Е Юньчжоу метнулся вверх, точно росчерк молнии. Вслед за ним взмыла сокрушительная сеть из чистейшей, бритвенно-острой меч-ци: расползаясь на лиги вокруг, она в мелкую крошку измолола и снежную бурю, и ливень вражеских стрел.
Му Линьцзян вскинул рукав, защищая лицо от летящей снеговой крупы и заодно скрывая мимолётное изумление. Лишь мгновение спустя Чэн Цзю пришёл в себя — прямо перед ним до сих пор неторопливо вращался темно-синий зонт Весенней Реки и Лунного Двора, принявший на себя смертоносный удар.
— Владыка... зачем вы спасли меня?.. — ошеломлённо пробормотал Чэн Цзю. Вцепившись в рукоять, он поднялся с земли и осторожно протянул зонт владельцу. — Будь у вас оружие, вы смогли бы помочь господину Е...
— Пусть ты и предатель, но пока вина твоя не доказана, ты числишься за Дворцом Безмолвной Ночи, — чеканя слова, ответил Му Линьцзян. Забрав зонт, он заложил руку за спину — спокоен, надменен, исполнен непоколебимой гордости. — Твою судьбу решит устав. С какой стати я позволю безымянным убийцам лишить тебя жизни и тем самым бросить тень на наше имя?
Чэн Цзю замялся. Му Линьцзян, обладавший невероятным уровнем совершенствования, не должен был оказываться в столь бедственном положении лишь из-за отсутствия меча. Да и Е Юньчжоу... с его-то скромной базой Возведения Фундамента выдать технику такой всекрушающей мощи?
Он не успел додумать: за спиной Му Линьцзяна кулак, сжатый в замок, побелел от напряжения. Владыка из последних сил сдерживал некую внутреннюю хворобу. И даже в таком состоянии он предпочёл остаться без оружия, чтобы спасти подчинённого...
Раздались глухие крики. По обе стороны горной тропы валились в сугробы люди в чёрном: их луки были перебиты, а из изувеченных рук хлестала кровь.
Е Юньчжоу спустился прямо из воздуха, держа за шкирку предводителя нападавших. На полах его тёмного одеяния следов крови было не разглядеть, и лишь алые капли, срывавшиеся с подола на девственный снег, выдавали исход схватки.
— Этот упрямец пытался принять яд, да я помешал. Тогда он вознамерился откусить себе язык — пришлось выбить ему челюсть и отправить в беспамятство, — Е Юньчжоу небрежно швырнул пленника к ногам Му Линьцзяна. — Как допрашивать будем?
— Оставь Вэй И. Рассветные Стражи вот-вот прибудут, — максимально ровным тоном произнёс Му Линьцзян. — А тебе лучше заранее придумать правдоподобное объяснение. Если я заподозрю, что ты сблизился с Дворцом Безмолвной Ночи с дурным умыслом, меча тебе больше в руки не взять.
— К чему выдумывать? Я скажу тебе чистую правду, — с едва уловимой смешинкой отозвался Е Юньчжоу. — А с господином Чэн Цзю что делать?
Му Линьцзян бросил скользящий взгляд назад. Чэн Цзю, сгорая от стыда и благодарности, тяжело опустился перед ним на колени:
— Подчинённый умеет ценить добро. Владыка спас мне жизнь, и я знаю, что такую милость не искупить. Я готов принять смерть в знак искупления.
Е Юньчжоу даже бровью повёл: надо же, а Чэн Цзю, оказывается, такой впечатлительный.
Му Линьцзян же явно не намеревался тратить время попусту:
— Старейшина Трупный Стервятник удерживает учеников ядом. Сие — внутренние правила вашей секты, и я не стал бы вмешиваться. Но коль у тебя есть желание покинуть тьму и выйти к свету, то, расправляясь со Стервятником, я, так и быть, добуду для тебя противоядие.
Чэн Цзю замер, с трудом переведя дыхание, и уставился в спину Му Линьцзяна. Спустя мгновение он истово выдохнул:
— Владыка не помянул зла и спас меня! Отныне я готов идти за вами сквозь огонь и воду, не щадя жизни! Я открою всё, ничего не утаю!
— Хм. Не совсем безнадёжен, — бесстрастно ронял Му Линьцзян. — Смертной казни ты избежал, но наказания не миновать. Надеюсь, ты это понимаешь.
— Да, подчинённый всё понимает!
Чэн Цзю вспомнил Старейшину Трупного Стервятника, который силой сделал его учеником и признавал лишь угрозы да плети. На его фоне Му Линьцзян, обладавший великодушием прощать перебежчиков и строгой справедливостью, выглядел истинным исполином духа. Чэн Цзю вдруг осознал, что слепо верил желчным наговорам наставника и совсем не знал Владыку!
С решительным видом он расстегнул пояс и принялся сбрасывать одежду. С сегодняшнего дня — только новая жизнь! С этого часа он — верный последователь Владыки!
Е Юньчжоу с ошеломлённым видом наблюдал за этой стремительной разоблачительной акцией. Он осторожно ткнул Му Линьцзяна локтём, не зная, смеяться или плакать.
Му Линьцзян медленно развернулся:
— Разжаловать на один чин, лишить жалованья на три года. Явишься в счетоводный... отдел...
Фраза застряла у него в горле. Перед ним на коленях с виноватым видом восседал Чэн Цзю — по пояс обнажённый.
Му Линьцзян потерял дар речи.
Е Юньчжоу опешил.
«Постой, это же отвергнутый соперник главного героя из оригинала! В романе Му Линьцзян убивал конкурентов и отбивал главного героя, а тут они на пару вербуют бывшего соперника... Ладно я в стороне, но сюжет-то пошёл по швам!»
Е Юньчжоу не удержался и прыснул. Разрушать сюжет оказалось чертовски увлекательно. Коротко покашляв, чтобы вернуть серьезный вид, он глубокомысленно изрёк:
— Господин Девятижильный Гроб так тронут вашей милостью, что, похоже, воспылал к вам страстью и решил предложить себя. Что ж, поздравляю вас обоих с обретением счастья.
Чэн Цзю обомлел.
В этот момент из-за деревьев на всех парах вылетел Вэй И во главе отряда. Услышав на лету столь оглушительное заявление, он от шока оступился, слетел с толстой ветви и, пересчитав ребрами сугробы, на карачках выполз к участникам сцены.
— Нет! Всё не так! Кто вообще способен влюбиться во Владыку?! — панически завопил Чэн Цзю.
— Пха-ха-ха-ха! — Е Юньчжоу зашелся в хохоте, заходясь от кашля. — Как жестоко... но правдиво!
Му Линьцзян сжал кулаки так, что суставы хрустнули:
— Лишить жалованья на пять лет. И ни одной живой душе, кроме Вэй И, о сегодняшнем происшествии ни слова. Е Юньчжоу, за мной.
Чэн Цзю, ощутив внезапный мороз по коже и неловкость, робко уточнил:
— А как же... триста плетей? Уже не пороть?
«Да откуда вы вообще эти правила берёте?!» — подумал Му Линьцзян и, взмахнув рукавом, громко отдал приказ:
— Вэй И! Принимай место схватки. Отправь людей окружить пещеру Трупного Стервятника, а самого его доставить в Зал Наказаний. Доложишь позже.
— Есть! — Вэй И приблизился к Чэн Цзю. Они не были близки, поэтому, приняв приказ, страж с любопытством шепнул: — Брат, уводить у господина Е человека — затея, мягко говоря, неумная!
— Я Чэн Цзю, — судорожно натягивая верхнюю одежду, прохрипел тот, игнорируя глупый выпад. — Они... это у них всерьёз? Или это сплетни слуг? А может, Владыка просто использует господина Е как приманку, чтобы выманить врагов?
Вэй И хохотнул:
— Конечно всерьёз! Господин Е — душа-человек, чистая натурушка! Стал бы Владыка рисковать им ради какой-то приманки?
Чэн Цзю, хромая, поднялся. Вдали Му Линьцзян оступился, но Е Юньчжоу подскочил и подставил плечо, подхватив его под руку.
И Чэн Цзю окончательно уверовал.
***
Е Юньчжоу шел под одним зонтом с Му Линьцзяном, стараясь не задеть головой спицы.
— Куда мы?
— В загородную усадьбу, — коротко отрезал Владыка. Вдруг его повело в сторону, шаг сбился. Е Юньчжоу ловко перехватил рукоять зонта, не дав ему упасть на головы.
— Да что с тобой такое?..
— Подержи меня, — перебил Му Линьцзян.
— Чего? — Е Юньчжоу на миг опешил. Он точно помнил, что Му Линьцзян не был ранен. Когда Владыка закрыл его собой, Е Юньчжоу вовремя выпустил меч-ци, так что кристаллическая атака даже не коснулась его.
— Не разглагольствуй, делай, что сказано! — сдерживая раздражение, приказал Му Линьцзян.
Непонимающий Е Юньчжоу осторожно обнял его со спины, поддерживая за локоть. Едва его пальцы коснулись ткани, как сквозь одежду пробился обжигающий, сумасшедший жар.
— Да что с тобой?! — Е Юньчжоу понял, что дело дрянь.
— В порядке всё, — Му Линьцзян качнул головой, но весь его вес навалился на Е Юньчжоу. Он судорожно сжал запястье спутника, да так, что на тыльной стороне ладони проступили вены. — Соберись. Перенесу нас в усадьбу.
Тень от зонта сгустилась, из-под купола вырвалась струйка фиолетового дыма. Е Юньчжоу почувствовал, как мир вокруг сместился, и мгновение спустя они уже стояли посреди его собственного дворика.
Рядом раздался тяжелый, подавленный вздох. Му Линьцзян покрылся лоснившимся потом, кончики его ушей вспыхнули алым, а обычно ясный взгляд померк. Он судорожно дышал, сжав губы и с трудом удерживая сознание.
— Отослать слуг? — сдвинув брови, спросил Е Юньчжоу. Раз Му Линьцзян так долго держался, у него явно были причины скрывать своё состояние.
— Сначала наверх.
Разжав пальцы, Му Линьцзян выпрямился, словно и не угасал секунду назад, выскользнул из-под зонта и шагнул в дом.
Е Юньчжоу проследовал за ним. Поразмыслив, он толкнул дверь в спальню Му Линьцзяна, сам же метнулся в соседнюю купальню, набрал таз воды и, вернувшись, заперся изнутри.
Му Линьцзян полулежал, откинувшись на изголовье кровати, и слабой рукой слегка распахнул ворот.
Глядя на это, Е Юньчжоу испытал озарение.
«А! Классика жанра! Любовный яд, не иначе!»
Вот только в романе это было «привилегией» главного героя. С какого перепугу окаянный афродизиак достался Му Линьцзяну?
Взгляд Е Юньчжоу был слишком выразительным. Му Линьцзян прикрыл глаза и сипло произнес:
— Нет. Это не то, о чём ты подумал.
— О, раз догадываешься, о чём я, значит, ещё в уме, — усмехнулся Е Юньчжоу. — А то сорвёшься в безумие, а я всего лишь на этапе Возведения Фундамента — как мне от тебя отбиться?
Му Линьцзян стиснул зубы: «Какой к чёрту Фундамент...»
— Помогать в этом деле я тебе, конечно, не стану, но честный ответ поможет подобрать правильное лекарство, — Е Юньчжоу смочил полотенце в тазу, отжал его и с наигранной заботой шлёпнул Му Линьцзяну прямо на лицо. Подумав, что выглядит это как-то по-покойницки, сместил чуть выше. — Не обессудь, за мной всегда ухаживали другие, сам я слугой никогда не работал.
— Твоим языком только мертвых из могил поднимать, — Му Линьцзян сам сложил ткань и прижал к лбу. — Старая рана. Ничего страшного.
— Ну, я-то вежлив и учтив, — Е Юньчжоу тыльной стороной ладони проверил температуру его лба. — А рана твоя, видать, знатная. Твоему самообладанию можно только завидовать!
Му Линьцзян тяжело вздохнул:
— Рядом с тобой оно скоро треснет по швам.
Е Юньчжоу тихо хмыкнул:
— Снадобья есть? Давай налью воды. Пей больше горячего.
Му Линьцзян поглядел на него так, словно заподозрил в попытке отравления. Нащупав на поясе изящный расшитый кошель, он извлек нефритовый пузырек, выбил пальцем притертую пробку, встряхнул — внутри перекатилась одинокая пилюля. Досадуя, он швырнул флакон на стол.
— В таком огромном пространственном мешке не нашлось пары запасных пузырьков? — Е Юньчжоу подал ему чашку. — Поморозить воду?
Му Линьцзян осушил чашку до дна, вернул посуду и закрыл глаза:
— Если вопросов больше нет — иди. Я буду отдыхать.
— Вопрос не во мне, а в тебе, — Е Юньчжоу зацепился взглядом за алый шнурок, выбившийся из распахнутого ворота. Сперва он принял его за нить от одежды, но пригляделся: тонкая красная линия слабо светилась, словно живая пульсирующая вена.
Е Юньчжоу наклонился и слегка раздвинул ткань. Красный след тянулся от ключицы всё ниже, уходя в глубину.
— Не смотри, — слабым, ленивым тоном предостерег Му Линьцзян. — Испугаешься — я не отвечаю.
— Ну, раз ты так ставишь вопрос, я просто обязан поддаться на провокацию!
Е Юньчжоу бесцеремонно подхватил свесившиеся с кровати ноги Му Линьцзяна и закинул их на ложе. Тяжёлые, многослойные парчовые одеяния разметались по перине, придав скромной комнате царственное великолепие.
— Тсс, не трогай, — поморщился Му Линьцзян. Сил выискивать завязки и мешать Е Юньчжоу у него не было, оставалось лишь ворчать, дабы тот случайно не задел пораженное место.
В итоге от пышного парадного наряда осталась лишь тонкая нижняя рубаха. Под полупрозрачной тканью явственно проступал багрово-огненный свет, а ровные вздымания груди Му Линьцзяна отзывались в Е Юньчжоу странным тихим беспокойством.
Он распахнул полки рубахи. Кожа под ними была бледной, не знавшей солнца, с точеным, но не чрезмерным рельефом мышц. Капли пота на животе переливались в тусклом свете, словно драгоценная крошка.
— Статура что надо. Что же ты в бою-то такой беспомощный? — поддел Е Юньчжоу.
— Пользуйся моментом, подтрунивай, — без сил отозвался Му Линьцзян. — Смотри только, как бы потом расплачиваться не пришлось.
— Шучу я, шучу, — Е Юньчжоу сбавил ироничный тон. На груди Владыки, прямо над сердцем, запеклась тусклая лавовая корка... Огненные вены, словно раскаленная магма, рассекали её на мелкие сегменты, доходя до самых ключиц. Казалось, плоть растрескалась, и сквозь эти щели проглядывают белые кости и бьющееся сердце. — Сильно болит?
— Если не трогать — терпимо, — с подтекстом отозвался Му Линьцзян. — Мне нельзя разбазаривать духовную энергию, иначе огненный яд ударит по каналам сердца, и придётся подавлять его заново.
— Прости. Я, кажется, несколько раз задел тебя, — вздохнул Е Юньчжоу.
Он вспомнил, как выпрыгнул из окна прямо на Му Линьцзяна, как они схватились в сосновом бору... Да и только что: в критический момент Му Линьцзян, едва сдерживая рецидив, закрыл его своим телом.
До этого Е Юньчжоу грешным делом думал, что Владыка устроил представление, разыгрывая перед ним жертвенность, чтобы вынудить подчиниться. Обычная хитрость: если бы Му Линьцзян действительно принял удар, Е Юньчжоу остался бы перед ним в неоплатном долгу. Потому-то он и раскрыл свои карты, раскидав врагов самостоятельно.
Но теперь Е Юньчжоу заставил себя устыдиться собственных мелочных подозрений.
— Прощать тебя или нет — зависит от того, насколько искренне твоё раскаяние, — прикрыв глаза, хмыкнул Му Линьцзян.
— Я знаю, ты хочешь спросить про меч, — Е Юньчжоу присел на край кровати и показал метку на запястье. — Я и вправду лишь на стадии Возведения Фундамента. А та сила, не уступающая уровню Великого Просветления, — подарок одного таинственного мастера. Она запечатана у меня на правом запястье в виде этого рисунка. Я могу напитать ей оружие, а могу выпустить напрямую.
Му Линьцзян открыл глаза. Его взгляд неожиданно вспыхнул:
— Меч — это не первое, о чём я хотел спросить. Я считал, что отнесся к тебе со всей душой. Почему же ты ушёл, даже не попрощавшись?
Е Юньчжоу замер.
«Ты серьезно? Перед тобой сидит чужак из Ордена Безмолвного Величия с чужой смертоносной силой в руках, а тебя волнует только это?!»
http://bllate.org/book/37014/4709856
Готово:
