Ему не раз приходилось слышать от товарищей по академии, что у наследного принца Чжоуцзиньского княжества не только глаза больны, но и нрав крайне вспыльчив, да ещё и язык без костей — с ним и вправду невозможно ужиться. Такой человек вовсе не годится в мужья, как он вообще смеет претендовать на Баочжу?
Мэн Чжунвэнь молчал, пока они не вернулись во восточное крыло, где жила вторая ветвь семьи. Лишь тогда он слегка замедлил шаг и, обращаясь к Мэну Хэну, произнёс:
— Решать эту помолвку должен сам наследный принц Чжоуцзиньского княжества.
— Отец имеет в виду?
— Будем действовать осмотрительно и не спеша.
Отец и сын вошли в главный зал один за другим и увидели, как Мэн Юань, прильнув к коленям госпожи Линь, с весёлыми искорками в глазах что-то ей рассказывала. Мэн Чжунвэнь прикрыл рот ладонью и слегка прокашлялся.
— Папа! — Мэн Юань мгновенно вскочила и сладко окликнула его.
Глядя на свою цветущую, нежную и милую дочь, Мэн Чжунвэнь невольно почувствовал, как тревога в его сердце утихла на треть. Он поднял полы одежды и сел рядом с госпожой Линь, после чего спросил дочь:
— Юань, скажи мне честно: какие мысли у тебя в голове после слов деда в главном зале?
Он знал, что, хоть дочь обычно и послушна и кажется совсем несведущей в мирских делах, на самом деле она всегда держит своё мнение при себе. Поэтому он и спросил прямо.
Мэн Юань моргнула и ответила:
— Дочь думает: если уж пришлось отказываться от императорского указа, лучше уж выйти замуж.
Услышав эти слова, Мэн Чжунвэнь, госпожа Линь и Мэн Хэн одновременно уставились на неё с лёгким недоумением.
— Вообще-то дочь не считает, что наследный принц Чжоуцзиньского княжества — плохая партия только из-за слепоты, — сказала она. О Лу Цзинчу ей немало рассказывала Хо Инь: в детстве он тяжело заболел и с тех пор более десяти лет живёт в мире, лишённом света. Ей даже немного его жаль. — Просто наш дядя слишком много замышляет и намеренно унижает людей. Из-за этого дочь немного тревожится.
Не говоря уже о том, что дядя обошёл её родителей и вмешался в её свадебные дела, что уже неправильно. Да и его поступок перед императором — подменить племянницу собственной дочерью — наверняка не останется незамеченным. Пусть он и придумал хороший предлог, но по сути оскорбил наследного принца.
Мэн Юань подумала: даже если она действительно выйдет за него замуж, хорошего из этого вряд ли что выйдет.
Мэн Чжунвэнь кивнул — он тоже об этом подумал.
Мэн Юань взяла с фруктовой тарелки чистое яблоко и, откусив, невнятно проговорила:
— Но, папа, не стоит волноваться. Как говорится: «Дойдёшь до горы — найдётся дорога, доплывёшь до моста — само пройдёт». Всё идёт своим чередом.
В указе сказано лишь «назначить благоприятный день для свадьбы», а ей ещё не исполнилось пятнадцати лет, так что пока не до паники.
К тому же её двоюродной сестре Мэн Яо тоже пора выходить замуж. Судя по расчётам дяди и тёти, они явно хотят выгодно выдать её за кого-то из знати. Как только слава и репутация Мэн Яо станут неоспоримыми, Чжоуцзиньское княжеское дом, возможно, само разозлится на слова дяди перед троном. Тогда их помолвка с наследным принцем, глядишь, и расторгнётся сама собой.
Мэн Хэн, услышав это, понял замысел сестры и немного успокоился. Увидев, как она с аппетитом жуёт яблоко, он вдруг протянул руку, отобрал у неё фрукт и откусил сам, смеясь:
— Ты, сорванец, что задумала?
— Эй! На столе полно яблок, зачем именно моё отбирать? И с чего ты взял, что я что-то задумала? — возмутилась Мэн Юань, надув щёки от обиды.
Брат и сестра, забыв о тревогах, начали шалить прямо перед родителями.
В отличие от беспечных Мэн Юань и Мэна Хэна, Мэн Чжунвэнь с госпожой Линь продолжали переживать. Особенно после того, как на следующий день, на праздновании дня рождения старшего герцога Мэна, они услышали громкое объявление: «Прибыл наследный принц Чжоуцзиньского княжества!» — голова у них заболела ещё сильнее.
Наследный принц, обычно ведущий затворнический образ жизни, неожиданно появился на банкете в честь дня рождения герцога Мэна, чем сильно удивил всех гостей. Вспомнив императорский указ о помолвке, произнесённый несколько дней назад, присутствующие понимающе переглянулись.
Похоже, наследный принц действительно серьёзно отнёсся к этой помолвке.
Однако ходили слухи, что невестой ему назначили не настоящую наследницу герцогского дома, а дочь второй ветви, рождённую от законной жены, но всё же младшей линии. При этой мысли гости вновь задумались: неужели Лу Цзинчу действительно заинтересован в браке или просто пришёл устроить скандал? Ведь славился он вовсе не добрым нравом.
Тем временем старший герцог Мэн, хоть и знал, что Лу Цзинчу скоро станет его внуком, всё же не осмеливался проявлять надменность. Услышав доклад слуги, он немедленно поспешил навстречу вместе с тремя сыновьями и четырьмя внуками.
Чжао Юй, стоявший рядом с Лу Цзинчу, увидел приближающуюся толпу и, сделав полшага вперёд, тихо сказал:
— Господин, они идут.
Лу Цзинчу, глаза которого были повязаны белой лентой, чуть шевельнул ушами, услышав слова Чжао Юя, и спокойно кивнул. Лишь когда герцог Мэн подошёл ближе, он вежливо, но без спешки произнёс приветствие.
С учётом его статуса это уже было знаком особого уважения.
Мэн Чжунвэнь, пользуясь моментом, пока герцог Мэн обменивался любезностями с Лу Цзинчу, незаметно оглядел того, о ком так часто слышал, но редко видел. Его губы слегка сжались.
«Ведёт себя сдержанно, вежлив и учтив — совсем не похож на того замкнутого и надменного человека из слухов», — подумал он, слегка изменив своё мнение. Однако, взглянув на белую повязку на глазах Лу Цзинчу, в душе всё же вздохнул.
Тем временем Лу Цзинчу, ответив герцогу Мэну парой фраз, хотя и оставался вежливым, постепенно стал говорить всё холоднее. Герцог Мэн это почувствовал и поспешил оборвать разговор. Он уже собирался поручить старшему сыну проводить гостя в цветочный зал, как вдруг Мэн Хэн вмешался:
— Дедушка, позвольте мне проводить наследного принца.
Герцог Мэн взглянул на внука и вспомнил вчерашний разговор с ним. Он не очень хотел соглашаться — боялся, что тот опять ляпнет что-нибудь неосторожное и обидит гостя. Но прежде чем он успел что-то сказать, Лу Цзинчу уже ответил:
— Отлично.
Мэн Хэн пошёл впереди, ступая обычным шагом, но уже через десяток шагов почувствовал, что что-то не так. Оглянувшись, он увидел, что Лу Цзинчу и его слуга идут медленно и осторожно. Нахмурившись, Мэн Хэн незаметно замедлил шаг, чтобы идти почти вровень с ним, и осторожно спросил:
— После указа Его Величества… каковы намерения наследного принца?
Он думал: их вторая ветвь, возможно, и не в восторге от слепого жениха, но ведь тот — наследный сын князя, настоящий наследный принц. Не факт, что он вообще захочет брать в жёны девушку из младшей ветви герцогского дома. Мэн Хэн хотел проверить его настрой: стоит проявить малейшее нежелание — и у помолвки появится шанс на отмену.
Лу Цзинчу сразу уловил его намёк и едва заметно усмехнулся:
— Приказ императора нельзя ослушаться.
Мэн Хэн похолодел внутри, но всё же добавил:
— Моя сестра ещё молода. Свадьба должна ждать, пока она достигнет пятнадцати лет. Ваше высочество… — Он знал, что Лу Цзинчу исполняется двадцать лет в следующем месяце, а Баочжу только что исполнилось тринадцать. Значит, к её совершеннолетию ему будет уже двадцать два. Сможет ли он столько ждать?
Лу Цзинчу остановился и повернул голову в сторону Мэна Хэна. Его тонкие губы слегка сжались:
— Ничего страшного.
Всё равно он сейчас не собирается вступать в брак. Пусть Мэн Юань ещё немного подрастёт — ему от этого никакого ущерба не будет.
Мэн Хэн окончательно понял: надежды нет. Он молча шёл дальше, держа в себе досаду, а Лу Цзинчу наслаждался тишиной.
Банкет проходил в цветочном зале за водяным павильоном в саду. Чтобы туда добраться, нужно было пройти по извилистым галереям и узким тропинкам. Лу Цзинчу не видел, но его слух был чрезвычайно острым. Едва войдя в сад, он издалека услышал мягкое, немного обиженное ворчание девушки:
— Только надела новое платье, и сразу испачкала! Теперь мама точно отругает.
Звук катящегося камешка приблизился, и вместе с ним — голос. Лу Цзинчу почувствовал, как Мэн Хэн остановился, и тоже замер.
Мэн Юань, испачкав юбку чаем, шла, опустив голову, и с досадой пинала камешки. Не замечая дороги, она вдруг наткнулась на препятствие и, подняв глаза, увидела перед собой брата и незнакомого мужчину.
Увидев постороннего, она инстинктивно хотела отойти в сторону, но, заметив белую повязку на глазах незнакомца, замерла и невольно спросила Мэна Хэна:
— Брат, кто это?
У неё уже мелькнуло подозрение, и когда Мэн Хэн кивнул, подтверждая её догадку, уголки её губ непроизвольно дёрнулись.
— Приветствую наследного принца, — сказала она, подходя ближе. Голос звучал сладко, но дистанция чувствовалась отчётливо.
Лу Цзинчу спокойно ответил:
— Госпожа Мэн, не нужно церемониться.
Его голос был прохладным, с лёгкой ленцой, и в ушах Мэн Юань он вызвал странное чувство знакомства.
Она чуть приподняла ресницы и незаметно оглядела своего жениха. Трёхпяденная белая повязка скрывала его глаза, но чёткие брови, прямой нос и губы средней полноты придавали его лицу изысканную красоту, от которой невозможно отвести взгляд. Мэн Юань вынуждена была признать: наследный принц действительно прекрасен. Если бы не слепота, наверное, все знатные девушки в столице сражались бы за право выйти за него замуж. А теперь, получается, она сама получила выгодную партию?
Она недовольно поджала губы и отвела взгляд.
Хотя Мэн Хэн знал, что Лу Цзинчу ничего не видит, он всё равно не хотел, чтобы тот долго общался с сестрой. Поэтому сразу сказал:
— Банкет, наверное, вот-вот начнётся. Ваше высочество, пойдёмте.
И тут же подмигнул всё ещё растерянной Мэн Юань:
— Бабушка только вернулась — наверняка уже спрашивает о тебе.
— Поняла, брат, — ответила она, сделала реверанс перед Лу Цзинчу и пошла по другой тропинке в сторону павильона Нуаньсюэ.
Звон бубенцов постепенно стих. Лу Цзинчу, услышав напоминание Чжао Юя, очнулся и последовал за Мэном Хэном к цветочному залу.
Хотя дом герцога Мэна уже не был так могуществен, как прежде, благодаря императорскому указу и прежней славе старого герцога гостей на юбилей прибыло множество. Помимо банкета в цветочном зале, в павильоне Хэяньтан госпожи Мэн также устроили несколько столов для знатных дам.
Старшая госпожа Мэн полулежала на низком диванчике у восточной стены и весело беседовала с дамами, сидевшими за столами. Внезапно она услышала доклад служанки и, взглянув к выходу, мягко улыбнулась.
Алый занавес приподняла служанка, и в сопровождении звона бубенцов в зал вошла Мэн Юань в одежде цвета лотоса.
Она скромно опустила голову и, изящно ступая, подошла к бабушке и сделала глубокий реверанс. Вся её поза выражала покорность и скромность. Дама, сидевшая рядом со старшей госпожой Мэн, улыбнулась и сказала с лёгкой насмешкой:
— Это, верно, вторая девушка дома? И впрямь очаровательна! Раньше её никогда не видно было — наверное, вы, матушка, берегли её как сокровище!
Все в зале дружно подхватили её слова.
Хотя госпожа Мэн понимала, что все эти комплименты на самом деле адресованы будущему зятю, она всё равно сияла от удовольствия и сказала:
— Моя внучка стеснительна. Не пугайте её.
Зная, что внучка смущена, она мягко добавила:
— Твои подруги играют в восточном павильоне. Иди к ним.
Мэн Юань, чувствуя себя неловко от комплиментов, облегчённо кивнула, ещё раз поклонилась всем дамам и быстро направилась в восточный павильон.
— Юань пришла!
Войдя в павильон, Мэн Юань хотела найти тихий уголок и перекусить, чтобы дождаться начала церемонии поздравления. Но едва она села, как её окликнула Мэн Яо. Услышав, как та подражает взрослым, Мэн Юань едва заметно нахмурилась, а потом подняла глаза на Мэн Яо, окружённую подругами у письменного стола.
Та была одета в фиолетовое платье, на голове — причёска «Летящая ласточка», и жемчужные шпильки на прядях слегка дрожали от её смеха. В руке она держала кисть — видимо, только что писала или рисовала.
Мэн Юань чуть опустила голову, недовольно поджала губы, а затем подняла лицо и сладко улыбнулась:
— Сестра Яо.
http://bllate.org/book/3698/397900
Готово:
