой заметил рану на рукаве своего похитителя и, свято веруя, что жизнь супостата тоже представляет ценность, вознамерился перевязать ее, да еще и подсунул лечебную мазь.
Выслушав доклад, Му Линьцзян подошел к окну и распахнул створки, подставив лицо свежему ветру. Постояв так некоторое время, он налил себе горячего чая, рассеянно уставился на поднимающийся парок и несколько раз открывал рот, но так и не решился заговорить.
— Владыка, может, отложим расспросы до утра? — с улыбкой вмешался Е Юньчжоу. — Тебе ведь скоро почивать пора, а то еще бессонница разберет.
Тяжело вздохнув, Му Линьцзян обратился к стражу:
— Скажи-ка, Инь Си, у Ордена Безмолвного Величия разве нет парадных ворот?
— Имеются, — честно откликнулся тот.
— А визитную карточку ты с собой не брал?
— Брал, — Инь Си опустился на колени.
— И что, никого из старейшин, ведающих делами, не оказалось на месте?! — повысил голос Му Линьцзян.
—... Все были на месте, — сквозь зубы выцедил страж.
— Я велел тебе соблюсти все приличия и с честью пригласить человека, а ты учинил банальный разбой! Коли мои приказы для тебя ничто, отчего бы тебе прямо сейчас не уйти и не основать собственный клан?! — Му Линьцзян резко поднялся. Его зрачки затянуло бездонной, непроницаемой тьмой Очей Безмолвной Тьмы, а голос сорвался на глухой, надрывный кашель.
Е Юньчжоу попытался поддержать его под локоть, но хозяин дома раздраженно взмахнул рукавом. Инь Си окончательно потерял самообладание: с бледным лицом он сорвал с пояса меч и направил острие себе прямо в грудь. Заметив это, Е Юньчжоу мгновенно сграбастал лежавший на кушетке зонт Му Линьцзяна, со всей силы ударил по лезвию и наступил сапогом на клинок, прижимая его к полу.
— Да не кипятись ты, он же сгоряча! — попытался рассудить Е Юньчжоу. — Я, пострадавшая сторона, и то еще счетами не сходился, с чего ты вздумал себе кишки выпускать? Ты толком ответь: почему переиначил волю Владыки?
—... Я не знаю, — сдвинул брови Инь Си, сбитый с толку.
Му Линьцзян сделал глоток чая, пытаясь подавить гнев. Е Юньчжоу тут же подлил ему еще и примирительно пробормотал:
— Ну, дети взрослеют, из-под материнского крыла вылетают... Тьфу, то есть успокойся. Ладно бы здоровье, да ведь если свалишься — кто станет присматривать за мечом Чанси?
— Помолчи, — Му Линьцзян зажмурился и потер пальцами переносицу. Поручения Инь Си всегда выполнял безукоризненно. Изъянов в его характере хватало, но подобного топорного самоуправства за ним прежде не замечалось.
— Ты упоминал, будто с тобой творилось неладное. Что именно ты имел в виду? — спросил Е Юньчжоу у стража.
Инь Си несмело поднял взгляд на Му Линьцзяна, а затем метнул взор на Е Юньчжоу:
— Пока вез тебя сюда... ощущал к тебе нечто странное. Сам не разберу.
— Вот и чудно, что не разберешь, — одобрил Е Юньчжоу.
— А когда вернулся... гляжу на тебя, и то чувство исчезло, — Инь Си с трудом подбирал слова, выражая нахлынувшие мысли, и вновь с надеждой взглянул на Владыку. — Ты мне не нравишься.
— И прекрасно, что не нравлюсь.
Му Линьцзян вскинул ладонь, обрывая этот странный диалог. Внезапно он опустился на одно колено прямо перед стражем. Инь Си от неожиданности вздрогнул и подался назад.
— Не дергайся, — тихим, повелительным тоном приказал Му Линьцзян.
Он положил ладонь стражу на лоб и заставил того запрокинуть голову. В отличие от Ин Сюаньяна, защищавшегося духовной силой от магии Очей Безмолвной Тьмы, Инь Си даже не подумал сопротивляться. Он лишь добела сжал кулаки, пока во взгляде его господина сгущалась мгла.
Е Юньчжоу криво усмехнулся: выходит, этот властный образ Му Линьцзян врубает по поводу и без, стоит только кому-то попасться под руку. Шагнув к выходу, он настежь распахнул дверь. Стоявший за ней Вэй И от неожиданности отпрянул, воровато заглянул в комнату, смерил Е Юньчжоу озадаченным взглядом и, попятно отступая в коридор, зашептал:
— Господин Е, только не подумайте чего! Наш господин Инь верно служит Владыке уже сотни лет! Он его правая рука и самый надежный соратник! У них всё исключительно чисто, честное слово!
Е Юньчжоу потерял дар речи.
«Сотни лет, значит? — подумал он. — Ты бы еще дров в костер подбросил».
— Да не ревную я, — отмахнулся Е Юньчжоу. — Кстати, а с чего вдруг господин Инь так привязался к Владыке? Вид у него, мягко говоря, неприступный.
— Поговаривают, раньше господин Инь намышлял наемным убийцей, — таинственным шепотом выдал Вэй И. — Да вот наскочил его клан на крепкий орешек, вот и сбыл парня со счетов. А наш Владыка вызволил его, достал редких снадобий, выходил... С той поры Инь Си и поклялся ему в верности. За столько-то лет, будь между ними искра, она бы давно разгорелась! Так что вам совершенно не о чем беспокоиться!
Е Юньчжоу давно плюнул на попытки оправдаться.
— Ты за дело заходил или так, подслушать?
— А! Прослышал, что возвратился старший страж, хотел перекинуться пару слов. Впрочем, терпит! Не буду мешать! — Вэй И, с чувством исполненного долга потирая руки (ведь он только что замял такую ссору!), отвесил поклон и поминай как звали — выскочил прямо в открытое окно коридора.
Побродив немного по галерее, Е Юньчжоу постучал и вернулся в покои. Му Линьцзян восседал на кушетке, скрестив ноги и выравнивая дыхание, а Инь Си неподвижно распростерся на кровати — бледный, без чувств.
— На него наложили заклятие подчинения разума, — тяжело произнес Му Линьцзян, открывая глаза. — Память его невредима, однако он не осознавал, что пошел против моей воли. Впрочем, чары развеялись на полпути. Почувствовав неладное, он помчался обратно, чтобы во всем разобраться.
— Вот оно что, — кивнул Е Юньчжоу.
Оперев подбородок на руку, он погрузился в размышления. Если смутное влечение Инь Си объяснялось обыкновенным мороком, не означает ли это, что в оригинальном романе страж так и не сумел сбросить эти сбивающие с толку чары?
Му Линьцзян спас Инь Си жизнь. Пойти на предательство такой верный и непоколебимый слуга мог лишь под действием чужой злой воли.
Е Юньчжоу внезапно почувствовал странное смещение реальности: сперва Чэн Цзю, теперь вот Инь Си... Выходит, все возможные соперники Му Линьцзяна из книги давно прибраны к рукам и хранят ему верность.
— Но кто способен тайно наложить чары на человека уровня господина Иня? — Е Юньчжоу озадаченно постучал пальцами по столешнице. — И главное — зачем? Почтительно ли, силой ли, я все равно оказался бы во Дворце Безмолвной Ночи. А стравливать наши обители бессмысленно: для Ордена Безмолвного Величия пойти против Дворца Безмолвной Ночи — все равно что яйцу удариться о скалу.
— Пойдем во двор. У Инь Си истощена духовная сфера, ему нужен покой, — тихо проговорил Му Линьцзян.
Прикрыв дверь, они спустились вниз. Смахнув снежную пыль со скамьи в беседке, опустились на дерево. Заметив, что Му Линьцзян и сам выглядит краше в гроб кладут, Е Юньчжоу ненадолго отлучился, принес из дома тонкое покрывало и плотно закутался в него.
Му Линьцзян молча смерил его взглядом.
— Вспомнил вот, что только что искупался в пруду, — с самой непринужденной миной пояснил Е Юньчжоу. — Оделся легко, еще не дай бог хворь привяжется.
Му Линьцзян потеснился на скамье и похлопал рядом с собой:
— Садись ближе.
— И не подумаю, — отрезал Е Юньчжоу.
— Если не сядешь, я просто испепелю твою скамейку, — с едва заметной усмешкой пригрозил Му Линьцзян. — А если потрачу духовные силы и разбережу старые раны, нам придется отложить поездку.
Е Юньчжоу замер. Потомив паузу, он с удрученным видом перебрался ближе:
— Твоя взяла, шантажист.
Му Линьцзян ловко подхватил край покрывала и набросил себе на плечи. Е Юньчжоу какое-то время сидел нахохлившись, ожидая подвоха, однако Владыка действительно ограничился шерстяной тканью и не предпринял ни малейшей попытки перейти границы.
— Таинственный кукловод стремится сокрушить печати и воспрепятствовать явлению меча Чанси, — вернулся к делу Му Линьцзян. — Один Орден Безмолвного Величия нам не угроза, но если из-за раздора Сияющая Столица столкнется со Столицей Безмолвных Теней, Дворцу Безмолвной Ночи придется тратить силы на укрощение смуты.
— Считаешь, тот, кто затуманил разум Инь Си, причастен к замыслам кукловода? Или это вообще одно и то же лицо? — подытожил Е Юньчжоу. — Вполне разумно. Но не стоит преувеличивать мою важность: здесь, во Дворце Цзисяо, я драгоценная фигура, а в своей обители — лишь рядовой ученик.
— Как бы там ни было, завтра я отправлю в Орден Безмолвного Величия послов с богатыми дарами. А ты напишешь письмо своей рукой, чтобы сгладить неловкость, — Му Линьцзян повернулся к собеседнику. Заметив, что тот ушел в мысли, он будничным жестом поправил съехавшее с его плеча покрывало.
Е Юньчжоу вздрогнул от этого прикосновения и смущенно кашлянул:
— Погоди, так не пойдет. Моя старшая сестра, Чи Шуюй, сама открыла ворота перед Инь Си. Стало быть, для сородичей я числюсь пропавшим без вести. Если откроешь правду, ее неминуемо разоблачат и подвергнут суровому наказанию.
Му Линьцзян с легким изумлением вскинул брови и усмехнулся с едва уловимой колкостью:
— Надо же, как ты печешься о своей старшей сестре.
— Вовсе нет, — неторопливо отозвался Е Юньчжоу. — Враг орудует у нас под самым носом, промедление смерти подобно. Завтра поутру соберемся, определимся с днем отбытия и передадим дела владыке зала Ин. Я упоминал, что мне ведомы места произрастания редких трав. Те редчайшие сокровища, что таятся на неприступных кручах, я сверю с описаниями в архивах, до ночи составлю список и тут же снаряжу поисковый отряд. Вот только одно редкое растение со свойствами льда таится в запретных землях Ордена Безмолвного Величия.
— К чему ты клонишь? — не понял Му Линьцзян.
Е Юньчжоу задумчиво потер кончики пальцев. Согласно первоисточнику, этот стебель должен был спасти жизнь старшему брату-наставнику главного героя. Чтобы добыть растение, тот пошел на преступление и был подвергнут жестокой каре, но стоило раненому очнуться, как Чи Шуюй присвоила чужую заслугу себе, скрыв от него имя истинного спасителя.
В глазах Е Юньчжоу блеснул холодный, расчетливый огонек:
— Я сойдусь с Чи Шуюй негласно. Прижму ее застарелым грешком и заставлю принести мне этот стебель своими руками.
http://bllate.org/book/37014/4763127
Готово:
