Е Юньчжоу опустил голову, поправил упавшую на лоб прядь и после недолгого молчания повернулся к Му Линьцзяну, внимательно всматриваясь в его лицо.
Му Линьцзян полулежал, подмяв под себя полы одежд и прислонившись спиной к искусной резной спинке кровати. Между его бровей залегла глубокая складка. Подумав, что тому неудобно, Е Юньчжоу прижал его ногу и с трудом дотянулся до изголовья, чтобы достать подушку:
— Приподнимись немного, подложу.
— Отвечай на вопрос, — Му Линьцзян слегка подался вперёд, давая подмостить подушку, но пристального взгляда с Е Юньчжоу не спускал, не позволяя уйти от темы.
Е Юньчжоу вздохнул:
— Тебе и впрямь нужна правда?
— Разумеется, — отрезал Му Линьцзян.
— Я говорил, что хочу покинуть гору, но ты не позволил, — Е Юньчжоу переложил вину на него. — К тому же я тебе не доверял. Забудем на миг, действительно ли ты отпустил бы меня... Меня сбивает с толку другое: зачем раскрывать мне столь важные тайны? Ты мог промолчать или вовсе запереть меня в темнице — и я всё равно ничего не смог бы сделать, верно?
Му Линьцзян дёрнул уголком губ, собираясь возразить, но вдруг зашёлся в сухом кашле, прикрыв рот ладонью. Запахнув нижнее платье и подтянув лежавшую рядом верхнюю одежду, он плотнее завернулся в неё, зажмурился и умолк.
— Мне трудно поверить, будто у владыки дворца нет тайных мотивов. Поэтому, выследив, что с Чэн Цзю — Девятижильным Гробом — дело нечисто, я не стал говорить прямо. Во-первых, без улик это выглядело бы как попытка вбить клин между вами, а во-вторых, я опасался помешать твоим собственным замыслам... Эй, господин Му, ты меня вообще слушаешь?
Е Юньчжоу впервые решился на откровенность, однако Му Линьцзян лежал с видом человека, погружённого в медитацию. Досадуя, Е Юньчжоу слегка хлопнул его по ноге.
— Раз не веришь, излишне и попусту сотрясать воздух, — ледяным тоном отозвался Му Линьцзян. — Завтра же запру тебя в подземелье, как ты и предлагал.
—... Ну вот, ещё и закапризничался, — Е Юньчжоу поморщился от досады. — Я выложил всё это в ответ на то, что ты доверил мне тайну своих старых ран. Считай, что я просто прошу развеять мои сомнения. Идёт?
Му Линьцзян чуть приоткрыл один глаз:
— Человек твоего ума и проницательности мог бы указать мне верный путь. Если не делиться этими так называемыми «секретами» с тобой, то с кем же ещё?
Е Юньчжоу опешил и задумчиво нахмурился. Прежде он не смотрел на вещи под таким углом. Трое мастеров стадии Великого Совершенства среди подчинённых Му Линьцзяна знали подоплёку, а вот Вэй И, стоявший в шаге от их уровня — на стадии Слияния Духа, — хоть и пользовался глубоким доверием, никогда не вёл с владыкой подобного откровенного разговора.
— К тому же, раз уж я пригласил тебя во Дворец Безмолвной Ночи, а снятие печати таит в себе немалую угрозу, ты имеешь полное право знать истину, — проворчал Му Линьцзян с явным недовольством. — Или в ордене Безмолвного Величия принято посылать людей на задание, не удосужившись снабдить их точными сведениями?
Е Юньчжоу некоторое время осмысливал слова собеседника, пока в его голове не сложился окончательный вывод.
— Владыка и впрямь истинная опора праведного пути, — искренне восхитился он.
— Рано поёшь мне дифирамбы, — Му Линьцзян выпрямился и кивнул на стоявший на столе кубок с водой. — Раз уж ты у нас искусен и в науках, и в боевом деле, да к тому же не желаешь мириться с ролью пешки, я раскрою тебе историю печати от начала и до конца. А если струсишь — разрушу твои духовные каналы и замурую в подземелье.
— Поговори ещё в таком духе, и я испугаюсь прямо сейчас, — Е Юньчжоу подошёл к столу, налил воды и подал ему. — Слушаю.
— Для обычных заклинателей стадия Зародившейся Души — уже непреодолимая преграда, но даже их век ограничен четырьмя-пятью сотнями лет. То, что произошло триста лет назад, для вашего молодого поколения превратилось в смутные предания.
Му Линьцзян держал пиалу. Его голос звучал тихо, с едва уловимой хрипотцой, наводя на мысли о глубокой, безмятежной печали. Встретившись взглядом с его глазами, мерцавшими завораживающим пурпуром, Е Юньчжоу неожиданно разглядел за этой невозмутимостью тень былых сожалений и вековую горечь.
— Триста лет назад явился заклинатель стадии Великого Совершенства, прозвавший себя Повелителем Кошмаров. Он виртуозно владел чарами, подчинявшими людские разумы, и, толкаемый непомерными амбициями, из тени стравливал кланы. В те времена мир содрогался от смуты, между Тремя Столицами готовилась вспыхнуть грандиозная война. Сигнальные огни горели на каждом холме, реки текли кровью... В эту бойню оказались втянуты как великие ордены, так и простые люди. Счёт обездоленным и лишившимся крова шёл на сотни тысяч.
Му Линьцзян сделал небольшой глоток и попросил Е Юньчжоу подать последнюю пилюлю, после чего запил её водой:
— Дворец Безмолвной Ночи тогда был лишь одной из множества фракций Столицы Безмолвных Теней. Пользуясь природной защитой Хребта Далёкой Пустоши, мы приютили разрозненные и истощённые войной ордены. Объединив их под своим началом, я строжайше запретил междоусобицы. Вскоре вместе с главами других столиц, заподозрившими неладное, мы провели расследование и узнали страшную правду: Повелитель Кошмаров намеревался поднять Небесные Столпы, разрушить Три Столицы и, поглотив колоссальную энергию рушащихся земных жил, совершить прорыв к стадии Прохождения Бедствий.
— Погоди, — Е Юньчжоу вскинул руку, на время отложив мысли о том, насколько прошлое Му Линьцзяна не вяжется с образом злодея. — А что ещё за Небесные Столпы?
— Три Морские Столицы расположены на связанных между собой островах, созданных искусственно. Под ними покоятся три величественные опоры — Небесные Столпы. Если они поднимутся из глубин, Три Столицы рухнут и канут в пучину, — голос Му Линьцзяна стал предельно суров. — Постигнув замысел Повелителя Кошмаров, я заключил союз с предводителями крупнейших фракций. Мы разыграли кровопролитное сражение на Горе, Призывающей Гром, чтобы выманить врага, способного поглощать чужую духовную энергию. Заманив его в ловушку, мы совместными усилиями сотворили печатающую формацию. А ядром и проводником этой печати стал... Божественный меч Чанси.
Услышав имя клинка, Е Юньчжоу ощутил странное, смутное чувство узнавания.
Му Линьцзян тихо, почти неслышно вздохнул:
— Тот бой унёс неисчислимое множество жизней; я и сам едва не погиб. Повелитель меча пожертвовал собой, чтобы прикрыть наш отход. Клинок Чанси способен переплавлять и укрощать силу Повелителя Кошмаров, однако, когда дух врага окончательно истлеет, меч необходимо немедленно извлечь. Иначе он начнёт пожирать духовную энергию окружающих земных жил, что обречёт на гибель всю Столицу Безмолвных Теней.
— Выходит, тебе нужен я, чтобы, сняв печать, вернуть артефакт? — Е Юньчжоу наконец сложил всю картину воедино. — Но почему именно я? Разве никто другой не справится?
— Изначально повелевать Чанси мог лишь сам его хозяин. Но... от него не осталось даже праха, — пальцы Му Линьцзяна сжались на пиале так, что побелели костяшки, и он ненадолго зажмурился. — Я перестроил формацию и приказал разыскать человека, чей астрологический паттерн и судьба полностью совпадают с судьбой меченосца. И теперь, когда промедление с извлечением меча грозит катастрофой, мы наконец нашли тебя.
— Вот оно как, — задумчиво протянул Е Юньчжоу. — Я помогу тебе, но при одном условии: за мной охотится убийца, и я должен лично участвовать в расследовании. Ты не станешь отстранять меня.
— Идёт. У тебя, как видно, бесстрашное сердце. Я-то глупец, не разглядел в тебе драгоценный нефрит и дал ему пылиться в стороне, — с лёгким ядом поддел его Му Линьцзян. — Пожалуй, стоит отозвать Вэй И, а тебя назначить моим телохранителем. А то всё никак не найдёшь случая показать свою боевую доблесть.
— Владыка, ты обязательно должен быть таким злопамятным? — Е Юньчжоу скрестил руки на груди, стоя перед кроватью. — Я был вынужден обнажить оружие. На самом деле я человек весьма миролюбивый и терпеть не могу кровопролития.
Му Линьцзян окинул его ироничным взглядом, фыркнул, сбросил подушку и произнёс:
— Ступай. Я намерен отдохнуть.
Заметив, что тот собирается укладываться, Е Юньчжоу поторопился спросить:
— А когда мы допросим Старейшину Трупного Стервятника? Неужели ты не можешь переступить через личное недомогание ради общего дела? И тот слуга... его мать ведь всё ещё у нас? Пусть посыльные летающие мечи и не подлежат обязательной записи, но если проверить всех, кто брал их за последнее время, и допросить каждого...
— Ты точно всего лишь на стадии Заложения Основания? — Му Линьцзян задёрнул полог кровати, бросив на него измождённый и донельзя раздражённый взгляд. — Сам всю ночь напролёт увиливал от стражи и бродил неизвестно где... Советую и тебе сперва выспаться. Стервятник никуда не сбежит. К тому же сегодня день отдыха, а раз я сказал «отдыхать» — кто посмеет перечить?
Е Юньчжоу досадно втянул воздух сквозь зубы — его так и подмывало поднять этого лентяя и заставить пахать без сна и отдыха. Однако Му Линьцзян уже сбросил верхнее платье на пол и укутался в одеяло. Цвет его лица оставался бледным, но благодаря снадобью боль, видимо, утихла, и сдвинутые брови наконец разгладились.
«И куда только Вэй И утащил мою кровать?..» — пробормотал про себя Е Юньчжоу.
В конце концов он не стал тревожить больного, подтащил стул и уселся рядом. Му Линьцзян лежал на боку, лицом к нему; шелковистая прядь волос упала на щёку, едва заметно шевелясь в такт мерному дыханию. Е Юньчжоу впервые разглядывал его так близко. Приподняв ладонь, он шутливо заслонил издали верхнюю половину его лица, пару мгновений смотрел так, а затем с тихим сожалением покачал головой.
Не то чтобы Му Линьцзян был хорош только глазами — напротив, каждой черте его лица можно было воспевать хвалу: разлёт чеканных бровей, прямая линия переносицы, изящный очерк губ, где малейшая полнота придала бы простецкое выражение, а излишняя тонкость — сухость и жестокосердие. И всё же именно глаза завораживали сильнее всего, уподобляясь бездонному летнему небу, усыпанному сияющими россыпями звёзд.
Разглядывая его, Е Юньчжоу сладко зехнул. Стоило расслабиться, как усталость дала о себе знать. Примостившись на самом краю постели Му Линьцзяна, он прилёг, уткнувшись лицом в локти, как вдруг до него донеслось смутное, едва разобозримое бредовое шёпотание.
Он поднял голову и вслушался, разобрав лишь пару коротких звуков. Впрочем, Е Юньчжоу не стал вдумываться в чужие сны — подложив руки под голову, он решил немного вздремнуть, чтобы потом отправиться к Вэй И за подробностями.
Пусть Му Линьцзян отсыпается. Сам-то Е Юньчжоу полон сил куда больше, чем этот многовековой старик.
И всё же первым пробудился именно Му Линьцзян.
Тень на солнечных часах медленно ползла дальше, приближая вечер. Му Линьцзян уставился в полог кровати и попытался поднять руку, но та оказалась прижата.
Он уж было с иронией подумал, неужто обессилел до такой степени, но, повернув голову, увидел Е Юньчжоу: тот крепко спал, сплошь навалившись на его рукав.
«Только во сне и похож на послушного юношу».
Му Линьцзян осторожно приподнялся, высвобождая ткань, и прикоснулся подушечками пальцев к его запястью, проверяя пульс. Как и следовало ожидать, приведение в движение сокрушительной мечевой ци, на порядок превосходившей скромное развитие Е Юньчжоу, далось тому нелегко и вытянуло немало жизненных сил. Опасаясь разбудить юношу, Му Линьцзян убрал руку.
Бесстрашие Е Юньчжоу пробудило в нём давным-давно угасший азарт, а скрытая мощь юноши лишь заставила лишний раз убедиться: он не прогадал, втянув того в этот смертоносный водоворот.
Му Линьцзян свободной рукой осторожно отвёл прядь волос с лица Е Юньчжоу, но тут же поспешно отдёрнул её, прикрыл рот и глухо закашлялся. На его губах скользнула грустная, беспомощная улыбка. Мысли невольно унеслись на три века назад — к временам, когда плечом к плечу с верными соратниками он рассекал вражеские полки и защищал эти земли. Из тех друзей кто-то давно сложил голову, а кто-то отошёл от дел.
... Да и ему самому осталось недолго. Е Юньчжоу недоумевал, почему владыка так легко открыл ему глубочайшие тайны, но Му Линьцзян умолчал о главном: у него попросту не осталось сил и времени удерживать на своих плечах Дворец Безмолвной Ночи. И возвращение легендарного меча Чанси станет последним деянием первого владыки обители.
Успеет ли он пройти этот оставшийся огненный путь бок о бок с этим юношей, что ни капли его не боится?
— Зачем ты смотришь на меня с таким видом, будто наше великое дело рухнуло на полуслове, а сам ты со дня на день испустишь дух? — медленно поднял голову Е Юньчжоу и с откровенной досадой буркнул: — Напугать меня вздумал?
Му Линьцзян застыл, но тут же возразил с показным прохладным равнодушием:
— Не вцеплялся бы ты в меня хваткой мертвеца, я бы на тебя и не взглянул.
Опустив взгляд, Е Юньчжоу с досадой отдёрнул локоть. Му Линьцзян, высвободив рукав, подался вперёд и, поддев пальцем его подбородок, заглянул юноше прямо в глаза.
Е Юньчжоу вздрогнул:
—... Чего выставился?
Му Линьцзян чуть искривил губы в усмешке:
— На щеке складку отлежал. Выглядит так, будто там отпечаталось слово «дурень».
Е Юньчжоу смахнул его руку:
— Не дурачь меня! Откуда бы взяться такому сложному узору?
Му Линьцзян тихо усмехнулся. Подобрав с изголовья шёлковый шнур, он обмотал его вокруг запястья и, откинув одеяло, поднялся с постели.
Е Юньчжоу поднялся вслед за ним и с невозмутимой строгостью вылил на него ошеломляющий вопрос:
— Насколько всё-таки тяжелы твои раны?
Му Линьцзян, ничем не выдав смущения, ответил как ни в чём не бывало:
— Бедствие миновало, сейчас всё в порядке.
— Хм. Думаешь, я столько лет на свете прожил и ничего не соображаю? — Е Юньчжоу нагнулся, поднял упавшее платье, сбил пыль и бросил на ложе. — Раз уж мы решили действовать сообща и искренне, к этому личному вопросу я ещё вернусь. А пока займёмся не терпящими отлагательств делами.
Му Линьцзян на мгновение замер, затем снова опустился на край постели и крутанул кольцо на пальце, вызывая Вэй И.
Вэй И уже исполнял приказания владыки. Когда он коротко изложил добытые сведения, лица Му Линьцзяна и Е Юньчжоу одновременно потемнели.
Чэн Цзю по памяти составил портрет человека, передавшего сведения о печати Старейшине Трупному Стервятнику. Сам Стервятник тоже сознался, что действовал по его указке. Слуга же, приносивший Е Юньчжоу угощения, вспомнил: едва он вошёл в Зал Рассветной Ночи, как мимо прошмыгнула некая фигура — и её приметы полностью совпали с рисунком.
И наконец, летающие мечи для передач. Деревянные коршуны-артефакты, парившие над Залом Оружия и Доспехов, зафиксировали, что человек с портрета за последние десять дней появлялся и там.
— Что ж, теперь картина прояснилась, — Е Юньчжоу прищурился. — Сначала этот человек пытался предостеречь меня, но, увидав, что я не намереваюсь отступать, решил убрать меня с дороги... Он ни за что не допустит, чтобы печать была снята.
Му Линьцзян взмахнул зонтом «Весенняя Река и Лунный Двор». Вокруг него клубком взвилась призрачная дымка, и мгновением спустя его одеяния уже лежали безупречными складками.
— Господин Е, в путь.
http://bllate.org/book/37014/4717890
Готово:
