Хуа Муюй прислонилась к косяку двери и с улыбкой смотрела на неё, а прямо перед ней стражники-ланцзян скрутили хозяйку борделя. Рот женщины был заткнут, а на лице читались тревога и ужас.
Сердце Е Цюфэн пропустило по меньшей мере три удара — её до смерти испугали.
Хуа Муюй подняла руку, сорвала с лица Е Цюфэн фальшивую густую бороду и не преминула легко погладить её по щеке. Прикосновение было подобно лезвию ножа, скользнувшему по коже, и на лбу Е Цюфэн выступил холодный пот.
Хозяйка борделя остолбенело уставилась на происходящее и в следующий момент лишилась чувств.
— Супруг мой, сколько лет, сколько зим, а подарок при встрече просто потрясающий. — Улыбка Хуа Муюй была поистине жуткой.
Шаг за шагом Хуа Муюй оттеснила Е Цюфэн обратно в отдельный кабинет, едва не доведя Лян Наньлин до обморока.
— Выслушаешь мои объяснения? — Е Цюфэн делала последние отчаянные попытки спастись.
— Мм, давай, объясняйся, — Хуа Муюй подняла глаза и улыбнулась Е Цюфэн:
— Что выберешь: сбросить в реку в свиной клетке, восемьдесят палок или провести позором по улицам?
— Высочество! Вы всё не так поняли! Мы просто...
Е Цюфэн наотмашь зажала ей рот, свирепо глядя на неё исподлобья.
За дверью стояли дворцовые стражники, а преступники наверняка происходили из знатных или богатых семей, поэтому нельзя было допустить утечки слухов.
— Она мне очень нравится. Я выкуплю её контракт, так что это не считается развлечением в публичном доме. — Е Цюфэн сжала зубы, упрямая до самого конца, как варёная утка.
— ...Ты хочешь моей смерти. — Лян Наньлин казалось, что она уже умерла три раза.
Хуа Муюй подумала про себя: «Ох, ты ведь даже ни разу не призналась мне в любви по собственной воле, какая трогательная до слёз любовь!»
— Я не расслышала. Повтори-ка ещё раз?
— Ладно, — Е Цюфэн решила сдаться. — Я выполняю служебное поручение. Конкретно...
— Пф. — Не успела она договорить, как стоявшая снаружи стража невольно прыснула со смеху.
— Выполнять служебные обязанности в борделе? Маленький маркиз, судя по всему, считает Высочество круглой дурой, — с нескрываемым возмущением заступилась за хозяйку Синэр.
Е Цюфэн и Лян Наньлин переглянулись. И впрямь, как-то неубедительно. И как теперь это объяснять?
— Высочество, мы действительно по делу! Что именно за дело, пока нельзя разглашать. Если не веришь, спроси её. Лян Цзы, достань эту штуковину, покажи Высочеству.
У Хуа Муюй дёгнула щека:
— Жёнка?
Лян Наньлин переживала четвёртую смерть подряд.
Е Цюфэн была родом из Чучжоу, с хуайаньским акцентом, из-за чего её произношение слов «муж» и «жена» сливалось неразличимо.
— Умерьте гнев, Высочество! Служанка Лян, просто Лян!
— Ох, оказывается, просто жёнка. У меня сейчас прекрасное настроение, хочу пожаловать тебе новое имя. — Улыбка Хуа Муюй пробирала до мурашек.
— Благодарю Высочество...
— Новое имя — Сукины Дети. Нравится?
— ...
Лян Наньлин хотелось умереть, лишь бы не позорить своих предков.
...
Двоих привели во дворец так, будто поймали с поличным на измене. Всё обратное путешествие во дворец Хуа Муюй провела в роскошной карете, запряженной восемью конями.
Е Цюфэн и Лян Наньлин, понурив головы, плелись позади.
Следом ровным строем шагали три сотни стражников — точь-в-точь как конвоирование преступников на публичное посмешище.
Синэр массировала Хуа Муюй плечи и руки, без умолку изливая праведный гнев за госпожу.
— Завтра на утреннем докладе от семейства Е камня на камне не останется. Высочество не стоит гневаться из-за какого-то отпрыска по фамилии Е.
Хуа Муюй лишь тихонько хмыкнула.
Заметив, что взгляд госпожи прикован к тыльной стороне ладони, Синэр подала стопку шёлковых платков:
— Высочество, вытрите руки. Как можно позволить этим блудливым рукам дешёвых девок осквернять вас?
Синэр платок за платком старательно вытирала тыльную сторону ладони Хуа Муюй, а грязные тряпки одну за другой выбрасывала в окно.
Дворец Цзинлин — резиденция Хуа Муюй.
Стоило ей сойти с кареты, как она увидела плетущуюся сзади Е Цюфэн, которая явно намеревалась защитить эту девицу. Маленький огонёк ярости в груди Хуа Муюй разгорелся с новой силой.
Синэр бросила многозначительный взгляд, и две служанки мгновенно всё поняли: одна принесла пятифутовую плоскую палку, а другая приготовила гибкую ивовую лозу, до блеска пропитанную маслом.
Е Цюфэн набралась храбрости:
— Нельзя ли обсудить всё с глазу на глаз за закрытыми дверями?
Хуа Муюй временно подавила гнев, зашагала во Внешний дворец личных покоев и, дождавшись, пока обе понуро войдут внутрь, захлопнула дверь.
Внимательно оглядев эту молодую девицу с ног до головы, Хуа Муюй никак не могла взять в толк: разве она сама уступает ей красотой? Что в ней такого нашла Е Цюфэн? Притворяется несчастной? Умеет плакать?
— Что именно в ней нравится супругу? Назови сотню причин, и я отпущу её, — Хуа Муюй сжала коренные зубы.
— Правда? — Е Цюфэн подняла голову, её глаза заблестели.
— Мм.
— Слово правителя крепче камня?
— Мм!
Е Цюфэн, ничтоже сумняшеся, выпалила целый список:
— И в цитре, и в шахматах, и в каллиграфии, и в живописи — во всём искусна! Пишет прекрасным почерком: официальное письмо легкое и стремительное, уставное танское — мощное и строгое, а в скорописи видна сплошная непрерывная энергия!
— В пейзажной живописи её кисть поразительна и необычна, а сама природа на холсте достигает высшего совершенства...
Когда пальцы на руке дошли до девятого круга счета, у Е Цюфэн уже начали плавиться мозги от напряжения, в то время как Лян Наньлин от подобных похвал испытывала одновременно и ужас, и сладкое головокружение.
— Хм, и внешне хороша собой, к тому же умеет вываривать соль.
Чем больше Хуа Муюй слушала, тем сильнее злилась, а от злости её улыбка становилась лишь заметнее:
— Маленькая девица, ты спасена, проваливай.
— Благодарю Высочество за великую милость!
Лян Наньлин смазала пятки маслом и в мгновение ока скрылась из виду.
Хуа Муюй шаг за шагом прижала Е Цюфэн к стене. Е Цюфэн пятилась до тех пор, пока упираться спиной стало уже некуда. Ей оставалось лишь прижаться к стене и отвернуться, избегая прямого, сверлящего взгляда Хуа Муюй.
Разъяренная Хуа Муюй вылетела вон, принесла ивовый хлыст, вернулась, наглухо заперла дверь и принялась охаживать Е Цюфэн лозой.
— Это тебе за походы в бордель! Это тебе за то, что не возвращаешься во дворец! И на указы не отвечаешь!
Всё тело Е Цюфэн горело огнем от боли, но она не произносила ни звука. Раз уж вернулась — получай порцию наказания, разве можно было уклониться?
Хуа Муюй лупила её до тех пор, пока сама не запыхалась. Только тогда она бросила ивовый хлыст на пол:
— Ещё посмеешь заявиться в публичный дом?
— Больше не посмею.
Ответ вроде бы был удовлетворительным, но искренности в нём по-прежнему не чувствовалось, и Хуа Муюй снова закипела от гнева:
— Если ещё раз сунешься в бордель, я переломаю тебе ноги.
Е Цюфэн подумала про себя: да прибей ты меня уже совсем, и дело с концом.
Одно лишь присутствие Е Цюфэн вызывало у неё бурю негодования. Хуа Муюй ещё немного сверлила её ледяным взглядом, а затем сердито развернулась и покинула боковую залу.
http://bllate.org/book/37002/4604397
Готово:
