Вчерашнее ощущение нереальности, словно он воскрес из мертвых, вместе с целой ночью бурных, сменявших друг друга волнений в тюрьме, создавало иллюзию, будто некая невидимая рука крепко тащит его обратно в мир живых. Всю ночь они предавались высшему блаженству, а затем вместе увязали в грязи.
Теперь Цзи Уван окончательно поверил, что он действительно жив.
Как говорится, добрые люди живут недолго, а пакостники коптят небо тысячелетиями. Раз уж так вышло, он заставит тех подлецов из Земли Седого Волка, которые осмелились лгать ему и плести за спиной интриги, сполна испить горькую чашу за свои расчеты!
Цзи Уван сжал Золотой Бубенец Яо в ладони, сделал изящный кувырок и поднялся с ложа, однако в следующее мгновение…
— Ой-ой-ой-ой!
Владыка демонов скривился, поддерживая руками старую поясницу, и, дрожа коленями, прислонился к столбу кровати, пережидая, пока схлынет та самая сладостная истома, которая еще секунду назад разила прямо в макушку.
Это новое тело было до смешного слабым. Подумать только, стоило ему провести всего одну ночь с Шэнь Гучжоу, как он исхудал до такой степени.
В разговорах о сосудах для культивации принято утверждать, что поглощение инь питает ян, но сейчас все выглядело так, будто с него самого содрали все соки.
Из-за этого Владыка демонов, привыкший во всем добиваться первенства, чувствовал себя жутко ущемленным.
Невыразимая странность внизу живота заставила Цзи Увана покраснеть от шеи до самых кончиков ушей. Потянув за воротник и разглядев на собственной шее с десяток следов от чужих зубов, он, больше не в силах сдерживаться, выругался в адрес силуэта, видневшегося за нефритовой ширмой.
— Ты… и впрямь последняя скотина.
— Похоже, те заклинатели из кланов бессмертных просто ослепли. Им стоило бы воочию взглянуть на тебя, этакого благопристойного небожителя, и оценить, каким же мерзавцем ты был прошлой ночью.
По другую сторону ширмы Шэнь Гучжоу сидел на галерее и читал книгу.
Услышав доносящийся из комнаты голос Цзи Увана, он подавил едва заметную улыбку и чуть скосил взгляд:
— Прошлой ночью я спасал твою жизнь.
Наверное, на всем белом свете только Шэнь Гучжоу умел преподносить плотские утехи с таким благородным и величественным видом.
Просто…
Верх лицемерия.
— Заткнись ты уже, а? — Цзи Уван придерживал поясницу и усмехнулся: — Мне вот ужасно интересно: неужели в вашей Тюрьме Небесного Наблюдения служат какие-то диковинные умельцы? Или ты тайком припас здесь целую россыпь сосудов для культивации?
Шэнь Гучжоу ответил:
— Нет.
Цзи Уван крайне удивленно переспросил:
— Тогда откуда ты нахватался всех этих затейливых штучек, которыми так горазд измываться над людьми?
Шэнь Гучжоу оставил слова Цзи Увана без ответа и просто перевернул еще одну страницу в книге.
Во дворе вовсю цвели ярко-красные ветви сливы, и солнечный свет падал на книжные страницы, где были запечатлены переплетенные в объятиях фигуры людей в неизменно близких позах.
Шэнь Гучжоу молча захлопнул книгу и сменил тему:
— Одежда впору?
Цзи Уван буркнул:
— Сгодится.
Ткань наряда представляла собой излюбленную кланами бессмертных Парчу Тканых Облаков — легкую и мягкую, словно облако. Однако Владыка демонов с тех пор, как более ста лет назад отрёкся от Врат Бессмертных, больше никогда не облачался в столь затейливые и изысканные одежды; не будь рядом Шэнь Гучжоу, он бы почти забыл, что когда-то и сам принадлежал к числу благородных наследников бессмертных родов.
Цзи Уван подавил промелькнувшее в глазах смятение, чуть опустил рукава, чтобы скрыть оставшиеся с прошлой ночи красные следы от кандалов на запястьях. Босиком ступая по ковру, он протянул руку за оставленным неподалеку верхним халятом. Завязывая кушак на талии и внезапно вспомнив о чем-то, он высунулся наружу и с любопытством спросил:
— Эй, кстати, твоя техника культивации восстановилась?
Шэнь Гучжоу отвел взгляд от смутного силуэта за ширмой и спокойно произнес:
— Нет.
Цзи Уван изумился:
— Нет?
Цзи Уван выскочил из-за ширмы, прикусив зубами алую ленту для волос, и невнятно пробормотал:
— Ты забрал из меня столько духовной энергии, и при этом у тебя нет ни малейшего прорыва?
Шэнь Гучжоу опустил взгляд:
— И впрямь нет.
Цзи Уван прищурился:
— Ты вообще на что-нибудь способен?
Шэнь Гучжоу слегка приподнял брови:
— А сам как думаешь?
Цзи Уван: «……»
Ладно.
Он просто зря трепал языком.
Цзи Уван поднял руки, чтобы завязать волосы, как вдруг Шэнь Гучжоу налил себе чашку чаю и безо всяких предисловий обронил:
— В дальнейшем мы могли бы сотрудничать на постоянной основе.
Цзи Уван: «?»
Кто собирается с ним сотрудничать на постоянной основе?
У Владыки демонов вообще-то есть гордость!
Взгляд Цзи Увана скользнул по фигуре Шэнь Гучжоу и в конце концов замер на его белых, изящных пальцах.
Непонятно почему, но в этот момент в памяти Цзи Увана невольно всплыли эти самые пальцы — влажные, горячие и перемазанные чем-то пахучим. Когда он силой отогнал эти мысли, его шея уже полностью покраснела.
Проклятый Шэнь Гучжоу!
Цзи Уван, чувствуя, что лицо начинает пылать, отскочил назад на целый шаг, ткнул в него пальцем и предупредил:
— Предупреждаю, даже не думай подходить. Гости в этой Резиденции Сиюнь бывают разные, а ты… можешь даже не мечтать.
Шэнь Гучжоу поднес к губам селадоновую чашечку, сделал глоток чая и скрыл едва заметную улыбку, тронувшую угол его рта.
Шэнь Гучжоу произнес:
— Я никогда никого не принуждаю.
Цзи Уван бросил:
— Смотри у меня.
Надежно завязав ленту, Цзи Уван наконец вздохнул с облегчением. Он подошел к столу, взял лежащее там яблоко, откусил кусок и допытывался дальше:
— Не то чтобы я совал нос куда не следует, но в миру говорят, что управитель Тюрьмы Небесного Наблюдения способен достать до небес. И что же стряслось с твоей техникой культивации?
Шэнь Гучжоу опустил чашку и невозмутимо напомнил:
— Кажется, этот вопрос не входит в предмет нашей с уважаемым господином сделки.
И правда, у прежнего владельца тела с Шэнь Гучжоу не было никаких близких отношений.
Цзи Уван кивнул, продолжая жевать яблоко, и кивнул на выход:
— Ладно, раз таковы условия сделки, теперь я могу идти?
Шэнь Гучжоу подвинул к Цзи Увану заранее приготовленные вещи:
— Это твоя именная табличка и Приказ Алого Снега Тюрьмы Небесного Наблюдения. Если в дальнейшем у тебя возникнет необходимость…
Цзи Уван перебил его:
— Не беспокойся, обращаться к тебе не стану.
Шэнь Гучжоу скрыл тень, промелькнувшую в глазах:
— Отыщешь то, что нужно, всё равно ведь вернешься.
Цзи Уван отмахнулся:
— Ни к чему. Как только вещица окажется у меня в руках, я пришлю кого-нибудь передать ее тебе.
Шэнь Гучжоу поджал губы и ничего не ответил.
Зажав яблоко в зубах, Цзи Уван наклонился, сунул в карман собственную именную табличку, а Приказ Алого Снега Тюрьмы Небесного Наблюдения оставил лежать на столе.
— Ладно, я пошел.
Сквозняк пролетел откуда-то сбоку. Лишь когда фигура Цзи Увана окончательно скрылась из виду, сидевший за столом небожитель поднялся на ноги. Он неторопливо подошел к перилам галереи и, опустив взгляд, посмотрел на удаляющегося внизу человека.
Сегодня было без снега, солнце в зените сияло вовсю.
Этот яркий силуэт казался похожим на бабочку, что расправляет крылья на ладони, — ослепительный и приковывающий к себе все взоры.
За пределами Тюрьмы Небесного Наблюдения шумела толпа, и как раз в этот момент оттуда бесшумно выехала карета.
Внутри кареты Цзи Уван опустил голову и рассеянно гладил пальцами именную табличку.
— Бай Цзю.
Тихо пробормотал он это имя, однако в памяти так и не всплыло никаких воспоминаний, связанных с прошлым владельцем тела.
В круговороте человеческих душ издревле существовал свой неизменный порядок. По идее, при переселении в чужое тело остатки сознания прежнего хозяина должны были позволить ему увидеть хотя бы отголоски прошлого. Но прошло столько времени, а он так и не ощутил ни малейших колебаний духовной энергии.
Неужели всё из-за того, что, столкнувшись с ним, Владыкой демонов, те остатки просто испугались высунуться?
И впрямь странно.
Цзи Уван покрутил табличку на кончиках пальцев, но так ничего и не придумал.
Ладно, хватит ломать голову.
В этот раз он выбрался тайком, так что если действительно столкнется с кем-то из старых знакомых прежнего тела, придется разбираться со всем по ходу дела.
Цзи Уван снова спрятал жетон за пазуху, постучал согнутым пальцем по деревянной стене кареты и спросил:
— Куда мы теперь направляемся?
Кучер ответил:
— На северо-запад.
Цзи Уван переспросил:
— На северо-запад?
Кучер взмахнул хлыстом и с улыбкой бросил сидевшему внутри пассажиру:
— Уважаемый владыка велел доставить вас в целости и сохранности на северо-запад, в Цанчжоу.
Северо-западный Цанчжоу — это приграничные земли между миром бессмертных и миром демонов, а также неизбежный путь на Землю Седого Волка.
— Сначала мы не поедем в Цанчжоу, — немного подумав, произнес из кареты Цзи Уван. — Сначала отправимся в Город У.
Кучер удивился:
— В Город У?
Цзи Уван прислонился спиной к обшивке кареты и откинул пальцем занавеску на окне.
Стоило им выехать из заснеженных равнин, как небо за окном заволокло свинцовыми тучами, предвещая бурю, которая разразится со минуты на минуту.
Десять лет назад в весточке, которую прислал ему Шэнь Гучжоу, местом назначения значился как раз Город У в самом сердце Великих Пустошей. Тогда он так и не успел добраться до цели: его настигла смерть на Пике Тяньчжу, что возвышался прямо за Городом У.
Теперь же, когда представилась редкая возможность, ему хотелось взглянуть на те места.
Пусть даже минули годы и надежда была призрачной, он все равно надеялся отыскать там хоть малейшую весточку о старшем брате.
К тому же…
Прошло уже десять лет с момента его гибели, за это время слишком многое изменилось. Если тогда в Земле Седого Волка и впрямь назрел внутренний переворот, то сейчас его возвращение туда без всякой подготовки будет равносильно тому, чтобы самому угодить в ловушку.
Вернуться к Сто Кланов Бессмертных он не мог, а Земля Седого Волка кишела опасностями. Раз так, ему лучше сперва попытаться связаться с Тайным Павильоном.
Тайный Павильон был сетью сбора информации, которую Владыка демонов годами выстраивал по всему пространству Великих Пустошей. Если уж ему предстояло выбирать кому довериться из той шайки в Земле Седого Волка, он был уверен — единственной тенью, которая никогда его не предаст, оставались агенты Тайного Павильона.
Стоило ему добраться до Города У и выйти на связь с Тенью, как в дальнейшем любые его действия — будь то возвращение в Землю Седого Волка или поиски сведений о старшем брате — пойдут гораздо проще и отнимут куда меньше сил.
Приняв окончательное решение, Цзи Уван отрыто ответил кучеру:
— Верно, едем в Город У, прямо сейчас.
Город У располагался в Центральных равнинах. Прославился он изначально вовсе не своими размерами, а гремевшей на всю округу Резиденцией Сиюнь.
Положение сосудов для культивации в этом мире было незавидным — большинство из них становилось предметом купли-продажи. Резиденция Сиюнь же изначально создавалась для того, чтобы собирать таких людей под своим крылом.
Резиденция Сиюнь предоставляла деньги, сосуды — свои тела, стороны легко находили общий язык, совершая взаимовыгодные сделки. Со временем почти все сосуды в подлунном мире выходили именно из Резиденции Сиюнь.
Именно отсюда происходило и нынешнее тело Цзи Увана.
Цзи Уван прибыл в Город У на следующий день в час дракона.
В последние дни в Городе У, судя по всему, намечалось какое-то событие, и стражники у городских ворот проверяли въезжающие и выезжающие экипажи гораздо строже обычного.
http://bllate.org/book/36998/4603292
Готово:
