В день Верховного Праздника Линь Юэ проводила мужа и сразу же направилась в павильон Нуаньсюэ, где жила Мэн Юань. Едва переступив порог двора, она увидела под миндальным деревом девушку, стоящую на цыпочках и тянущуюся к цветущей ветке. Заметив, как та отрывает лепесток и отправляет его в рот, Линь Юэ невольно улыбнулась и поддразнила:
— Неужели Луци с утра не накормила тебя как следует, раз ты уже цветы жуёшь?
Мэн Юань замерла, обернулась и, увидев приближающуюся с улыбкой сноху, расплылась в цветущей улыбке. Прищурив глаза, она парировала:
— Сестрица пришла так рано — значит, братец уже ушёл?
До весеннего экзамена оставалось совсем немного, и занятия в академии у Мэна Хэна становились всё напряжённее — даже в Верховный Праздник отдыха не было.
Линь Юэ, прожив в доме герцога Мэна уже больше месяца, давно перестала краснеть от таких шуток. Поэтому она просто сделала вид, что не услышала подколки, и, взяв девушку за руку, повела внутрь:
— Сегодня вечером на улицах устроят фонарный праздник. Я хотела бы сходить туда и подумала — не составишь ли мне компанию?
Мэн Юань последние дни была заперта дома: госпожа Линь заставляла её шить свадебное платье и учить правила приличия. Она мечтала выбраться на улицу, и потому при предложении Линь Юэ тут же кивнула, не скрывая восторга:
— Конечно пойду! Луци сегодня утром говорила, что в этом году приедет знаменитая танцевальная труппа с юга.
Линь Юэ кивнула:
— Говорят, они очень популярны у себя на родине.
— А братец сказал, когда вернётся? — спросила Мэн Юань. Она знала: без Мэна Хэна госпожа Линь ни за что не разрешит им двоим идти на фонарный праздник — слишком людно и шумно там будет.
Линь Юэ задумалась:
— Об этом он не упоминал… Но в такой праздник, думаю, учитель Цюй Цинфэн не станет удерживать его.
На деле Цюй Цинфэн оказался человеком крайне разумным: солнце ещё не село, а Мэн Хэн уже вернулся из академии с двумя книгами под мышкой — на два часа раньше обычного. Перекусив у госпожи Линь, он повёл нетерпеливых жену и сестру на улицу.
На улице ещё было светло, хотя солнце уже клонилось к закату, а фонарные ряды только начинали расставлять. Мэн Хэн выглянул из кареты и велел кучеру ехать в павильон Цзянсянлоу.
В Верховный Праздник павильон был переполнен гостями, и к моменту их прибытия оставалась лишь одна комната — на втором этаже, в западном углу. Мэн Юань следовала за братом и снохой по лестнице, но, проходя мимо одной из дверей, невольно замедлила шаг. Дверь была приоткрыта, и взгляд девушки случайно встретился с парой круглых чёрных глаз.
— …
Увидев, как огромный мохнатый зверь оскалил зубы, Мэн Юань испуганно отвела глаза и бросилась бежать.
В комнате Лу Цзинчу услышал возбуждённое ворчание Байсяо, приподнял бровь и, наклонившись, погладил пса по спине:
— Что случилось?
Байсяо низко рыкнул пару раз, вильнул хвостом и, разумеется, не ответил — просто улёгся на пол.
Лу Цзинчу убрал руку и повернул голову к двери. В уголках губ мелькнула лёгкая усмешка.
Только что за дверью пронеслось звонкое позвякивание бубенцов, да и реакция Байсяо была необычной. Лу Цзинчу постучал пальцем по столу и решил, что за дверью, вероятно, прошла знакомая.
В угловой комнате Мэн Хэн усадил Линь Юэ и Мэн Юань, после чего спустился вниз купить им любимые шары из сахара и сладости. Мэн Юань подошла к окну, выходящему на улицу, и распахнула створку. Окно как раз смотрело на вход в лавку «Лювэйсюань».
В этот момент у дверей лавки остановилась роскошная карета. Из неё вышел высокий мужчина в шёлковом наряде и, протянув руку, помог выйти даме. Мэн Юань ещё не успела отвести взгляд, как увидела женщину, которую хорошо знала — принцессу Лу Син.
Линь Юэ подошла к ней и тоже посмотрела в сторону «Лювэйсюаня», вздохнув:
— Как же прекрасны отношения между принцессой и её супругом.
Там, у входа в лавку, Чэнь Тин бережно вёл Лу Син внутрь. Увидев, как вокруг снуют люди и кто-то чуть не толкнул её, он нахмурился:
— Ваше Высочество, лучше подождите в карете — вдруг вас толкнут?
Они выехали из дворца, и по пути Лу Син вдруг пожелала попробовать миндальное печенье из «Лювэйсюаня». Чэнь Тин собирался послать слугу, но принцесса настояла на том, чтобы самой зайти в лавку.
Лу Син сложила руки в рукавах и, окинув взглядом толпу, мягко улыбнулась:
— Разве я не с вами?
Чэнь Тин коснулся губ, как раз в этот момент к ним подбежала маленькая девочка лет семи-восьми. Она остановилась перед ним и, подняв лицо, широко улыбнулась:
— Господа пришли за сладостями? У нас самые вкусные!
У Чэнь Тина почему-то сразу возникло чувство симпатии. Он взглянул на принцессу, потом на девочку и, слегка наклонившись, спросил:
— У вас есть миндальное печенье?
Девочка энергично закивала, но вдруг замерла, будто вспомнив что-то, и покачала головой:
— Простите! Миндального печенья уже нет… Но у моей мамы очень вкусные гороховые лепёшки и рисовые конфеты с османтусом!
Чэнь Тин повернулся к Лу Син:
— Ваше Высочество, как вам такое?
Лу Син опустила глаза:
— Пойдёт.
Они последовали за девочкой в отдельную комнату. Вскоре та вернулась с двумя тарелками сладостей. Лу Син посмотрела на неё и неожиданно спросила:
— А где твоя мама? Почему её не видно?
Сюйсюй моргнула, обнажив два острых зубика, и сладко пропела:
— Сегодня много клиентов, мама не может выйти из кухни.
Лу Син слегка прикусила губу, но больше не расспрашивала. Вместо этого она повернулась к Чэнь Тину:
— Супруг не попробует рисовую конфету?
Тот вздрогнул, взял одну конфету и положил в рот. Сладость с нежным ароматом османтуса наполнила рот. Он медленно пережевал и вдруг замер — в глазах мелькнуло что-то сложное и тревожное. Вспомнив, что Сюйсюй сказала, будто сладости делает её мать, он спросил:
— Вы с мамой раньше бывали на юге?
— Мы и есть с юга! — радостно ответила Сюйсюй.
Чэнь Тин застыл. Теперь понятно, почему вкус конфет так напоминает тот, из далёкого детства.
Лу Син наблюдала за ним. Увидев, как он погрузился в воспоминания, она чуть сжала губы, но тут же к ним подошёл один из офицеров лагеря Цинху и что-то прошептал Чэнь Тину на ухо. Лицо того стало мрачным.
— Что случилось? — спросила Лу Син.
— В лагере Цинху неприятности. Мне нужно ехать, — ответил он, поднимаясь.
— Тогда ступайте. Я сама вернусь во дворец, — спокойно сказала принцесса.
Чэнь Тин кивнул и быстро покинул лавку.
Лю, закончив дела на кухне, вышла в зал и, откинув занавеску, увидела мелькнувшую знакомую фигуру. Она на миг замерла, горько усмехнулась, но тут же надела приветливую улыбку и пошла обслуживать гостей.
Лу Син немного посидела в «Лювэйсюане», специально заказав две коробки сладостей, приготовленных лично Лю, и только потом уехала.
—
С наступлением ночи улицы озарились сотнями фонарей. Из окна было видно, как на дальнем конце улицы гремят барабаны — знаменитая южная танцевальная труппа начала выступление. Мэн Юань прильнула к подоконнику, заворожённо глядя на шоу, но вдруг её взгляд зацепился за фигуру, проходившую внизу.
Мужчина неторопливо шёл мимо лотка с фонарями, держа на поводке золотистого пса. Мэн Юань видела, как продавец в ужасе отпрыгнул назад, и невольно поморщилась.
«Как он вообще мог подумать привести собаку на фонарный праздник? Люди же испугаются!»
Она продолжала смотреть ему вслед, но вдруг тот остановился и резко обернулся. Хотя расстояние было большим, Мэн Юань всё же заметила белую шёлковую повязку на его глазах.
Принц Дуань Лу Синчжи, гулявший с женой Сун Юньчжи, тоже увидел Лу Цзинчу с псом. Он проследил за тем, куда тот смотрит, — к окну павильона Цзянсянлоу, которое в этот момент было пустым.
— Это же Цзинчу? — удивилась Сун Юньчжи. — Редкость, что он вышел в такой шумный день.
Лу Синчжи мягко обнял её за плечи, уводя в сторону от толпы:
— Подойдём поближе?
Сун Юньчжи не возразила, и они направились к Лу Цзинчу.
Тот почувствовал чужой взгляд, но когда обернулся, тот исчез. Он уже собирался нахмуриться, как услышал голос дяди:
— Ты один среди такой толпы? А Чжао Юй где?
Байсяо, которого держал Лу Цзинчу, с любопытством посмотрел на пару и вдруг тихо завыл, подбежав к Сун Юньчжи и улёгшись у её ног, радостно виляя хвостом.
Сун Юньчжи улыбнулась:
— Не ожидала, что Байсяо всё ещё помнит меня.
Несколько лет назад князь Цзинь упомянул, что сыну нужна умная и преданная собака. Лу Синчжи рассказал об этом жене, и та отправила щенка из помёта Сун Ци — того самого Байсяо — в Чжоуцзиньское княжеское дом. Сун Юньчжи некоторое время ухаживала за ним, и то, что пёс помнит её спустя годы, её растрогало.
Лу Синчжи с нежностью посмотрел на жену и предложил племяннику:
— Может, прогуляемся вместе? Пойдём на Восточное озеро — попьём чай на лодке, раз уж выдалась такая ночь?
Лу Цзинчу хотел отказаться, но дядя добавил:
— На Восточном озере сейчас особенно красиво.
В итоге Лу Цзинчу согласился и последовал за парой, ведя Байсяо.
На озере плавали украшенные фонарями лодки, а с берегов взмывали в небо фейерверки. Мэн Юань прижималась к окну лодки, восхищённо глядя на огненные цветы в небе. Её глаза сияли, и Мэн Хэн с Линь Юэ невольно улыбались, глядя на неё.
Вдруг лодка сильно качнулась. Когда всё успокоилось, в каюту вошла лодочница и доложила, что они случайно столкнулись с другой лодкой, пробив в ней трещину — вода уже начала поступать внутрь. Она просила Мэна Хэна принять решение.
Мэн Хэн нахмурился. По словам лодочницы, вина была на их стороне, и он не мог оставить пострадавших без помощи. Выйдя на палубу, он увидел стоявшего у борта человека — и замер.
Лу Синчжи и Сун Юньчжи пригласили племянника на прогулку по озеру, но не ожидали, что их лодку повредят. Он уже собирался отчитать виновного, но, увидев Мэна Хэна, понял, что это недоразумение.
Их лодка была просторной, и Лу Синчжи осторожно помог жене перебраться на борт. Обернувшись, он хотел помочь и Лу Цзинчу, но тот уже сам, держа Байсяо, спокойно шёл по доске. Лу Синчжи покачал головой:
— Вижу, тебе и Чжао Юй теперь не нужен.
Мэн Хэн приказал подать вино на палубе и пригласил Лу Синчжи и Лу Цзинчу присоединиться. Сун Юньчжи вошла в каюту и села за стол с Линь Юэ и Мэн Юань. Лу Синчжи, разговорившись с Мэном Хэном, был приятно удивлён его остроумием и начитанностью. Раз Сун Юньчжи не рядом, он без стеснения начал пить с ним. Вскоре кувшин опустел, и оба слегка захмелели. Лу Цзинчу не притронулся к вину — он сидел, задумчиво попивая чай, но, услышав смех из каюты и особенно один звонкий, мягкий голос, уголки его губ невольно приподнялись.
К полуночи фейерверки стихли, фонари на берегу потускнели. Увидев, что Мэн Хэн и Лу Синчжи почти потеряли сознание от выпитого, Лу Цзинчу наконец приказал причалить.
http://bllate.org/book/3698/397924
Готово:
