Услышав эти слова, Хо Инь тоже не удержалась от любопытства. Девушки быстро переглянулись, слегка пригнулись и, избегая встречных, незаметно проскользнули в свадебные покои, где под высокими алыми свечами царила торжественная тишина.
Мэн Юань жестом остановила служанку, уже готовую было окликнуть кого-то, и та послушно замолчала, отступив в сторону.
Линь Юэ, сидевшая под свадебным покрывалом, услышав шорох, решила, что Мэн Хэн вернулся, и робко окликнула:
— Двоюродный брат?
Ответа не последовало. Линь Юэ нервно сжала кисточки на юбке.
— Двоюродный брат, почему ты молчишь? Ведь перед уходом ты так ласково со мной говорил.
— Хи-хи! — раздались вдруг два задорных смешка посреди тишины комнаты.
Мэн Юань весело уселась рядом с Линь Юэ и сквозь алый покров поддразнила её:
— Братец всё ещё в цветочном зале гостей угощает. Невестушка, ошиблась!
От одного лишь слова «невестушка» лицо Линь Юэ под покрывалом вспыхнуло до корней волос.
— Баочжу! — воскликнула она. Ведь ещё не время для обрядового посещения новобрачных! Она и представить не могла, что Мэн Юань явится сюда именно сейчас. Стыд и досада боролись в её душе.
Мэн Юань уловила нотки раздражения в голосе и поспешила оправдаться:
— Я просто хотела взглянуть на невестушку и немного с ней поболтать.
С этими словами она посмотрела на свадебное покрывало:
— Зачем же носить эту штуку, когда никого постороннего нет? Не душно разве?
Она уже потянулась, чтобы снять его, но Хо Инь и служанка вовремя перехватили её руки. Хо Инь, сдерживая смех, сказала:
— Покрывало должен поднимать только жених — таков обычай. Если ты сейчас его снимешь, братец, вернувшись, непременно тебя отчитает!
Мэн Юань и впрямь не знала этого правила. Высунув язык, она пробормотала:
— Ну я же не знала! Не вините меня!
Раз нельзя увидеть лицо невесты, интерес Мэн Юань быстро угас. Посидев немного, она потянула Хо Инь за рукав и выскользнула из комнаты. Однако, не успели они дойти до ворот сада, как навстречу им, весь в радостном возбуждении, направлялся Мэн Хэн.
На пиру за него выпивали двоюродный брат Мэн Сяо и Лянь Шо, специально приехавший издалека, поэтому Мэн Хэн пил мало и оставался совершенно трезвым. Увидев двух девушек, тихо выбирающихся из свадебных покоев, он приподнял бровь и преградил им путь:
— Вам разве не следует быть в павильоне Хэяньтан? Как вы сюда попали?
Хо Инь тут же подняла руку и поспешила оправдаться:
— Я ничего не знаю! Я просто сопровождала Баочжу!
Она выглядела настолько невинной и торопливо отмежёвывалась от происшествия, что Мэн Юань изумлённо уставилась на неё:
— Айин, ты что…
— Баочжу?
Окликнув сестру по имени, Мэн Хэн смотрел на неё с укором. Та опустила голову и тихо проговорила:
— Я просто волновалась, что невестушка одна скучает в покоях, вот и зашла с ней поболтать. Совсем ничего плохого не делала!
Мэн Хэн долго смотрел на неё, потом лёгкий смешок сорвался с его губ. Он погладил сестру по голове:
— Ну ладно, теперь-то ведёшь себя прилично.
Ему не терпелось вернуться к своей молодой жене, поэтому он не стал её наказывать, лишь напомнил, чтобы обе поскорее возвращались в павильон Хэяньтан, после чего зашагал к своим покоям.
Дверь со скрипом отворилась. Мэн Хэн остановил служанку, собиравшуюся поклониться, и неторопливо подошёл к невесте.
Линь Юэ на этот раз решила, что это снова Мэн Юань вернулась, и, услышав шаги, мягко окликнула:
— Баочжу, мне и так страшно… не пугай меня больше…
Не договорив, она вдруг почувствовала, как алый покров перед глазами подняли. Яркий свет ослепил её, и она инстинктивно зажмурилась, услышав в тот же миг насмешливый голос у самого уха:
— Жена, тебе страшно?
Линь Юэ резко распахнула глаза и уставилась прямо в пару улыбающихся глаз. На мгновение она застыла, а потом, опомнившись, потупила взор и тихо проворчала:
— Вовсе нет…
Мэн Хэн опустился на ложе рядом с ней и взял её руку в свои. В голосе его звучала нежность и лёгкая усмешка:
— Не бойся.
Он бросил взгляд на служанку, и та мгновенно поняла, подошла к столу и принесла два бокала вина.
Мэн Хэн вложил один бокал в руку Линь Юэ, второй взял сам, глубоко посмотрел на свою робкую и застенчивую жену и, тихо улыбнувшись, обвил с ней руки и выпил свадебное вино.
Служанка убрала пустые бокалы, почтительно поклонилась молодожёнам, пожелав им счастья, и вышла.
Линь Юэ опустила глаза на изящную вышивку своего свадебного платья. Щёки её горели, сердце колотилось, как барабан. Мэн Хэн тоже чувствовал неловкость и уставился на свадебные свечи на столе. Наконец, он кашлянул и тихо сказал:
— Уже поздно. Ты, верно, устала после всего этого дня. Может, пора отдыхать?
Произнеся эти слова, он почувствовал, как уши залились жаром.
Линь Юэ повернула голову и заметила, что уши Мэн Хэна покраснели. Она вдруг поняла смысл его слов и тоже вспыхнула.
Мэн Хэн слегка сжал её руку и, поддерживая за плечи, осторожно опустил на ложе под балдахином с вышитыми сотнями детей и тысячами внуков.
Свадебные свечи на столе потрескивали, изредка выпуская яркие искры — добрые знаки на будущее.
Пока в покоях царило тепло и уют, за окном зимний ветер становился всё ледянее и суровее. После того как Хо Инь ушла вместе с матерью, Мэн Юань немного посидела в павильоне Хэяньтан, а затем вышла на улицу.
Шум гостей в цветочном зале уже стих. Закутавшись в тёплый расшитый плащ, Мэн Юань медленно шла по садовой дорожке, намереваясь вернуться в павильон Нуаньсюэ.
Луци, несшая фонарь впереди, вдруг ощутила порыв ледяного ветра. Пламя в фонаре задрожало и погасло. Она нащупала рукав — огнива с собой не взяла. В отчаянии девушка обернулась:
— Госпожа…
Сад был тих и пуст. Без света здесь царила непроглядная тьма, и даже направление терялось.
Мэн Юань не боялась темноты, но без дороги идти было невозможно. Она на мгновение задумалась и приказала:
— Отсюда недалеко до павильона Фу Жунъюань старшей сестры. Сходи туда, возьми огня и вернись.
Луци не хотела оставлять госпожу одну:
— Может, пойдёте со мной?
— Всего несколько шагов. Быстро сбегай и вернись. Я устала и посижу здесь, пока ты ходишь.
Перед тем как фонарь погас, Мэн Юань заметила у дорожки Озёрно-горный камень, на котором можно отдохнуть. Увидев, что Луци всё ещё колеблется, она смягчила голос:
— Ну пожалуйста, Луци! Не задерживайся, иди скорее!
Луци взглянула на огни павильона Фу Жунъюань. Действительно, путь недолог. Она тихо кивнула и, подобрав подол, побежала вперёд с погасшим фонарём.
Мэн Юань осторожно подошла к камню и, нащупав его, уселась. Подняв голову, она с интересом разглядывала колеблющиеся тени деревьев — ей было не страшно. Опершись руками на камень, она закинула ноги и беззаботно болтала ими из стороны в сторону. Вдруг её носочек коснулся чего-то мягкого.
Мэн Юань замерла. Осторожно повернувшись, она снова ткнула ножкой вправо…
Издав испуганный визг, она подскочила с камня. Но едва она собралась бежать, как вдруг почувствовала, что за лодыжку её что-то схватило. Холод пронзил стопу сквозь чулок, и по спине пробежал ледяной ужас.
— А-а-а… ммм! — крик оборвался, когда чья-то ладонь зажала ей рот.
Страх накатил волной, и слёзы сами потекли по щекам. Мэн Юань читала немало рассказов и легенд под поощрение Хо Инь и помнила: нечисть особенно любит бродить по садам в тёмные и ветреные ночи. Неужели она нарвалась?
От этой мысли слёзы хлынули ещё сильнее, и она жалобно застонала сквозь зажатый рот.
— Не плачь, — раздался холодный голос позади, в котором слышалось раздражение.
Спина Мэн Юань напряглась. Этот голос казался знакомым…
Она осторожно подняла руку и попыталась отвести ладонь ото рта. Тот, кто её держал, явно не ожидал такого, и она легко освободилась. Обернувшись, она прищурилась и вгляделась в лицо, оказавшееся совсем рядом.
— Наследный принц?
Лу Цзинчу нахмурился, услышав мягкий, почти шёпотом голосок. Он отступил на два шага, присел на Озёрно-горный камень и потер виски:
— Не шуми…
Он надеялся, что отдых в саду поможет ему протрезветь, но, наоборот, опьянение усилилось. Он слышал, как рядом что-то шепчет девочка, но не мог разобрать слов. Головная боль нарастала, и ему не хотелось думать. Не раздумывая, он вновь потянулся и схватил её за запястье, притянул к себе и, не обращая внимания на то, как она напряглась, положил голову ей на плечо.
— Не двигайся. Дай немного отдохнуть, — пробормотал он хриплым голосом и добавил ещё два слова.
В темноте Мэн Юань разобрала эти слова и почувствовала, как лицо её вспыхнуло.
Он назвал её — «Чжу Чжу».
Вокруг витал лёгкий запах вина. Мэн Юань не была глупа и сразу поняла: Лу Цзинчу пьян. Но почему он один, пьяный, лежит в таком пустынном саду? Его тёплое дыхание касалось её шеи, и она чувствовала себя одновременно и стыдливо, и взволнованно. Хотелось позвать кого-нибудь на помощь, но она боялась, что их увидят вместе — это погубит репутацию обоих. Оставалось только молиться, чтобы Луци скорее вернулась.
Но Луци всё не было.
Полплеча онемело под его тяжестью. Мэн Юань чуть не заплакала от отчаяния и, собравшись с духом, похлопала его по голове:
— Очнись… Мне больно в плечо…
Лу Цзинчу, находясь между сном и явью, услышал жалобный, дрожащий голосок. Его тело отреагировало раньше, чем разум: он сел прямо. Услышав шорох рядом, он повернул голову.
Мэн Юань испугалась, что он снова положит голову ей на плечо, и уже собиралась отползти в сторону. Но Лу Цзинчу неожиданно обернулся, и она оказалась лицом к лицу с парой глаз, чёрных, как бездонное озеро. Она замерла.
Лу Цзинчу прислонился к камню, одной рукой придерживая висок, другой — массируя брови. Когда опьянение немного отступило, он тихо спросил:
— Госпожа Мэн?
Мэн Юань оживилась:
— Вы пришли в себя?
Хотя он был ещё не совсем трезв, Лу Цзинчу коротко ответил:
— Да.
— Где мы сейчас?
— В саду. Может, я позову кого-нибудь, чтобы проводили вас?
— Не нужно. Я сам вернусь.
Мэн Юань встала, но даже в тёплом плаще ей было холодно. Она не удержалась:
— На улице ледяной мороз. Если долго сидеть, можно заболеть.
Он явно просидел здесь немало времени, иначе не замёрз бы так сильно. В её голосе звучала искренняя забота, и Лу Цзинчу на мгновение растерялся. Потом усмехнулся и, не желая огорчать её, кивнул:
— Хорошо.
Он оперся на камень и встал, но из-за долгого сидения и холода голова закружилась, и он пошатнулся назад.
Мэн Юань инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать его, но споткнулась о подол и рухнула прямо на него. Лу Цзинчу не успел среагировать и лишь сумел прикрыть её тело. Он упал на спину, ударившись затылком о камень. Боль была несильной, но он всё же резко вскинул голову.
Мэн Юань была настолько ошеломлена происходящим, что не сразу сообразила, что делать. А потом почувствовала на губах что-то тёплое и мягкое, с лёгким прохладным оттенком. Она распахнула глаза и уставилась прямо в такое же ошеломлённое лицо Лу Цзинчу. Очевидно, он тоже не ожидал, что, подняв голову, коснётся губ девушки. Оба застыли, не зная, как реагировать.
В этот момент издалека донеслись шаги и голос Луци:
— Госпожа?
Мэн Юань мгновенно пришла в себя. Оттолкнувшись от Лу Цзинчу, она вскочила на ноги, не обращая внимания на помятый и растрёпанный наряд, и бросилась навстречу свету фонаря.
Луци испугалась и инстинктивно отступила на полшага, но, узнав свою госпожу, облегчённо выдохнула. Однако тут же заметила, что одежда Мэн Юань в беспорядке.
— Госпожа, что случилось? Вы так растрёпаны…
http://bllate.org/book/3698/397921
Готово:
