Вернувшись в свои покои, госпожа Пэй тут же слегла, объявив всем о внезапном недуге. Посреди ночи слуги в панике носились по резиденции и спешно посылали за лекарями, устроив немало шуму.
Впервые в жизни столкнувшись с подобным унижением, да еще и лишившись ключей от кладовых, госпожа Пэй едва не задохнулась от ярости. У неё так сильно разболелось сердце, что пришлось выпить подряд несколько чаш успокоительного отвара, но и это не принесло облегчения.
Не прошло и пары дней, как в её двор с громким плачем ворвалась старшая барышня, Сяо Минсюэ. Сквозь рыдания она стала жаловаться, что слуги старшего молодого господина совсем потеряли стыд: явились в её покои со свиточком в руках, обозвали его описью приданого покойной окружной принцессы Аньхуа и заявили, будто часть ценностей бесследно исчезла, а Сяо Минъюань велел их разыскать.
Эти наглецы не просто заперли её служанок и мамушек, но и без спросу вломились в комнаты, принимаясь бесцеремонно переворачивать всё вверх дном, сверяя каждую безделушку со своим списком.
Услышав об этом, госпожа Пэй покраснела от гнева. Она яростно приказала слугам немедленно отыскать наследника гуна, чтобы тот немедленно навел порядок и защитил дочь. Но она и подумать не могла, что в этот самый момент её супруг принимал почетную гостью — вернувшуюся в родное гнездо госпожу Цинь, старшую тетушку семейства.
Вестник, присланный наложницей, едва дыша, выпалил перед хозяевами:
— Наследник гуна! Старший молодой господин приказал своим людям ворваться во двор старшей барышни! Хватают слуг, грабят добро!
Услышав это, госпожа Цинь лишь тонко усмехнулась:
— Вот как? Какая невидаль. Что ж, пожалуй, нам с наследником стоит взглянуть на это своими глазами.
Ещё в девичестве госпожа Цинь славилась своей железной хваткой и умением управлять домом. Вернувшись теперь в резиденцию гуна Сяо, она привезла с собой верную, умудрённую опытом прислугу, которой не требовались проводники. Величественно шурша шелками, она увлекла за собой опешившего Сяо Вэньина.
Ещё до того, как они переступили порог двора, из глубины покоев донёсся пронзительный визг Сяо Минсюэ:
— С какой стати мы должны что-то возвращать?! Всё это принадлежит резиденции гуна! С каких пор эти вещи стали приданым покойной госпожи?! Да даже если и так! Покойная матушка была из семьи маркиза Аньпин, а моя мама — её родная сестра! Что плохого в том, что эти вещи хранились у неё?!
Выслушав этот крик, госпожа Цинь всё поняла и выразительно взглянула на брата.
Каким бы толстокожим ни был Сяо Вэньин, сейчас его лицо вспыхнуло от жгучего стыда. Потемнев от гнева, он ворвался в комнату, грубо схватил приподнявшуюся с постели госпожу Пэй за шиворот и наотмашь влепил ей звонкую пощёчину, от которой та кубарем скатилась на пол.
— Дрянь! — взревел он. — Вот как ты воспитываешь дочь?!
У госпожи Пэй зазвенело в ушах, она ошеломлённо замерла, не в силах подняться. Сяо Минсюэ, не ожидавшая такой вспышки ярости от отца, от страха рухнула на колени и зашлась в беззвучных рыданиях, не смея вымолвить ни слова в защиту матери. Присутствовавшие в комнате служанки и мамушки испуганно повалились на пол, со страху не зная, куда девать руки.
Переступив порог и окинув взглядом этот хаос, госпожа Цинь брезгливо поморщилась. За двадцать лет управления поместьем маркиза Нинъюань она ни разу не видела столь постыдного зрелища, где хозяева и слуги смешались в одну кучу, позабыв о всяких приличиях.
— И к чему этот гнев? Не ты ли сам распустил их? — госпожа Цинь и не думала щадить самолюбие брата.
Она прекрасно помнила, какой утончённой и благородной была покойная окружная принцесса Аньхуа, первая супруга Сяо Вэньина. Тогда её беспутный братец и глядеть на неё не желал, а теперь, небось, локти кусает!
Будучи виновником позора перед собственной сестрой, которую сам же пригласил, Сяо Вэньин мог лишь безропотно сносить упрёки. Сглотнув обиду, он почтительно поклонился:
— Сестра, прошу, рассуди нас.
Госпожа Цинь холодно хмыкнула и властно распорядилась:
— Составить подробную опись, вернуть все вещи из приданого в дворик Внемлющих Волн, а всё, что успели растратить, госпожа Пэй обязана возместить из собственного кармана. Если же у неё не найдётся средств, отправь письмо маркизу Аньпину — пусть платит за грехи своей непутёвой дочери. Приданое покойной супруги наследника собирала её матушка, старшая принцесса Чаннин. Теперь, когда окружной принцессы нет в живых, всё по праву принадлежит старшему молодому господину. И чтоб я больше не слышала вздора о том, будто эти сокровища принадлежат Поместью маркиза Аньпин!
Госпожа Цинь впилась суровым взглядом в съежившуюся на полу женщину:
— Запомни, Пэй: пусть мать Минъюаня в могиле, но старый гун Сяо Чжэнь жив! Жива я, его тётя, и, в конце концов, жива его бабушка. Если ты не желаешь вести себя смирно, найдутся те, кто быстро научит тебя приличиям.
С этими словами она отвернулась, более не желая тратить время на наложницу. Она велела выставить у ворот двора стражу и запереть госпожу Пэй внутри, дабы та могла спокойно «поправлять здоровье». Раз уж матушка больна, то и детей ей видеть ни к чему. Сяо Минсюэ же под конвоем двух строгих мамушек отправили обратно в её покои — отныне правила приличия ей будут вдалбливать опытные наставницы.
Госпожа Цинь мысленно усмехнулась. Пэй вошла в этот дом как наложница, и ей следовало помнить своё место. Не пожелай они уберечь чувства детей и репутацию маркиза Аньпина, в резиденции гуна Сяо вполне могла бы скоропостижно «скончаться от недуга» зарвавшаяся наложница. Пусть пока посидит под замком. А если не образумится — что ж, уединённых усадеб, дальних монастырей да заброшенных храмов в Поднебесной предостаточно, место для неё быстро сыщется!
Пэй не позволили вставить ни единого слова — госпожа Цинь решила её судьбу парой точных ударов. Сяо Вэньин безмолвно стоял рядом, даже не помышляя заступиться за любимицу. Лишь когда госпожа Цинь удалилась, а снаружи звякнул тяжёлый засов, госпожа Пэй лишилась последних сил и мешком осела на холодный пол.
Она никак не могла взять в толк, в какой миг земля ушла у неё из-под ног. Любовь супруга, власть над домом, надежды на блестящее будущее детей — всё рассыпалось прахом! И что хуже всего, если её родная семья, Поместье маркиза Аньпин, прознает об этом позоре, они первыми отрекутся от неё ради спасения собственной чести.
"Нет, я не могу просто сидеть и ждать гибели..." — испуганно шептала она, сжимаясь в комок на ледяных плитах.
***
Не прошло и четверти часа, как весть о том, как знатно старшая тётушка проучила наложницу Пэй и её дочь, долетела до ушей Сяо Минъюаня.
Госпожа Цинь действительно умела вести дела решительно и быстро. Всего за полдня она полностью сверила опись приданого, а всё недостающее временно покрыла из средств казны резиденции. Вскоре длинная вереница слуг потянулась к дворику Внемлющих Волн, неся тяжелые сундуки, а сама госпожа Цинь лично доставила юноше гроссбухи и ключи.
"Дитя моё, это приданое — память о твоей матери, и оно по праву должно принадлежать тебе, — мягко произнесла госпожа Цинь, бережно вкладывая связку ключей и увесистые тетради в руки Сяо Минъюаня. — Ты уже вырос, тебе нужно заводить связи, бывать в обществе. Я знаю, что твоё ежемесячное содержание от резиденции было курам на смех, так что личные средства тебе необходимы. К тому же, когда у тебя под рукой будут свои земли и лавки, ты научишься вести дела сам, и никто из челяди не посмеет обвести тебя вокруг пальца."
Сяо Минъюань почтительно склонил голову, скрывая холодную усмешку:
— Благодарю за заботу, тётушка.
Глядя на его разлёт бровей и раскосые фениксовые глаза — точь-в-точь как у его покойной матери, — госпожа Цинь почувствовала, как сжалось её сердце. До неё доходили грязные слухи о том, будто старший молодой господин растёт бездельником, мотом и никчёмным повесой. Но неужели она не понимала, чьих рук это дело? Раньше она не могла вмешиваться в дела брата, но раз уж ей доверили навести порядок, она не позволит обделить сироту.
"О чём ты, глупый, — госпожа Цинь ласково похлопала его по руке, а затем повернулась к притихшим слугам и ледяным тоном процедила несколько строгих наставлений, давая понять, что отныне за спиной юноши стоит грозная сила."
Дворовая челядь уже успела познать крутой нрав Сяо Минъюаня и дрожала при одном его взгляде. Теперь же, когда у него появилась столь влиятельная покровительница, у слуг и вовсе пропало желание хитрить — они лишь покорно склоняли головы и усердно поддакивали.
Проводив гостью, Сяо Минъюань окинул взглядом заполнившие двор сундуки и велел слугам запереть всё богатство в его личной сокровищнице.
Книги, ключи, наличные деньги, а также купчие на землю и лавки он передал на хранение матушке Чжао. Забирая всё это, он вовсе не собирался тратить материнское наследство. Просто его ядовитая, мстительная натура не терпела уступок: он привык сам подчинять себе других. Терпеть, как госпожа Пэй набивает карманы чужим добром и кичится званием хозяйки дома, попутно пытаясь вставлять ему палки в колёса, он не намеревался.
Матушка Чжао с облегчением улыбнулась:
— Слава небу, госпожа Цинь вернулась. Теперь эта выскочка из своего двора носа не высунет.
Сяо Минъюань лишь загадочно усмехнулся. Будь госпожа Пэй робкой овечкой, она бы никогда не сумела пролезть в постель к его отцу и укрепиться в резиденции гуна.
Он неторопливо подошёл к небольшому пруду в углу сада и бросил в воду горсть корма. Из-под широких листьев лотоса тут же вынырнули жирные краснопёрые карпы, жадно хватая ртами еду. Их брюха лопались от сытости, но они продолжали пихать друг друга, силясь проглотить побольше.
— Вот этого поймайте, — Сяо Минъюань указал пальцем на самого крупного и прожорливого.
Слуга ловко орудовал сачком, и через мгновение чешуйчатый великан уже бился в сетке.
— Молодой господин, приказать поварам приготовить его?
Сяо Минъюань прикинул вес рыбы и удовлетворённо прищурился:
— Пусть зажарят в соевом соусе и подадут вместе с запечённой бараниной. Отправьте это тётушке к ужину.
Во время вечерней трапезы госпожа Цинь попробовала присланные блюда и осталась весьма довольна.
— Какой внимательный мальчик, надо же было додуматься прислать мне такое угощение.
Прислуживавшая ей мамушка Юй ласково поддакнула:
— Старший молодой господин чтит семейные узы.
Госпожа Цинь негромко вздохнула:
— Глупый мой племянник... Слишком мало я уделяла ему внимания, раз уж эта змея Пэй умудрялась так долго притеснять сироту у всех на виду.
При одной мысли о том, что законного наследника резиденции гуна Сяо держали в чёрном теле, госпожа Цинь едва сдерживала ярость. Ветвь её брата и без того не блистала обилием отпрысков: её беспутный братец имел лишь двоих сыновей да четырёх дочерей. Не считая Сяо Минъюаня, дети госпожи Пэй выросли недалёкими и глупыми — от них проку дому не дождаться. Младшие же девочки из-за немилости к их матерям уродились забитыми и безвольными.
Слава богам, что у кого-то хватило ума призвать её на помощь, иначе эта тварь Пэй окончательно пустила бы репутацию семьи по ветру!
Мамушка Юй тихо успокаивала госпожу:
— Не кручиньтесь, госпожа. Теперь, когда вы взяли старшего молодого господина под своё крыло, никто не посмеет обидеть его. Да и сам он, как погляжу, подрос и набрался ума. Вот стихнет буря на южных рубежах, вернётся старый гун Сяо Чжэнь, заберёт внука под своё начало, обучит военному делу — глядишь, и вырастет достойная смена, готовая держать на своих плечах величие рода.
От этих слов госпоже Цинь стало заметно легче. Она отставила пиалу и решительно произнесла:
— Ладно. Завтра же займусь домашними гроссбухами.
Пэй за эти годы «прекрасно» распоряжалась казной! Когда госпожа Цинь сегодня брала деньги в казначействе, ей хватило мимолётного взгляда на записи, чтобы понять — воровство там процветало невиданное. Придётся вытрясти из этих книг всю правду, чтобы потом предъявить Поместью маркиза Аньпин полновесный счёт.
http://bllate.org/book/36973/4633848
Готово:
