Му Линьцзян на мгновение лишился слов. Мысленно сопоставив сказанное с элементарной логикой, он чуть прищурился и произнёс со всей строгостью:
— Я, между прочим, Владыка дворца. Ты вообще соображаешь, что несёшь?
— Разумеется, — не моргнув глазом, отозвался Е Юньчжоу. — Если речь идёт о нарушении правил, проще всего сделать их составителя соучастником. Тогда и карать будет некого.
— К несчастью, большую часть этих уложений принимал не я, — возразил Му Линьцзян.
— Главное, ты уловил суть, — ничуть не смутился Е Юньчжоу.
— Я не могу отлучиться, — отрезал Владыка.
— Не можешь отлучиться или просто силы уже не те? — настойчиво сжал его Е Юньчжоу. — Неужели даже в дальнюю дорогу отправиться не в состоянии?
Му Линьцзян поджал губы. Поразмыслив пару мгновений, он бросил:
— Ты вроде был голоден? Иди ешь.
***
Му Линьцзян с абсолютнейшей естественностью проследовал за ним в отдельный дворец. В прошлый раз Вэй И потерпел неудачу с доставкой ложа: осознав, что Е Юньчжоу сбежал из купальни, он на эмоциях раздавил резную стойку кровати. Так что в этот раз пришлось ограничиться оттоманкой.
Ванмэй уже накрыла на стол. Е Юньчжоу за едой разговаривать не любил, а Му Линьцзян не стал составлять ему компанию. Он устроился на мягкой кушетке у полуоткрытого окна, накинув на плечи лёгкое одеяло. В руках Владыка держал пиалу с исходящим паром отваром; ледяной сквозняк взъерошивал пряди, ниспадавшие ему на брови.
Е Юньчжоу пару раз оглянулся на него. Му Линьцзян же, сипло вздохнув, смотрел на искрящийся под луной снег за окном. Сделав глоток горького снадобья, он поморщился от отвращения и покачал головой.
— Владыка, — не выдержал Е Юньчжоу, откладывая палочки. На ум ему некстати пришло выражение «одинокая и убогая старость», отчего по спине пробежал мороз. — Может, выпьешь со мной?
Му Линьцзян наконец прикрыл створку, поднялся и пересел за стол. Окинув взглядом кубок у руки Е Юньчжоу, он спросил:
— Тебе хоть сколько лет?
— Семнадцать или восемнадцать, где-то так, — туманно отозвался Е Юньчжоу. — А, точно, ты же на лекарствах. Тогда отменяется.
Блюда на столе были расставлены с большим изяществом: мясные и овощные кушанья, наваристый суп, серебряные пиалы и палочки. Очистив тело от мирской пищи и достигнув биогу, Му Линьцзян давно перестал есть по расписанию, и лишь сейчас до него дошло, во сколько Дворцу обходится содержание этого гостя.
— Какое упущение... И как ты только выживал в своем Ордене Безмолвного Величия? — проглотив очередную порцию горечи, с иронией заметил Му Линьцзян.
— Где уж им до щедрости Владыки, — улыбнулся Е Юньчжоу. Он покачал в пальцах кубок и покровительственно откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу. — Это Вино Чистого Инея... Пьётся легко, а послевкусие тянется долго. Истинный нектар.
У Му Линьцзяна дёрнулось веко:
— Вина Чистого Инея за год закладывают от силы два кувшина. Где ты его отрыл?
— Разве Владыка сам не приказал Ванмэй выполнять любые мои бытовые пожелания? Полный пансион, все дела, — усмехнулся Е Юньчжоу. — Наслышанный о запасах, я попросил её нацедить кувшинчик. Что, неужто зажалел?
Му Линьцзян медленно опёрся локтём о стол и подпёр висок пальцами.
— По-твоему, Дворец Безмолвной Ночи не способен прокормить одного нахлебника? Смешно.
— Рад, что мои маленькие слабости не портят наших отношений. Теперь о деле, — Е Юньчжоу снова наполнил кубок. — Человека, слившего информацию Старейшине Трупному Стервятнику, назовём пока Таинственным незнакомцем. То, что он помешал нам забрать божественный меч Чанси... Как это связано с ключами Небесных столпов?
— Во время битвы на Горе Призывающей Гром меч Чанси соприкасался со всеми тремя ключами. Если извлечь меч, по остаточным следам духовной ауры можно вычислить местонахождение этих ключей, — пояснил Му Линьцзян.
— Значит, цель этого незнакомца — пригреть ключи к своим рукам, — подвёл итог Е Юньчжоу. — Та карта — не просто чертёж местности, а самый настоящий компас-ищейка. Старейшина владел ею всего пару дней, и ключи пока никто не забрал. Пусть у нас нет Чанси, мы можем нанести упреждающий удар, опираясь на карту. Раз уж Таинственный метит на ключи, мы неизбежно столкнёмся лоб в лоб.
— Если ты лезешь в пекло лично, то подставляешь голову под удар. Враг скрыт в тени, а ты на виду. Дворец Безмолвной Ночи не сумеет тебя защитить, — Му Линьцзян пристально посмотрел на собеседника. — И я не сгущаю краски. Фонарь Вечного Дня находится в пределах Столицы Безмолвных Теней, но два оставшихся ключа сокрыты в Сияющей Столице и Ночной Столице. Их точное положение ещё только предстоит выследить по карте. Ты действительно готов отдать за это жизнь?
— Смерти я не боюсь, — беззаботно бросил Е Юньчжоу. — А ты? Забоялся?
Му Линьцзян на некоторое время умолк. И ровно в тот момент, когда Е Юньчжоу поднёс кубок к губам, ровным тоном произнёс:
— Если буду экономить духовную силу, протяну ещё полгода. Чего бояться тому, кто и так одной ногой в могиле?
Е Юньчжоу поперхнулся и глухо закашлялся: глоток вина попал не в то горло. Спасая остатки достоинства, он изо всех сил подавлял кашель, судорожно налил себе воды и выпил её залпом. Его глаза даже налились краснотой от напряжения.
— И кто же унаследует Дворец Безмолвной Ночи после твоей кончины? И что станет с моим местом книжника? — Е Юньчжоу изобразил на лице глубочайшую скорбь, в уголках глаз даже заблестели ненастоящие слёзы. — Ах да... Мои соболезнования. Держись там.
Му Линьцзян молча созерцал этот спектакль. Подлив ему ещё воды, Владыка сухо заметил:
— Попей-ка лучше. Оплакиваешь ты настолько паршиво, что я тебе и медяка бы за такое отпевание не заплатил.
Е Юньчжоу отвернулся, прикрыв рот платочком, и прочистил горло. Затем, допив воду, состряпал исполненную тревоги мину:
— Если ты отдашь концы раньше чем через три месяца, я честно исполню твою последнюю волю и разберусь со всеми угрозами, связанными с Чанси и ключами. Может, сразу напишешь завещание?
Му Линьцзян снова промолчал.
— Кхм, видать, о серьёзном ты говорить не настроен, — легко сменил тему Е Юньчжоу. — Давай тогда о чувствах. Раз уж тебе осталось полгода, стоит ли увядать в стенах Дворца, разбазаривая драгоценные дни? Не лучше ли рискнуть всем и устроить победный марш? Сколько раз в жизни выпадает шанс пожить на полную катушку?
«Да ты и так каждый день живёшь на полную катушку», — мысленно усмехнулся Му Линьцзян.
— Завершим этот путь грандиозным финалом, — подытожил Е Юньчжоу. — Спасём мир ещё разок. Ну что, по рукам?
Му Линьцзян сделал глоток лекарства. Было крайне досадно сознавать, что предложение затронуло нужные струны в его душе. А Е Юньчжоу тем временем выложил на стол козырь, от которого невозможно было отказаться.
Е Юньчжоу убрал с лица улыбку и заговорил совершенно серьёзно:
— Я знаю, где добыть редчайшие бессмертные снадобья. Они способны помочь при твоём недуге. Чтобы ковать железо, нужен крепкий молот — я ведь не предлагаю тебе идти в бой полуживым.
Это было классическим искусством убеждения: сперва сбить с толку, а затем подарить надежду. Даже Му Линьцзян уже с трудом понимал, где Е Юньчжоу лукавит, а где говорит искренне. Но обещание достать редкие снадобья звучало весьма убедительно. Настроение, упавшее было на самое дно, немного приподнялось, и Владыка — как ни странно — почувствовал некое подобие утешения.
Е Юньчжоу виртуозно умел сначала выбросить человека на мороз, а потом с сочувственным видом принести уголь для обогрева. Однако сейчас, глядя, как Му Линьцзян маленькими глотками допивает отвар — так непохожий на того высокомерного, всемогущего злодея из оригинального романа, — он почувствовал лёгкий укол жалости.
— Ты уж постарайся пожить подольше, — уже от чистого сердца произнёс Е Юньчжоу.
Му Линьцзян встретил эти слова с полнейшим спокойствием. Он поставил пустую пиалу, поднялся и разгладил рукава. Его взгляд потемнел:
— Да будет так.
— Ну, тогда поздравляю... — Е Юньчжоу рассмеялся. Закатав рукав, он налил Му Линьцзяну воды, подал чашу и, звякнув о неё своим кубком, замялся на секунду, подбирая пожелание: — С возвращением бывалого величия?
Му Линьцзян смерил его тяжёлым взглядом. Глухо стукнув чашей о стол, он процедил:
— Проваливай.
***
Е Юньчжоу в прекрасном расположении духа покинул комнату и спустился вниз. Попросив у Ванмэй аптечку, он быстро перевязал себе тыльную сторону ладони. Девушка смотрела на него с сочувствием, но в её взгляде сквозило замешательство. Е Юньчжоу заметил, как она прячет за спину нефритовую пластину, и с подозрением спросил:
— Что ты там разглядывала? Внутреннюю сеть Дворца?
— Да... Так, болтаем от нечего делать, — замялась Ванмэй.
— Может, и меня подключишь? А то у меня доступ только к официальной доске Зала Рассветной Ночи, а там одна скучища про службу, — Е Юньчжоу протянул к ней руку с перстнем. — Будь добра.
Ванмэй прошиб холодный пот. Тон Е Юньчжоу оставался предельно вежливым, но возражений не терпел. Приложив нефритовую пластину к его перстню, служанка поспешно поклонилась:
— Я... я пойду уберу со стола! Прошу простить!
Перстень Е Юньчжоу вспыхнул. Взмахнув рукой, он развернул в воздухе Облачную Карту.
[Второй отдел внутренних дел Дворца Безмолвной Ночи]
Экран стремительно заполнялся сообщениями, написанными разными почерками. Чтобы разглядеть текст, пришлось задействовать духовное чутьё.
И в ту же секунду у него заломило виски.
Его незначительное ранение вызвало ажиотаж, сравнимый с сенсацией на первых полосах! За столь короткое время слухи успели наплодить добрый десяток диких версий о том, за что именно Владыка его отходил.
Е Юньчжоу взбежал обратно на второй этаж. Старейшина Трупный Стервятник был повержен, решение отправляться в путь принято — самое время заставить Му Линьцзяна развеять эти нелепые сплетни об их «связи». Однако едва Е Юньчжоу поднялся по лестнице, как увидел у дверей своей комнаты человека. Тот стоял, прислонившись к стене, в строгом чёрном одеянии и с мечом в руках, скрещённых на груди.
Лицо незнакомца казалось высеченным из камня, суровым и строгим. Даже не приближаясь, можно было ощутить исходящее от него леденящее душу убийственное намерение. В его непроглядно-чёрных глазах застыла холодная отстранённость человека, привыкшего проливать кровь. Этот тяжёлый, зловещий флёр начисто выбивался из мирной атмосферы подворья, превращая воина в подобие жнеца смерти.
Е Юньчжоу на мгновение замер, а затем до него дошло. Инь Си! В оригинале — верный пёс и преданный возлюбленный, которого главный герой со временем сумел отогреть своей добротой.
Е Юньчжоу с головы до ног оглядел стража. Инь Си медленно повернул голову и впился в него немигающим, лишённым всяких эмоций взглядом. Е Юньчжоу ощутил себя так, словно оказался в прицеле. Казалось, в голове этого человека крутились лишь два варианта: «Убивать его нельзя» и «Если бы было можно, как прикончить его быстрее всего?». Трудно было поверить, что этот ледяной истукан уже сейчас питал тайные чувства к главному герою оригинальной истории.
Согласно сюжету книги, Инь Си должен был вернуться только через три дня. Тогда измученный, покрытый ранами герой томился в темнице под пытками Му Линьцзяна, а Инь Си, под предлогом доклада о задании, выманил Владыку наружу и украдкой оставил у его ложа флакон с целебным снадобьем.
Позже Инь Си ещё не раз подобным образом безмолвно оберегал героя. Однако тот ошибочно полагал, что лекарства подбрасывает сам Му Линьцзян — дескать, Владыку мучает совесть за причинённую боль.
Инь Си видел эту путаницу, но молчал, разрываясь между верностью господину и собственным влечением. В итоге, потеряв бдительность на задании, он получил тяжёлое ранение и в бессознательном состоянии свалился в той самой темнице. Перевязывая его, герой обнаружил точно такой же флакон и наконец всё понял. Вот только к тому моменту его отношение к Му Линьцзяну превратилось в гремучую смесь ненависти и жалости, и отвечать на неловкую привязанность деревянного стража было уже поздно.
Словом, судьба у Инь Си складывалась трагично.
Е Юньчжоу даже пожалел, что уже перевязал себе ладонь, — иначе можно было бы проверить, дарует ли ему Инь Си вожделенный заветный флакон.
Пока он предавался воспоминаниям, Инь Си неожиданно сделал шаг навстречу. Его походка была стремительной — без неспешного изящества Му Линьцзяна, но с деловой собранностью. Е Юньчжоу поднял глаза и сдержанно произнёс:
— Старший страж Инь?
Инь Си уставился на него не мигая. Спустя пару мгновений у Е Юньчжоу даже затекла шея.
— У тебя какое-то дело ко мне, Старший страж?
— Не то, — невпопад проронил Инь Си. Его бровь чуть дрогнула, выражая тень замешательства.
Он от природы был скуп на слова и за пределами официальных докладов отмалчивался. Ванмэй, поднявшаяся было на второй этаж с тряпкой, увидела застывших у лестницы мужчин и, не смея распускать сплетни про страшного стража, бесшумно убралась восвояси.
Е Юньчжоу немного подумал и предложил:
— Внутренний двор? У меня как раз возникло к тебе пару вопросов.
— Пошли, — буркнул Инь Си и развернулся к лестнице.
***
Они вышли во внутренний двор. В углу находился пруд, скованный льдом, но Е Юньчжоу только сейчас заметил, что посередине пробита лунка, а на берегу стоит скамеечка с разложенной удочкой.
Остановившись у самого края воды, Инь Си, решив, что от дома они отошли достаточно далеко, обернулся:
— Ощущения не те.
Е Юньчжоу взъерошил волосы. Мышление Инь Си оказалось настолько туманным, что переставало удивлять, почему оригинальный герой так ничего и не понял.
— Что значит «не те»? С тебя за каждое лишнее слово плату берут?
Взгляд Инь Си заледенел. Он смотрел так, словно вознамерился препарировать Е Юньчжоу взглядом.
— Раз молчишь, теперь спрашивать буду я, — Е Юньчжоу подошёл ближе и встал рядом с ним. Задумчиво посмотрев на его левый рукав, он наклонился и слегка повеял воздухом у его кисти. К носу потянулся тонкий, едва уловимый травяной аромат. Точно! Этим снадобьем главный герой пользовался в книге, когда Инь Си его похитил — обычный, недорогой прижиг.
Такого панибратства Инь Си не ожидал: его каменная физиономия вопреки всем законам природы изобразила искреннее изумление.
Не давая стражу опомниться, Е Юньчжоу без обиняков выдал:
— Ты что, тайком в меня влюблён?
Инь Си онемел.
Почувствовав себя наглым развратником, пристающим к честному стражнику, Е Юньчжоу решил исправить ситуацию:
— Если не влюблён, то зачем носишь с собой столь простое снадобье от ран? Объяснись, чтобы я мог спать спокойно.
В душе Инь Си бушевал буран. Не в силах выразить сбивающие с толку чувства словами, он вскинул руку и резко обрушил на Е Юньчжоу ладонь. Е Юньчжоу ловким шагом ушёл с линии атаки, перехватил его запястье, заскочил за спину и попытался прижать его плечо.
Манёвр был безупречен, вот только Е Юньчжоу совершенно забыл, что они стоят на скользком, обледеневшем камне у самого края лунки.
Над тихим двором раздался треск ломающегося льда и два оглушительных всплеска: «Бултых!». Ванмэй недоумённо распахнула окно и увидела, как с высоты второго этажа, плавно расправив зонт, вниз спускается изящная фигура.
Е Юньчжоу вынырнул из ледяной воды, отплёвываясь и смахнув с лица брызги. Му Линьцзян, изящно подхватив полы халата, устроился на скамеечке у лунки и с невозмутимым видом оглядел мокрого Е Юньчжоу и застывшего рядом с ним в воде Инь Си.
Издав тихий смешок, Владыка подхватил удочку и закинул леску прямо перед носом Е Юньчжоу.
— Посреди ночи устраивать обнимашки с моим старшим стражем... Объяснишься? Чтобы я мог спать спокойно.
http://bllate.org/book/37014/4754091
Готово:
