Они остановились в гостевом домике на границе пустыни и оазиса. Здесь темнело особенно рано, а ночи стояли пронзительно холодные. Домик, хоть и старый, хранил немало доброго вина — хозяин явно не скупился на запасы. После долгой и утомительной дороги ужин с парой бутылок маотая показался всем приятным утешением в трудностях.
Только Е Наньпин, как всегда, пошёл своим путём и даже не вышел к ужину.
Синь Ваньчэн надеялась сегодня напоить учителя до беспамятства и наконец выведать, что стало с её резюме. Но план провалился. Она с досадой наблюдала, как Лу Шуй суетится вокруг старших коллег из in studio, разливая им вино, и в груди у неё вспыхнула жгучая обида, от которой захотелось закашлять.
Когда очередь дошла до Синь Ваньчэн, она остановила его:
— Я принимаю цефалоспорины, мне нельзя пить.
За столом сидела куча мужчин, и все в один голос принялись вздыхать:
— Жаль, жаль...
Лишь Линда бросила:
— Да перестаньте жалеть! Вам скорее повезло. По её обычной норме вы бы все проиграли в пьянке.
Компания расхохоталась и хоть как-то поверила.
Лу Шуй разлил вино и тут же уселся рядом с Синь Ваньчэн. Та уже собиралась завязать с ним разговор — узнать, в чём же его особая привлекательность для этого высокомерного учителя Е — как вдруг сам высокомерный учитель Е неожиданно возник в поле зрения.
Синь Ваньчэн замерла.
Пригляделась — и точно: в дверях стоял Е Наньпин.
Хотя она первой его заметила, сказать что-либо не успела: Лу Шуй вскочил и опередил её:
— Учитель Е? Вы как сюда?
...
Условия для ужина в этом гостевом домике, конечно, не сравнить с пекинскими. Е Наньпину просто пододвинули старый стул.
Синь Ваньчэн подумала, что учитель, наверное, понял: в доме сигнал такой слабый, что ни за что не сделать, и решил, что лучше уж выпить вина, чем мучиться без дела.
Это как раз устраивало её. Хотя она сама не могла пить, это не мешало ей быть начеку: как только кто-то подходил, чтобы предложить тост учителю Е, она тут же бросалась наливать ему вина — даже быстрее, чем Лу Шуй.
Если так пойдёт, после трёх тостов Е Наньпин точно опьянеет.
И в самом деле, к девяти часам все за столом уже были слегка под хмельком. А когда люди пьянеют, язык у них развязывается. Так Синь Ваньчэн узнала, что Лу Шуй окончил Центральную академию изящных искусств и ровесник ей.
Значит, Е Наньпин при наборе в первую очередь смотрит на диплом?
От этой мысли Синь Ваньчэн стало неприятно. Она ведь окончила факультет журналистики — одного этого, похоже, достаточно, чтобы Е Наньпин её отверг.
В этот момент фотограф-продюсер из in studio спросил Линду:
— После дела «Линъюй» вашей группе, наверное, всех подряд повысят?
Линда сладко улыбнулась:
— Конечно...
И специально добавила, глядя на Синь Ваньчэн:
— ...Кроме неё.
Так легко она перевела разговор на Синь Ваньчэн.
Все любопытные взгляды тут же устремились на неё.
Синь Ваньчэн пришлось пояснить:
— Я уволилась.
До ужина, когда они с Линдой заносили багаж в номер, Синь Ваньчэн пожаловалась ей на свою ситуацию. Линда, видимо, запомнила и теперь нарочно перевела разговор на эту тему.
Синь Ваньчэн, конечно, воспользовалась подсказкой и решила попытаться устроиться стажёром в in studio.
Ведь в такой крупной фотостудии наверняка не хватает рук.
Она нарочито повысила голос:
— Я нашла новую работу, но, кажется, уже всё пропало. В ближайшие месяцы, наверное, придётся питаться одним северо-западным ветром.
Едва она договорила, как монтажник, отлично знавший причину её отчаяния, многозначительно прокашлялся. Синь Ваньчэн пожала ему плечами в знак бессилия, а краем глаза незаметно глянула на место Е Наньпина.
Но как раз в этот момент он встал...
И ушёл?
Линда раньше говорила, что половина контрактов подписывается в состоянии лёгкого опьянения. Синь Ваньчэн тоже рассчитывала на это — хотела воспользоваться подходящим моментом и попросить у Е Наньпина место стажёра. Однако тот ушёл как раз вовремя.
После этого ужин её совершенно разочаровал.
Все постепенно напились до состояния «семь-восемь», кто-то уже спал, кто-то болтал всякую ерунду. В помещении стоял густой запах алкоголя, смешанный с табачным дымом. Синь Ваньчэн стало душно, снова захотелось кашлять, и она вышла на улицу подышать.
Но на улице было так холодно, что она простояла недолго и уже собиралась решить — вернуться в комнату или всё же к застолью — как вдруг заметила за ветхой стеной, у старого стола, человека.
Сначала она направилась к нему без всякой осторожности, громко хрустя под ногами камешками, но по мере приближения шаги её становились всё тише: она узнала в нём Е Наньпина.
Видимо, он вышел освежиться после застолья?
— Учитель Е?
Он сидел, подперев подбородок рукой, и не шевелился.
Она подкралась ещё ближе:
— Учитель Е?
Он по-прежнему не реагировал.
Похоже, как и все в доме, он порядком перебрал. Только Синь Ваньчэн ещё не встречала пьяных, которые даже в таком состоянии сохраняют такую позу.
Она бросила взгляд на ладонь, подпирающую его подбородок, потом на сомкнутые веки.
А что, если убрать его руку — он упадёт носом в стол?
Медленно её пальцы потянулись к нему.
Кончики пальцев коснулись его руки.
Она постепенно надавливала, и вот-вот собиралась сдвинуть его руку...
Как вдруг чья-то ладонь схватила её за запястье.
Жёстко.
Крепко.
В тот миг, когда её поймали, сердце Синь Ваньчэн забилось так, будто готово выскочить из груди.
Она боялась, что её застали с поличным.
Но последствия оказались ещё хуже: Е Наньпин, не разобрав, кто перед ним, мгновенно применил приём удушения.
Хватка была резкой и жёсткой. Лицо Синь Ваньчэн тут же покраснело, горло будто перекрутили — жгучая боль пронзила её, и она закашлялась так, что чуть не лишилась сознания.
Услышав знакомый кашель, Е Наньпин пришёл в себя. Он повернул голову и увидел перед собой лицо, искажённое от боли.
Он тут же отпустил её. Синь Ваньчэн инстинктивно рухнула на землю и судорожно задышала.
Е Наньпин нахмурился и протянул руку, чтобы помочь ей встать, но та, всё ещё сидя на земле, попятилась назад на полметра. Она боялась, что он снова ударит.
Это движение выглядело настолько комично, что Е Наньпин, всё ещё хмурый, не удержался и усмехнулся.
Потом сдержал улыбку:
— Извини, рефлекс.
Но Синь Ваньчэн всё ещё не решалась пошевелиться.
Вспомнив, что он работал военным корреспондентом, она поняла: наверное, знает пару приёмов самообороны. Внимательно разглядев его и убедившись, что он уже трезв, она наконец поднялась и села на дальнем конце скамьи, не осмеливаясь приблизиться.
Ситуация напоминала дневную поездку в машине. Только теперь не было окна, за которым можно было бы спрятать взгляд. Синь Ваньчэн только и оставалось, что нервно теребить пальцы, думая, как разрядить молчание.
Но прежде чем она успела что-то придумать, он заговорил первым:
— За столом уже всё кончилось?
— Нет ещё.
— Тогда что ты тут делаешь?
— Я проходила мимо, увидела, что вы здесь спите, хотела разбудить. Ночью холодно, можно простудиться.
Видимо, под действием алкоголя его обычно недоступная аура смягчилась, и он даже улыбнулся:
— А мне почему-то кажется, ты хотела отомстить мне?
Хотя улыбка исчезла мгновенно, Синь Ваньчэн, если бы не боялась, что он прочитал её мысли, наверное, прижала бы ладони к щекам и с восторгом любовалась бы им.
Но сейчас она только торопливо возразила:
— У нас с вами нет никаких счётов. За что мне мстить?
Он пристально посмотрел на неё.
К счастью, здесь было темно, и он не мог разглядеть её лица. Она спокойно встретила его взгляд.
Но её уверенность рухнула в тот же миг:
— За то, что я взял Лу Шуя, а не тебя.
... Мир вокруг замер.
Прошла пара мгновений.
Синь Ваньчэн сглотнула, и голос её дрогнул — не то от боли в горле, не то от смущения:
— Вы уже посмотрели моё резюме, верно?
Он чуть приподнял бровь.
Ответ был очевиден.
Теперь загадка вновь легла на плечи Синь Ваньчэн.
Она так мечтала узнать, в чём именно её недостаток, но, когда пришло время задать вопрос, слова застряли в горле.
Поднялся ветер.
Он даже не повернул головы, но будто прочитал её мысли. Его голос, как и песок, принесённый ветром, прозвучал немного хрипло:
— Почему ты хочешь заниматься фотографией?
Синь Ваньчэн подумала и ответила твёрдо:
— Потому что мне это нравится.
— Насколько нравится?
— ...
— Нравится настолько, что сможешь упорно работать год, даже если я не вижу в твоих работах таланта?
— ...
— Пять лет?
— ...
— Десять?
Синь Ваньчэн растерялась.
Неужели она настолько плоха, что и десяти лет упорства будет мало?
Она обиделась и выпалила:
— Вы гораздо милее, когда молчите.
Фраза прозвучала по-детски, и Е Наньпин, видимо, не ожидал такого. Он невольно рассмеялся.
Это была самая сильная его реакция, которую Синь Ваньчэн когда-либо видела. Наверное, никто никогда не называл его «милым». Она уже пожалела о своей неосторожности.
Но он продолжил тему:
— По дороге в Шаньшань я ни слова не сказал, а ты, наверное, про себя меня ругала.
... Зачем раскрывать?
Синь Ваньчэн не выдержала и бросила на него взгляд.
Он не ответил ей взглядом.
Но явно знал, что она смотрит.
В уголках его губ играла едва заметная улыбка.
Синь Ваньчэн начала понимать его метод: он вовсе не высокомерен, наоборот — очень наблюдателен, просто не считает нужным много говорить.
Она даже усомнилась: неужели он нарочно ушёл с застолья, чтобы не слушать её жалобы?
Раз так, смысла в официальных фразах больше нет. Синь Ваньчэн выпрямила спину и решила: пусть будет, что будет.
— Учитель Е, скажите прямо: в чём именно я не дотягиваю?
Она не верила, что он выбрал Лу Шуя только из-за его диплома Центральной академии изящных искусств. Где-то в глубине души она была уверена: Е Наньпин — не тот человек, кто принимает решения поверхностно.
Он наконец повернулся и посмотрел на неё.
Видимо, из-за того, что она только что пережила удушение и до сих пор хрипло дышала.
— Композиция у тебя неплохая.
Она даже не успела обрадоваться похвале.
— Но с цветом у тебя полная катастрофа.
Как и ожидалось: похвала была лишь вступлением к критике.
— Я посмотрел фото в твоей камере и твоё портфолио. Вижу, ты сильно полагаешься на цветокоррекцию в постобработке.
Он попал в самую точку.
— Фотограф, не понимающий цвета, никогда не создаст шедевр. Если ты хочешь снимать только для «Таобао», можешь считать, что я ничего не сказал. Но если твои амбиции ограничиваются этим, тогда и в мою студию приходить не стоит.
Действительно, милее он, когда молчит.
Синь Ваньчэн не могла возразить.
Портфолио, приложенное к её резюме, она действительно несколько ночей подряд выправляла в редакторе, надев корректирующие очки, и считала, что всё сделала безупречно. А он сразу всё разглядел.
Но чем больше он критиковал, тем упорнее она хотела его не отпускать.
Е Наньпин, наверное, думал, что ей нужно время переварить критику, но она тут же вернулась в атаку:
— Раз я такая плохая, мне тем более нужен хороший учитель, разве нет?
Острый язык.
Е Наньпин на мгновение опешил.
— Я готова учиться и работать. Учитель Е, вы правда не дадите мне шанс?
Она и заявила о своей позиции, и сделала ему комплимент — фраза получилась безупречной.
Она думала, он хотя бы задумается. Но он молча встал и развернулся, чтобы уйти.
Синь Ваньчэн вскочила, но её задержала скамья.
К счастью, хоть голос поспел за ним:
— Я готова работать бесплатно! Если я вам не подойду, можете уволить меня в любой момент!
Е Наньпин остановился.
Обернулся.
Над Шаньшанем не было ни облачка — звёзды сияли так ярко, будто их можно было сорвать с неба.
В глазах этого человека мерцали такие же звёзды:
— Работать бесплатно?
Конечно...
Шутка.
Синь Ваньчэн не верила, что он скупой работодатель, и теперь замялась, ожидая его реакции.
Он улыбнулся.
Это была уже третья его улыбка за вечер, и на этот раз она была не мимолётной:
— Ты и правда собираешься питаться одним северо-западным ветром?
http://bllate.org/book/3701/398094
Готово:
