Сквозь полуразрушенный оконный переплёт сочился тусклый, сумеречный свет морозного утра. За окном в бледном мареве кружилась снежная крупа, и прямо из этой зыбкой тени выткался бестелесный силуэт.
Он походил на призрака: не касаясь стопами земли, мертвенно-бледный, с длинными тёмными волосами, трепетавшими без единого дуновения ветра. Его фигура, словно сотворённая из дыма, то обретала чёткость, то вновь растворялась на грани яви и небытия.
Читая в своём прежнем мире роман, Е Юньчжоу с иронией даровал этому таинственному защитнику главного героя прозвище — Дух за спиной. Судя по тому, как тот не раз вызволял протагониста из смертельных ловушек, по уровню сил он с лёгкостью входил в тройку сильнейших заклинателей этого мира, ничуть не уступая даже главному злодею — Му Линьцзяну. В иерархии местной духовной силы это соответствовало как минимум стадии Великого Успеха.
И каждый раз, очнувшись после очередной катастрофы, наивный главный герой свято верил, будто ему просто улыбнулась удача: то свирепый духовный зверь сам собой удрал, то враг ни с того ни с сего сменил гнев на милость, то в каменной стене темницы случайно образовался пролом.
Теперь же Е Юньчжоу наблюдал за этим «счастливым случаем» воочию. Только будучи свято уверенным, что Вэй И не засечёт ауру столь могущественного духа, он и рискнул пойти на подобную дерзость.
Му Линьцзян хоть и не прибег к откровенному насилию, Е Юньчжоу никогда не привык отдавать инициативу в чужие руки и слепо уповать на чужую милость. Если Му Линьцзян ведёт честную торговлю — с ним можно договориться. Но вот таинственный кукловод, дерзнувший угрожать ему из тени, слишком много о себе возомнил.
Щепка в пальцах Е Юньчжоу осыпалась горсткой серой пыли. Дух за спиной замер, и на его строгом, исполненном величия лике отразилось крайнее замешательство — словно на лбу у него читалось крупными иероглифами: «Ты что, издеваешься?».
Отряхнув ладони, Е Юньчжоу небрежно улыбнулся:
— Ну что, давай побеседуем?
Дух молча вперил в него неподвижный, немигающий взор.
— Не хочешь отвечать? Что ж, буду считать, что вести беседы ты не умеешь.
Е Юньчжоу протянул руку, намереваясь проверить, каков призрак на ощупь, но тот мгновенно отшатнулся, а его силуэт начал стремительно таять.
Однако Е Юньчжоу ничуть не смутился:
— Попробуешь сбежать — и у меня найдётся сотня способов заставить тебя снова предстать передо мной.
Дух застыл.
— Ладно, шучу. Сто способов я и сам с ходу не выдумаю, — хмыкнул Е Юньчжоу. — Я человек разумный и понимаю, что у тебя могут быть свои причины для молчания. Так как же к тебе обращаться?
В глазах бесплотного мастера мелькнула мучительная борьба. Его фигура удерживалась на грани полной прозрачности, а неподвижный взгляд, устремлённый на юношу, полнился глухой, затаённой болью.
Е Юньчжоу на мгновение опешил, вспомнил описания из романа и догадался: обитающий в теле главного героя фантом был связан с ним давними и глубокими узами.
— Не верь... — медленно, с трудом выдавил призрак. Его голос прозвучал подобно шелесту сухой листвы, донёсшемуся из бездонного колодца. — Никому... не верь...
— Что ты имеешь в виду? Предупреждаешь об опасности вокруг? — настойчиво переспросил Е Юньчжоу, после чего решил перейти к делу: — Ладно, давай без обиняков. Ты обитаешь в моём теле, а значит, наша участь неделима. Каждый раз рассчитывать на твоё прямое вмешательство — слишком рискованно. Не лучше ли просто одолжить мне меч?
Бесплотный мастер замер в неподвижности, а затем медленно поднял руку. В его ладони соткался строгий, древний силуэт иллюзорного клинка.
В груди Е Юньчжоу вспыхнул азартный огонь. Кончики его пальцев невольно дрогнули, а от бешено забившегося сердца к самым конечностям хлынула неведомая прежде, упоительная волна силы.
В романе дух за спиной однажды уже оставлял подобный отпечаток мечевой воли на оружии героя, но тот так и не сумел постичь его истинную суть.
— Благодарю, — произнёс Е Юньчжоу и, поднявшись, сжал эфемерную рукоять.
Едва до него донеслось едва ощутимое прохладное прикосновение, как по жилам буйным потоком устремилась величественная, сокрушительная мощь. Она пронзала разум острой, ничем не скованной гордостью, даруя неколебимую уверенность: сжимая этот меч, можно одним взмахом раскалывать горы и рассекать моря.
Словно эта сила с давних пор была ему родной.
***
На следующее утро Е Юньчжоу проснулся в тёплой постели. Мягкое, уютное одеяло не отпускало из своих объятий, убаюкивая и мешая окончательно стряхнуть остатки сна. Наследуя давней привычке, он потянулся рукой под подушку, но тут же замер, вспомнив, где находится.
Он был во Дворце Безмолвной Ночи.
Присев на кровати, юноша запустил пальцы в растрёпанные волосы. Хворь заметно отступила, хотя во всём теле ещё ощущалась лёгкая слабость. Е Юньчжоу взглянул на внутреннюю сторону правого запястья — там явственно проступала тёмная, величиной в полпальца татуировка в виде изящного клинка. Стоило лишь сосредоточиться и направить духовное чутьё, как в руке мгновенно соткалась бы проекция меча. Досадно лишь одно: вся эта колоссальная мощь таилась исключительно в оружии. Без него он оставался всего лишь скромным заклинателем на стадии Заложения Основания — типичным игроком, чьё могущество держится только на редком снаряжении.
Юноша попытался осмыслить происходящее: кем же являлась эта невольная тяга к мечу — наследием прежнего владельца тела, проявлением воли духа-хранителя или чем-то иным? Впрочем, гадать попусту не имело смысла, и он отложил эти мысли до лучших времён.
Пока он спал, слуги успели починить разбитое окно и восстановить работу термостатической формации. В комнате вновь царил полумрак, а новые солнечные часы у стены показывали первую четверть часа Мао — раннее утро.
Е Юньчжоу удивлённо потёр глаза. Надо же, он проспал целые сутки!
Напротив кровати, слева от окна, стоял высокий платяной шкаф. Е Юньчжоу спустил босые ноги на пол, подошёл к нему и распахнул дверцы. Внутри ровными рядами висели великолепные наряды всех возможных оттенков, с любовью подобранные в комплекты с обувью и изысканными украшениями. Ткань на ощупь казалась невероятно мягкой и шелковистой.
— Доволен увиденным, господин Е?
Е Юньчжоу тяжело вздохнул и опустил плечи, а затем обернулся к Му Линьцзяну, который снова вошёл без всякого предупреждения.
Подумаешь, шкаф с одеждой! А прозвучало так, будто он застукал его за чем-то непотребным.
— В следующий раз, когда решишь навестить меня, будь любезен постучать, — потребовал Е Юньчжоу. — И желательно — трижды.
Му Линьцзян, как и прежде, подпирал плечом дверной косяк у подножия кровати. Небрежным движением он коснулся стены, и вмонтированный в потолок кристалл отозвался мягким, ровным светом.
— Да будет так, — великодушно согласился Владыка дворца.
— И за какую же милость я должен тебя благодарить? — без особого восторга отозвался юноша. — Зачем припёрся в такую рань?
— Я подобрал тебе должность. Чтобы тебе было удобнее находиться подле меня, — Му Линьцзян взмахнул рукой и бросил ему какой-то предмет.
Е Юньчжоу ловко поймал его. Это оказалась квадратная бронзовая табличка. На лицевой стороне были выгравированы три иероглифа — «Дворец Безмолвной Ночи», а на обороте чеканилась надпись: «Писарь зала Рассветной Ночи Е Юньчжоу».
Подкинув весомый жетон на ладони, юноша мысленно усмехнулся:
«Я ведь даже не окончил обучение в ордене Безмолвного Величия, а уже попал на службу... Покровительство — великая вещь».
— Начнём с того, что я ещё не давал согласия ходить за тобой тенью, — произнёс Е Юньчжоу, крутя в пальцах жетон. — И куда, по-твоему, я должен это деть?
Взгляд Му Линьцзяна скользнул по его руке, задержался на откровенно распахнутом вороте исподней рубахи, а затем спустился ниже. Владыка дворца вдруг обнаружил, что Е Юньчжоу стоит босиком, и его белые, с нежно-розовыми ногтями пальцы, выступающие из-под штанин, выглядели невероятно ярким пятном на тёмно-красном деревянном полу.
Е Юньчжоу тут же насторожился:
— Ты куда это смотришь?
— Пол холодный. Обуйся, — как ни в чём не бывало отвёл взгляд Му Линьцзян.
Е Юньчжоу не успел ничего ответить и весьма некстати громко чихнул, будто бы подтверждая справедливость слов собеседника. Не долго думая, он выудил из шкафа строгий чёрный наряд, вернулся к кровати и натянул туфли.
— Купальня в соседней комнате. Даю тебе четверть часа на приведение себя в порядок, после чего идёшь со мной, — в своей привычной властной манере распорядился Му Линьцзян. — Твой пространственный мешок и нефритовую пластину передачи звука я забрал. Верну через три месяца в целости и сохранности. В выдвижном ящике стола найдёшь временную замену, но даже не думай связываться с орденом Безмолвного Величия. Моё терпение не бесконечно.
Е Юньчжоу не понимал, к чему такая спешка, но всё же выудил из ящика кольцо связи и пространственный мешок, повинуясь чутью, запечатлел на них отпечаток своего духовного чутья и, прихватив одежду, отправился в купальню. Погрузившись в деревянную бадью, согреваемую специальной формацией, он чуть было не заснул, но громкий, оглушительный стук Му Линьцзяна в дверь мгновенно вернул его к реальности. Выбравшись из воды, вялый и невыспавшийся, он вынужден был полчаса покорно плестись след в след за стремительно шагавшим Владыкой, пока они не поднялись на вершину невысокой горы, затерянной среди густого леса.
Лишь пройдя весь этот путь, Е Юньчжоу осознал, насколько глухим и уединённым было место его заключения. Тот уединённый двор был перестроен из старого постоялого двора, оттого и обстановка в нём казалась такой незамысловатой. Вокруг простиралась непроходимая дикая глушь, и без знания дороги выбраться оттуда можно было разве что по воздуху.
Упёршись руками в колени, Е Юньчжоу тяжело дышал и со злостью таращился в спину идущему впереди Му Линьцзяну. Тот стоял, заложив руки за спину, прямой и величественный. Его роскошные, спадающие до самой земли полы одежд оставляли на девственно-белом снегу ровный след, но на них не было ни единого пятнышка грязи.
Е Юньчжоу всматривался в его силуэт, и в душе его неожиданно зародилось странное чувство: Му Линьцзян, должно быть, приходил сюда не впервые. Среди этого бескрайнего горного леса он казался совершенно одиноким, отрезанным от всего мирского — в этой отрешённости угадывалось нечто светлое, умиротворённое и одновременно безгранично печальное.
— И ты ещё смеешь называть себя заклинателем меча? — обернулся Владыка дворца, не упустив случая поддразнить его. — Едва прошёл пару ли, а уже запыхался.
— Зачем мы вообще сюда тащились? — переведя дух, вспылил Е Юньчжоу. — Если твой ответ меня не устроит, даже не надейся, что я стану исполнять твои приказы!
— Цыц. Смотри молча, — тихо произнёс Му Линьцзян и сделал шаг вперёд.
Когда он миновал первую древнюю сосну, чьи ветви гнулись под тяжестью пышного снежного покрова, в самом конце серо-голубого соснового бора, на самом краю небосвода, внезапно вспыхнул ослепительный, многовековой свет зари.
Е Юньчжоу невольно прищурился. Вчерашний снегопад полностью прекратился, и небесный купол теперь сиял чистой, звенящей лазурью. Оранжево-золотая кайма пролегла по туманным очертаниям далёких гор, и над вершинами выплеснулся чистый, как свежий снег, утренний диск солнца, затопив тёплым янтарным светом ледяную синеву у подножия их ног.
Юноша тихо затаил дыхание. Ледяной ветер, неся с собой мельчайшие снежные искры, коснулся его лица, словно даруя вкус хрустальной сахарной пудры, и вся накопившаяся злость исчезла сама собой.
— Надеюсь, твоих подчинённых поблизости нет? — едва слышно проговорил Е Юньчжоу. Он уж было решил, что сейчас Му Линьцзян пафосно изречёт нечто вроде: «Смотри, всё это — моя империя, которую я дарую тебе!».
— Никого, — честно ответил Му Линьцзян. — Вэй И ждёт у подножия.
— И перед кем же ты тогда разыгрываешь эту нежную и трогательную сцену? — с искренним замешательством спросил Е Юньчжоу.
Му Линьцзян слегка повернул голову, удивлённо приподнял брови, а затем не удержался и тихо рассмеялся:
— Я всего лишь вышел на привычную прогулку и попутно решил показать тебе красоту заснеженного соснового леса. К тому же воздух после снегопада невероятно свеж — тебе полезно бывать на свежем воздухе по утрам, так и болезнь быстрее отступит.
Е Юньчжоу мысленно остолбенел:
«...»
Вот уж действительно — жертва сюжетных шаблонов!
Е Юньчжоу смущённо поджал губы, чувствуя, как уголки его рта предательски дёргаются. Начитавшись оригинала, он заранее решил, что любое движение Му Линьцзяна таит в себе подвох и скрытые намёки, а в итоге вышло так, будто он сам возомнил о себе неизвестно что и набивается в ухажёры к ни в чём не повинному Владыке дворца.
— Ха-ха, похоже, ты обо мне слишком дурного мнения, — с глубоким подтекстом произнёс Му Линьцзян.
— А как иначе? — с невозмутимой миной отбрил Е Юньчжоу. — В народе про тебя такое рассказывают! Мол, ты деспотичен, коварен, истязаешь женщин и детей, а красивых юношей хватаешь и силой держишь в качестве наложников.
Му Линьцзян на мгновение умолк. Его брови изогнулись, и он с вызовом сделал шаг навстречу, вынуждая Е Юньчжоу встретиться с ним взглядом. Нагнувшись чуть ниже, он тихим, лукавым голосом спросил:
— А если бы я и впрямь этого захотел? Ты бы испугался?
Е Юньчжоу не отступил ни на шаг. До него донёсся едва уловимый, но отчётливый благородный аромат, а в сияющих фиолетовых зрачках собеседника отразился бескрайний заснеженный лес. Владыка явно испытывал его. В ответ Е Юньчжоу лишь привычно и утончённо улыбнулся, протянул руку и лёгким нажатием на плечо заставил Му Линьцзяна опуститься чуть ниже:
— Наклонись ещё ниже, ты слишком высок. Желающих завоевать моё расположение — не счесть, так что если вздумал — становись в очередь.
Му Линьцзян издал короткий смешок и смахнул его руку, хотя в глазах его мелькнуло явное удовлетворение. Е Юньчжоу так и не понял, что именно заставило его развеселиться.
— Молодой человек, поумерь-ка спесь, — фыркнул Владыка. — В кого бы я ни влюбился, ты будешь последним в этом списке. Не переоценивай себя и не строй иллюзий.
— Хех, да даже если у тебя и есть кто-то на уме, этот бедняга тебя попросту до смерти боится, — не остался в долгу Е Юньчжоу, вставив шпильку с ледяной ухмылкой.
Порыв лютого ветра прошёлся по кронам деревьев, и над сосновым бором пронёсся глухой, тревожный гул. Е Юньчжоу увидел, как лицо Му Линьцзяна мгновенно ожесточилось, а в фиолетовых глазах пролегла мрачная тень — казалось, над этим лесом вот-вот разразятся грозовые тучи и снежный буран.
Е Юньчжоу мгновенно поднял ладони и, воззрившись в небо, сдал назад:
— Благородный муж решает споры словами, а не силой!
В душе он уже клял себя за развязанный язык: задел-таки за живое. Как-никак перед ним стоял могущественный властелин, и следовало проявить хоть каплю уважения к чужому самолюбию. Желая загладить неловкость, он сделал шаг назад, но, как на грех, под мягким снегом таился коварный пласт льда. Нога юноши беспомощно поехала в сторону, и он потерял равновесие, заваливаясь навзничь.
За мгновение до падения Е Юньчжоу чисто рефлекторно вцепился в отворот маншии Му Линьцзяна.
***
Находившийся у подножия горы Вэй И уловил внезапную вспышку чужой, исполненной угрозы ауры. Испугавшись за безопасность Владыки, он поднялся на мече и за считанные мгновения преодолел расстояние до вершины. Однако не успел он ступить на поляну, как издали увидел невероятную картину: Му Линьцзян, упёршись руками в снег, почти всем телом нависал над лежащим в сугробе человеком... А господин Е, крепко обнимая Владыку за плечи, выгибался навстречу с весьма двояким выражением лица!
Вэй И остолбенел:
«...»
«И после этого вы ещё смеете утверждать, будто просто разыгрываете спектакль?!»
http://bllate.org/book/37014/4647976
Готово:
