Закат окрасил небо в багряные тона, гармонируя с очертаниями горных вершин. Сухой весенний ветер, несравнимый с тем, что дует на юге в Хуэйнани, пронесся по котловине у подножия гор, подхватив густой дым от кухонных очагов и устремившись вверх — но внезапно словно вздрогнул от испуга.
— Ли-маньцзы идут! Бегите!
— Помогите! Спасите! — белый халат книжника метался из стороны в сторону; он в панике запихивал книги и письменные принадлежности в узел, то и дело оглядываясь назад.
Снаружи воцарился полный хаос. Бандиты из Деревни Ли внезапно начали налет, и к вечеру, пришпорив коней, уже ворвались в небольшой городок у подножия Уезда Цанлуань.
Крупные капли пота выступили у него на лбу и заструились по подбородку. Бледные губы мелко дрожали: Что делать, что же теперь делать!
Цокот копыт раздавался все ближе. Руки книжника дрожали как в лихорадке, и в какой-то момент он выронил редкое древнее издание, но ему было не до драгоценной книги. Сцепив зубы, он привязал узел к спине и, перемахнув через окно, бросился в задний двор.
Грохот!
Дверь с треском вылетела, когда ее грубо выбили. В комнату ворвались двое бандитов: один худой и высокий, другой — коренастый здоровяк. У того, что был покрупнее, лицо лоснилось от жира, а в глазах сквозила лютая злоба. Увидев распахнутое окно, он выругался и, уже собравшись броситься в погоню, проворчал: В этой лачуге нет ничего ценного, наверняка этот пацан все с собой утащил!
Однако высокий бандит удержал его за плечо, не дав выскочить наружу. Окинув взглядом его пухлое лицо, он понизил голос: Угомонись, мы просто разыгрываем спектакль. Настоящая добыча — это дома богатых землевладельцев, а такие мелкие воробьи, что перебиваются случайным заработком, — если поранишь их ненароком, главарь Цзяньчжу тебя не пощадит!
Уезд Цанлуань, усадьба землевладельца Чэня.
Хотя на дворе стоял день, небо над головой внезапно затянули черные тучи, нависшие так низко и тяжело, что невозможно было вздохнуть полной грудью. Из толпы людей, стоявших на коленях, доносились сдавленные всхлипы, словно предсмертный плач перед началом бури.
— Кто! Кто приказал вам явиться сюда!
Несмотря на то, что за его спиной на коленях стояли жены, наложницы и дети, землевладелец Чэнь, которого двое дюжих молодцов прижали к земле, не желал склонить голову. Он яростно сопротивлялся, но его снова вдавили в пол, и он, стиснув зубы, потребовал: Знаешь ли ты, с кем имеешь дело? Уездный начальник — мой близкий друг, неужели ты, ничтожный бандит, настолько ослеп от жадности, что жаждешь собственной головы на плахе? Смеешь бесчинствовать в моем доме, Чэнь Гунцзи!
Остальные бандиты в этот миг притихли, стараясь даже дышать тише. Бесчисленные взгляды были устремлены на фигуру в центре двора.
— Пф-ф…
Землевладелец Чэнь не успел понять, что значит эта усмешка, как вдруг почувствовал, что в лицо ударил порыв ледяного ветра с примесью земли. Его зрачки сжались.
Цок-цок-цок!
Черный силуэт коня и топот копыт обрушились на него одновременно. Бандит, державший его, испугался и на мгновение ослабил хватку. Чэнь попятился назад, пытаясь спастись, и когда поднял голову, холодная капля пота, полная ужаса, скатилась со лба и попала в глаз. Но он невольно встретился взглядом с этим демоном.
Кровожадный, дикий и ледяной взор уставился на него сквозь черную бронзовую маску. В следующее мгновение он почувствовал на подбородке тяжелый холод, а ноздри наполнил резкий запах ржавчины.
— Что ты сейчас сказал? — Вэй Сяо приставил копье к горлу землевладельца и небрежно, но с пугающей угрозой переспросил.
Чэнь не знал, спрашивает ли он о том, что его назвали ничтожным бандитом, или о хвастовстве про дружбу с уездным начальником. В горле у него застрял ком, бледные губы дрожали: Я сказал… А-а!
Не успел он закончить фразу, как черная тень метнулась вниз с немыслимой скоростью. В колене пронзила такая боль, будто кость разрубили надвое. Чэнь взвыл, перед глазами поплыло красное, и кровь окропила острие копья.
— Плевать мне, кто ты там для уездного начальника! Даже если ты его отец, я не стану плясать под твою дудку! Есть дух — вставай на свою сломанную ногу и иди к своему начальнику, посмотрим, посмеет ли он хоть пикнуть!
Чэнь был вне себя от боли, мир померк, но в этот миг он вдруг осознал: этот бандитский главарь, что не признает законов, его копье и маска черны не от обычной краски. Казалось… казалось, они вымочены в свежей крови!
Закат померк, показался тонкий серп луны.
Вэй Сяо взглянул на небо, недовольно цыкнул, и его раздражение лишь усилилось.
— Главарь Цзяньчжу!
Чжуан Чэн подлетел к нему, словно на крыльях, и с трудом затормозил. Он с опаской покосился на окровавленное копье, прочистил горло и сложил руки: В амбарах действительно полно зерна. Мы с братьями провели опись: три части отправляем обратно в деревню, три части — людям господина Шэня из Цуйсюйлоу, остальное оставим до возвращения Второго главаря. Завтра в пунктах раздачи каши уже будет еда!
Вэй Сяо никак не отреагировал на этот длинный отчет. Чжуан Чэн осторожно спросил: Главарь Цзяньчжу, мы скоро отправимся к дому землевладельца Чжана, вы поедете с нами?
Немудрено, что он задал этот вопрос: сегодня Вэй Сяо с самого утра был не в духе, хотя и не произнес ни слова, но Чжуан Чэн, столько лет состоявший при нем, видел все сам.
— Главарь Цзяньчжу…
Не успел Вэй Сяо ответить, как к воротам прибежал еще один бандит — весь в поту, что свидетельствовало о крайнем возбуждении.
Он остановился и зашептал Вэй Сяо что-то на ухо.
Это выглядело столь загадочно, что Чжуан Чэн не смог сдержать любопытства: его круглые глаза так и тянулись к Вэй Сяо. Он во все глаза смотрел, как уголки губ главаря, не скрытые маской, медленно поползли вверх, и радость, отразившуюся на его лице, было уже не утаить.
Вопрос о том, что же такое случилось, застрял у Чжуан Чэна в горле, когда он услышал решительный окрик: Но! — и величественная фигура главаря Цзяньчжу вместе с конем пулей вылетела со двора.
— Ссс. — Чжуан Чэн поймал брошенную ему черную маску и под изумленными взглядами окружающих растерянно крикнул вслед: Главарь Цзяньчжу! Вы куда это?!
— Ха-ха-ха-ха! — донеслось в ответ довольное, раскатистое веселье, за которым последовало торжествующее: За своей женой еду!
Под густой кроной красного дерева сидел изысканно одетый, с утонченными манерами молодой человек с фениксовыми глазами — это был Пэй И, Второй главарь Деревни Ли.
От скуки он казался постаревшим, и даже на его вечно ухоженном лице читалась тоска: Эх, прождал целый день, а его все нет. Откуда столько спеси? Брат, все-таки наш Сяо Ляньэр лучше…
Тишину горных лесов внезапно нарушил частый цокот копыт. Пэй И замолчал, его взгляд стал настороженным, он слегка помахал веером и посмотрел на северо-запад. Бандиты в черном, сидевшие в кустах, один за другим поднялись на ноги.
— Пэй И! Где он?!
Ветер растрепал волосы Вэй Сяо, придав ему еще более лихой вид. Он остановил коня перед Пэй И, слизал с губ нетерпение и задал бессмысленный вопрос: Еще не приехали?
Пэй И окинул его взглядом и насмешливо улыбнулся: Что ты как неразумный мальчишка? Даже одежду сменил на новую. Только твой суженый больно гонористый, решил явиться лишь с наступлением темноты.
Он с щелчком раскрыл веер и, то ли жалуясь, то ли подшучивая, добавил: Я из-за тебя целый день прождал, пропустил время похода в Цуйсюйлоу. Сяо Ляньэр точно опять разозлится, надует свои щечки, как пампушка, и придется покупать коробку пирожных из лавки Сяньсянчжай, чтобы его умилостивить… Нет! Две коробки!
Вэй Сяо уловил в его словах нотки хвастовства и, решив, что раз уж у того есть возлюбленный, хмыкнул: Моя жена из Столицы, в карете быстро ехать нельзя — трясет, медленно нельзя — душно. Естественно, они приедут позже.
Пэй И хотел было еще что-то сказать, но, заметив на серой дороге движение, указал пальцем: Едут!
— Господин, вы говорите, что здесь глушь, ни души вокруг, неужели кормилица Лю живет в таком месте? — молодой слуга в синей одежде по имени Бай Хуа тянул за поводья кареты, пробираясь по темной дороге. Возможно, из-за царившей вокруг тишины, он не удержался и подал голос.
http://bllate.org/book/36961/4598089
Готово:
