Глава 4
На следующее утро, едва Сяо Минъюань закончил утреннюю трапезу, к нему явился слуга. Поклонившись, малый доложил, что в резиденцию прибыл второй молодой господин Пэй из поместья маркиза Аньпин, желающий засвидетельствовать свое почтение.
Если говорить о поместье маркиза Аньпин, то отношения между двумя благородными домами издавна были весьма деликатными.
С одной стороны, маркиз Аньпин и государственный гун Сяо когда-то породнились. С другой — давняя интрижка наследника гуна Сяо Вэньина с наложницей Пэй была делом крайне неблаговидным.
Старому гуну Сяо Чжэню вся эта история претила настолько, что он долгое время наотрез отказывался впускать госпожу Пэй в дом. И лишь когда она родила ребенка, а Сяо Вэньин буквально извелся, умоляя старую госпожу о пощаде, та, не выдержав мысли, что кровь их рода будет скитаться на чужбине, уговорила супруга уступить. Так госпожу Пэй со скрипом приняли в семью в качестве наложницы.
Разумеется, введение в дом наложницы полноценным браком никто не считал.
Но в резиденции гуна рос Сяо Минъюань — законный старший внук. Как ни крути, семья маркиза Аньпин приходилась ему родней по материнской линии, так что приличия на людях соблюдать приходилось.
Сам маркиз Аньпин тоже старался не делать видимых различий между внуками и на праздники присылал одинаковые подарки для всех.
К тому же второй молодой господин Пэй Сювэнь, законный сын маркиза, отличался тем еще вздорным нравом. Общие порочные увлечения быстро сблизили его с Сяо Минъюанем, который слыл в столице отпетым повесой.
Конечно, этот кузен тоже был парнем не промах и всегда преследовал свою выгоду.
— Пусть войдет, — ровным тоном распорядился Сяо Минъюань, слегка прищурив свои раскосые глаза-фениксы.
Он прекрасно помнил, как в прошлой жизни ввязался в смертельную вражду с наследником гуна Нин, Сюэ Янем. И этот любезный кузен приложил немало усилий, чтобы раздуть тот конфликт.
Что же привело его сюда теперь? Наверняка пришел не с добрыми намерениями.
Пэй Сювэнь чувствовал себя не в своей тарелке с самой той секунды, как переступил порог резиденции гуна Сяо.
Раньше, пользуясь дружбой с Сяо Минъюанем и тем, что делами в усадьбе заправляла его родная тетка, наложница Пэй, он входил сюда как к себе домой — безо всяких докладов и церемоний.
Но сегодня слуги у ворот бесцеремонно преградили ему путь, потребовав письменное прошение!
Когда же его наконец впустили, челядь заявила, что нужно дождаться соизволения хозяина. В итоге Пэй Сювэню пришлось изрядно померзнуть на пронизывающем ветру перед закрытыми дверями дворика Внемлющих Волн.
Лишь когда служанка наконец провела его внутрь, он, помня о важности своего поручения, кое-как подавил клокочущую в груди злость. Нацепив на лицо привычную маску беззаботного повесы, Пэй Сювэнь шагнул в гостиную и с порога заговорил в своей обычной развязной манере:
— Братец, ну и везет же тебе! Девки у вас в резиденции куда краше и сочнее наших домашних будут. Настоящее блаженство!
Он бесцеремонно огляделся по сторонам и с ухмылкой спросил:
— Помнится, у тебя тут вертелись две милашки, Жоу-эр и Мэй-эр. Что-то их сегодня не видать?
— Кузен пришел спозаранку лишь ради того, чтобы справиться о моих служанках? — Сяо Минъюань говорил тихо, но в его голосе сквозила ледяная прохлада.
Пэй Сювэнь осекся. Улыбка застыла на его лице.
Ему вдруг показалось, что его кузен Сяо Минъюань неуловимо изменился.
Прежде тот тоже отличался взбалмошным характером и мог вспылить из-за пустяка, но в его поведении никогда не было этой пугающей глубины и холодного, высокомерного пренебрежения.
Рядом с ним Пэй Сювэнь внезапно растерял всю свою былую спесь и не решался больше шутить.
Кое-как справившись с замешательством, он натянуто выдавил:
— Ну что ты, братец, я ведь исключительно о твоем благе пекусь. Боялся, что ты по своей неопытности упустишь девичью красу, и бедняжки завянут без мужского тепла.
Сам Пэй Сювэнь, будучи распутником до мозга костей, давно приметил, что обе девицы были обучены искусным ласкам. В особенности Мэй-эр — настоящая искусительница, от одного взгляда которой кровь закипала. Разумеется, он не стал упускать возможности и втайне от кузена уже не раз делил с ними ложе. Раз уж Сяо Минъюань в этих делах оставался сущим бревном, почему бы не воспользоваться моментом? Своя рубашка ближе к телу, да и зачем добру пропадать зазря.
— В таком случае действительно жаль, — Сяо Минъюань едва заметно вздохнул.
— Что? — не понял Пэй Сювэнь.
— Да пустяки, — небрежно отозвался Сяо Минъюань. — На днях эти двое совсем обленились и проявили непочтительность. Пришлось проучить их палками. Кто же знал, что слуги окажутся настолько безжалостными и переломают им ноги.
Он вскинул свои чуть раскосые глаза-фениксы и с мягкой полуулыбкой посмотрел на Пэй Сювэня:
— Если они тебе так по душе, могу отдать их тебе. Заберешь к себе в поместье?
От этого безмятежного, но пронзительного взгляда у Пэй Сювэня по спине пробежал ледяной пот. Горло стиснул спазм, он беззвучно хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
В этот момент стоявший в стороне слуга негромко добавил:
— Позвольте доложить, молодой господин. После того наказания приходил лекарь, осмотрел их. Сказал, кости раздроблены, раны загноились — не выживут. Позапрошлой ночью обе и испустили дух...
Пэй Сювэнь покачнулся и со стуком рухнул обратно в кресло. Лицо его поочередно заливала то смертельная бледность, то землисто-зеленая краска.
«Загноились!..»
В ужасе подумал он, и к горлу подступила тошнота при воспоминании о том, чем именно он занимался с этими девицами совсем недавно.
В его голове зароились панические подозрения: уж не прознал ли кузен о его тайных развлечениях и не разыгрывает ли этот спектакль умышленно, чтобы припугнуть его?
— Что с тобой, кузен? — участливо поинтересовался Сяо Минъюань.
Пэй Сювэнь судорожно дернул углом рта, пытаясь изобразить улыбку:
— Ни... ничего. Все в порядке.
— Ах, какая неловкость. Совсем забыл распорядиться о чае. Эй, подайте гостю отвар! — Сяо Минъюань отдал приказ слугам, а затем вновь повернулся к Пэй Сювэню, и его голос зазвучал мягче: — Выпей, кузен, успокой нервы.
Пэй Сювэнь оцепенелыми пальцами принял чашку. Теперь он и думать забыл о том, чтобы заигрывать со служанками. Сделав несколько глотков обжигающего чая, он лишь спустя долгое время обрел относительное спокойствие.
— Так что же привело тебя ко мне, кузен? — Сяо Минъюань лениво пригубил свой напиток.
Пэй Сювэнь вздрогнул, словно очнувшись от наваждения:
— Ах да, совсем вылетело из головы. Помнится, не так давно этот выскочка из резиденции гуна Нин столкнул тебя в воду. Я места себе не находил, желая отомстить за твою обиду, но хорошенько все обдумав, рассудил, что это сугубо ваши личные счеты.
Он натянуто улыбнулся, тщетно пытаясь скрыть гложущую его зависть:
— Да и чего греха таить... Наше поместье маркиза Аньпин по знатности не сравнится с вашим родом, испокон веков служившим опорой престолу. К тому же я всего лишь второй сын, надо мной всегда стоит старший брат, так что разгуляться мне никто не позволит.
Сяо Минъюань мысленно усмехнулся. Этот трюк кузен использовал постоянно. Стоило ему пожаловаться на свою горькую долю, как прежний наивный Минъюань тут же бросался на помощь — сорил деньгами, брал на себя все хлопоты и лез на рожон. В итоге Минъюань тратил целые состояния и оставался виноватым во всех бедах, а Пэй Сювэнь выходил сухим из воды, собирая все лавры и благодарности!
Однако теперь Сяо Минъюань лишь сочувственно кивнул, словно разделяя его боль:
— Полно тебе, кузен. Твои таланты куда ярче, чем у твоего старшего брата, который только и умеет, что бубнить заумные стишки да сухие трактаты. Нашему сословию незачем изнурять себя учебой и сдавать государственные экзамены ради чиновничьей карьеры.
Он вкрадчиво понизил голос, добавив искусительные нотки:
— Почему бы тебе не придумать способ... и не попросить старшего брата уступить тебе место наследника?
У Пэй Сювэня бешено заколотилось сердце, а в ушах зашумело:
— Что ты такое говоришь! С ума сошел? Если старший брат прознает об этих речах...
— Ну и что с того? Ваше поместье маркиза Аньпин — это не наша резиденция гуна Сяо, — Сяо Минъюань заговорщически склонился ближе. — Посуди сам: ты ведь такой же законный сын. Родился всего на пару лет позже. С какой стати ты должен всю жизнь оставаться в его тени и уступать во всем?
От этих слов у Пэй Сювэня голова пошла кругом. Он сидел, безвольно приоткрыв рот, и не мог промолвить ни слова.
Вдоволь налюбовавшись его испуганным лицом, Сяо Минъюань внезапно весело рассмеялся:
— Ха-ха! Да брось, кузен, я просто шучу! Не принимай близко к сердцу. Так что там за дело?
Пэй Сювэнь судорожно выдохнул, стараясь унять дрожь в коленях и страшась услышать от своего непредсказуемого родственника новые крамольные речи. Он поспешил перевести разговор на главную тему:
— До меня дошли слухи, что Сюэ Янь из резиденции гуна Нин затеял большую игру. Он вознамерился устроить в игорном доме Тысячи Золотых грандиозное состязание. Три кона, и ставка в каждом — по сто тысяч лянов серебра! Более того, в качестве главного трофея он выставил драгоценный лук своего деда, дарованный самим императором.
Он хитро прищурился, заглядывая Сяо Минъюаню в глаза:
— Этот паршивец во всеуслышание заявил, что ждет соперника, которому под силу принять такой вызов. Очевидно же, что он намеренно завлекает тебя, берет на слабо!
Сяо Минъюань приподнял бровь:
— Тот самый императорский лук?
— Он самый! — закивал Пэй Сювэнь. — Говорят, основа его выкована из вороненого железа, а тетива сплетена из жил наводняющего дракона. Чтобы натянуть его, требуется недюжинная, поистине исполинская сила. Тому хлыщу Сюэ Яню из него вовек не выстрелить — только редкое сокровище поганит!
«И ведь не побоялся выставить государственную награду на кон!»
Мысленно усмехнулся Сяо Минъюань.
«Императорский подарок — и в качестве ставки в грязном притоне... Еще и трезвонит об этом на всю столицу! По части безрассудства и глупости наследники гуна Нин действительно превзошли всех. Интересно, старый гун Нин еще не бьется в конвульсиях от ярости? Узнай он, как его непутевый внук разбазаривает священную монаршую милость, добытую кровью на полях сражений, его наверняка хватил бы удар!»
— Семья гуна Нин баснословно богата, и только ты, кузен, способен составить ему достойную конкуренцию, — вкрадчиво продолжал нашептывать Пэй Сювэнь. — Помнится, у тебя ведь хранится мягкий доспех из чешуи дракона и золотых нитей. По ценности он превосходит этот лук. Представь его в качестве своей ставки, пусть этот выскочка Сюэ Янь лопнет от зависти!
Сяо Минъюань на мгновение замер, его взгляд сделался острым и пронзительным:
— Откуда тебе известно про доспех?
Этот мягкий доспех был редчайшей реликвией, уцелевшей в тайных кладовых прежней династии. В свое время его чудом раздобыла его бабушка, старшая принцесса Чаннин. Позже доспех перешел в качестве приданого к его матери, окружной принцессе Аньхуа, и с тех пор хранился под надежными замками в самом глубоком сундуке личной сокровищницы. Ни единая живая душа в резиденции не должна была знать об этой вещи.
Лицо Пэй Сювэня на мгновение окаменело от страха. Поняв, что едва не выдал себя, он поспешно рассмеялся, отмахиваясь руками:
— Да брось ты! Ты ведь сам мне как-то по пьяни и проболтался!
Он заерзал на стуле, настойчиво продолжая гнуть свою линию:
— Такое сокровище выпадает раз в жизни, грех упускать шанс! Если сегодня сокрушишь этого ничтожного Сюэ Яня, не только сполна отплатишь ему за свое падение в воду, но и прославишься на всю столицу. К тому же, выиграв драгоценный лук, ты сможешь преподнести его старому гуну Сяо Чжэню. Дед увидит твою сыновнюю почтительность и сменит гнев на милость!
Сяо Минъюань выслушал этот поток красноречия с ленивым безразличием, после чего медленно протянул:
— Что ж... в таком случае мне действительно стоит пойти и взглянуть.
Раз уж кто-то с таким упорством рвется к собственной гибели, почему бы не протянуть руку помощи? Сяо Минъюань никогда не отличался излишней мягкосердечностью.
***
Усадьба государственного гуна Сяо
Сяо Минъюань переоделся в дорожные одежды и в сопровождении личной охраны покинул резиденцию.
Вскоре после его ухода госпожа Цинь прослышала, что к молодому господину наведывался гость из поместья маркиза Аньпин, и немедленно отправила служанку разузнать подробности.
Вернувшись из дворика Внемлющих Волн, мамушка Юй поспешила доложить госпоже Цинь:
— Старший молодой господин просил передать, что второй молодой господин Пэй и господин Сюэ из резиденции гуна Нин приготовили для него ценные дары и с нетерпением ждут его. Он просил вас не беспокоиться.
Госпожа Цинь презрительно фыркнула:
— Совсем стыд потеряли! Я еще не успела призвать к ответу поместье маркиза Аньпин за их прошлые прегрешения, а они уже смеют расставлять ловушки для моего племянника прямо у меня под носом! Неужели они думают, что в нашей резиденции гуна Сяо перевелись мужчины и Минъюаня некому защитить?!
Заметив, как потемнело лицо госпожи Цинь, мамушка Юй поспешно попыталась ее успокоить:
— Не тревожьтесь так, госпожа. Я отправила вслед за молодым господином двоих доверенных гвардейцев из числа личной стражи. Старший молодой господин не стал возражать, так что беды случиться не должно.
Госпожа Цинь слегка расслабилась, но гнев на ее лице не угас.
Она все утро провела за разбором долговых книг и хозяйственных отчетов, и ее сердце и без того пылало от ярости. Новость о том, что мерзавцы прямо у нее на глазах пытаются подставить ее племянника, стала последней каплей.
Госпожа Цинь с силой захлопнула гроссбух и швырнула его на стол:
— Ступай! Немедленно приведи сюда наследника гуна! Пусть этот горе-отец собственными глазами узреет, к какому разорению привело резиденцию правление его ненаглядной госпожи Пэй! И еще...
Глаза госпожи Цинь сверкнули ледяной решимостью, а голос зазвучал подобно удару колокола:
— Отправь гонца к маркизу Аньпину. Передай, пусть живо катится в мою усадьбу. Пришло время свести с ним старые счеты!
http://bllate.org/book/36973/4640659
Готово:
