Рука Дуань Лин замерла над чайником — она держала бамбуковый венчик и как раз собиралась влить кипяток. Взгляд её упал на двух женщин. Служанку она узнала сразу: та стояла у ворот наследной принцессы.
— Неужели… — не удержалась Дуань Лин, — матушка, со старшей снохой что-то случилось?
Служанка стояла в стороне, почти сливаясь с дверным косяком.
Госпожа Шэнь лишь мельком взглянула на дочь и промолчала. Зато Дуань Цзяо мягко улыбнулась:
— Сестрица, чай нужно заваривать одним духом, иначе вкус испортится. Дай-ка я займусь этим. Ты ещё молода, тебе не хватает сосредоточенности.
Она подошла и взяла из рук Дуань Лин чайные принадлежности.
Взяв новый кусок чайной плитки, она поджарила его над огнём, затем растёрла в порошок — все движения были плавными, изящными, достойными благородной девицы.
Дуань Лин не отводила глаз от госпожи Шэнь и снова спросила:
— Со старшей снохой всё плохо?
Госпожа Шэнь перестала перебирать чётки и подняла на неё глаза:
— Отведите третью госпожу в её покои. Пусть хорошенько поучится у Цзяо-цзе’эр. Как может младшая родственница так бестактно расспрашивать о делах старших? Ни капли достоинства настоящей дочери герцогского дома!
Некоторые слова ранят хуже меча. Больше всего Дуань Лин боялась, что её назовут непристойной, грубой, недостойной быть законнорождённой дочерью Герцога Сянь.
Она опешила, глаза её потускнели:
— Матушка…
Дуань Цзяо тут же сделала реверанс:
— Матушка слишком лестна ко мне. Лин-цзе’эр ещё молода, она ещё всему научится.
— Не нужна мне твоя фальшивая доброта! — слёзы покатились по щекам Дуань Лин, и она резко оттолкнула старую служанку у двери и выбежала наружу.
Дуань Цзяо подняла с пола шёлковый платок и многозначительно сказала:
— Не принимайте близко к сердцу, госпожа. Лин-цзе’эр просто стыдлива.
— Впрочем, было бы неплохо, если бы в герцогстве нашлась ещё одна девица, ровесница Лин-цзе’эр, чтобы наставлять её. Я ведь сначала думала, что Шухуань-сестра выйдет замуж за старшего брата. Её манеры выработаны придворными нянями — она была бы прекрасным примером.
Сказав это, Дуань Цзяо будто осознала свою оплошность и тут же опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Цзяо сказала лишнее. Цзяо заслуживает наказания!
Госпожа Шэнь некоторое время молчала, затем велела ей встать:
— Вставай. Я не виню тебя. Ты дружишь с графиней, естественно, хочется иметь подругу надолго.
Но имя «Шухуань» глубоко запало ей в душу.
Госпожа Шэнь опустила глаза и продолжила перебирать чётки. В голове пронеслись десятки мыслей. Ведь за такое не обязательно разводиться… Бывало и так, что жену понижали до наложницы.
Автор говорит:
В прошлой главе обещали разоблачение — но ещё не время. Скоро, скоро.
Вдруг подумалось: следующую книгу стоит написать про «огненные похороны». Добавьте в закладки мою колонку и заранее сохраните анонс: «Раскаюсь, что послала мужа за титулом».
Глава тридцать четвёртая. Возвращение Шу
Во дворе Шу Юй услышал, что одну из служанок поймали на краже поясной таблички наследного принца.
Его охватил ужас: он ничего не знал об этом! Как такое могло произойти? Но раз прибегли к таким мерам, чтобы донести до него весть, значит, наследная принцесса попала в беду и заперта где-то.
Он отослал всех и, бросив бумаги, выбежал наружу. Добежав до конюшни, схватил поводья и одним движением вскочил на коня.
— Господин Шу Юй, куда вы направляетесь? — закричали ему вслед из зала, где только что обсуждали важные дела.
Люди в зале лишь вздохнули с досадой:
— Что за дела творятся!
Шу Юй выехал за ворота, не осмеливаясь скакать по оживлённым улицам, свернул на конную дорогу и помчался к почтовой станции, чтобы срочно отправить письмо через людей наследного принца.
По расчётам, дело о коррупции среди южных соляных торговцев и чиновников должно было скоро завершиться.
Но он не смел терять ни минуты, лишь молясь, чтобы наследный принц уже был в пути домой.
Наследный принц, хоть и твердил, будто не заботится о своей супруге, на деле ясно показывал: он любит эту женщину, просто сам ещё не осознал этого.
Если с ней что-то случится, ему останется лишь умереть, чтобы искупить вину!
Ночь текла, как вода. Время мелькало незаметно. Сюйпин всю ночь не смыкала глаз, сидя у постели Саньсань. Слёзы уже высохли.
На лбу Саньсань лежал мокрый платок. Сюйпин снова и снова смачивала полоску зелёной ткани, оторванной от занавески, и обтирала ею руки и ноги подруги.
Она не знала медицины, лишь применяла домашние средства, чтобы сбить жар.
Вытерев глаза рукавом, она уставилась на Саньсань красными, налитыми кровью глазами.
Только бы это помогло… Но ведь сын Лянь Дамы из её родной деревни сошёл с ума именно так.
«Госпожа Шэнь — не человек!» — мысленно проклинала Сюйпин. — «Пусть за все свои злодеяния в следующей жизни станет свиньёй или собакой и угодит в ад!»
*
На рассвете в главном дворе служанки выстроились двумя рядами: одни несли умывальники и прочие принадлежности для утреннего туалета, другие — подносы с одеждой.
Все склонили головы, ожидая пробуждения хозяйки.
Зазвенел колокольчик в спальне. Две служанки помогли госпоже Шэнь встать. Та ополоснула рот, и в этот момент вошла няня Цуй, что-то шепнув ей на ухо.
Служанки замерли, притворяясь, будто ничего не слышат, но слова всё равно долетели до них:
— Неизвестно как, но младший редактор Ханьлиньской академии, господин Сяо, уговорил супругу главы Академии приехать сюда. Сегодня утром та заявила, будто особенно любит новые шёлка из столицы. Услышав, что в этом году семья наследной принцессы станет императорским торговцем и будет поставлять шёлк ко двору, решила нанести визит.
Уголки глаз госпожи Шэнь дрогнули в усмешке. Надев тёмно-синюю верхнюю одежду, она холодно произнесла:
— Какое «особое обстоятельство»! Да уж очень вовремя явилась!
Но разве она боится какой-то жены главы Академии?
— Примите гостью вежливо, но передайте: наследная принцесса больна и не может принимать посетителей.
Госпожа Шэнь села перед медным зеркалом, пока служанка укладывала ей причёску. Лицо её было безжизненным, без единой искры радости. Хотя она была ещё не стара, в ней не было ни капли живости.
Сегодня было пасмурно, солнце не показывалось.
Сколько лет она живёт такой мёртвой жизнью… Госпожа Шэнь опустила глаза. Если ей плохо, почему должна быть хорошо дочери той женщины?
Если бы не та, разве дочь младшей ветви рода Линъянского маркиза стала бы второй женой? Судьба, обещавшая трёх жизней вместе, не выдержала против отцовской холодности. Она так и не смогла сравниться со старшей сестрой — как только та умерла, её тут же заменили.
Чтобы сохранить родственный союз.
Госпожа Шэнь смотрела в зеркало. Никто не знал, о чём она думает.
Все эти годы она исполняла обязанности главной жены безупречно — никто не посмел бы упрекнуть её. И сейчас она действует ради Шу, разве нет?
*
На окраине столицы, у почтовой станции, Дуань Шу смотрел на луну, улыбаясь.
Он игнорировал болтовню своего спутника:
— Господин Дуань, на этот раз мы совершили великий подвиг! Когда предстанем перед Его Величеством, он непременно будет доволен!
Какая прекрасная сегодня луна… Что делает та женщина в столице?
Считает ли прибыль, смешивает ли духи? Ему так хотелось это знать.
Впервые Дуань Шу почувствовал, что кому-то принадлежит сердце.
Он усмехнулся, взлетел на коня и пришпорил его. Животное поднялось на дыбы и рвануло вперёд.
— Эй, наследный принц! Куда вы в такой темноте? — закричал тот в панике, назвав его настоящим титулом.
Они оба выполняли императорский указ, и если с Дуань Шу что-то случится в пути, ему не спасти головы.
Дуань Шу обернулся, его взгляд словно пронзил собеседника насквозь. Брови его были горделиво приподняты, уголки губ изогнулись в усмешке:
— Я еду домой! Не забывай, я командовал трёхтысячной армией. Не тревожься напрасно!
Он погладил шею коня, и тот, словно стрела, исчез в мгновение ока.
В воздухе осталась лишь пыль. Господин Лю махнул рукавом, закашлялся и покачал головой:
— Молодёжь…
Он и представить не мог, что наследный принц Дуань доживёт до такого! Видимо, жена действительно всё меняет.
Он поправил рукава, стряхивая пыль, и направился обратно в помещение. Но тут снова донёсся стук копыт. Он удивился: неужели Дуань Шу вернулся?
В поле зрения ворвался чёрный конь. Всадник спрыгнул и, запыхавшись, поклонился:
— Простите, господин! Вы не видели нашего наследного принца?
Господин Лю растерялся: один мчится домой, другой ищет его. Он махнул в сторону:
— Только что ускакал, сказал, что возвращается в столицу.
Юноша облегчённо выдохнул, но тут же сник: его конь уже выдохся после полудневной скачки.
Даже сменив лошадь на станции, он не догонит наследного принца на его скакуне. Зато теперь он знал: принц уже в пути, и к рассвету будет в столице.
Остальное, вероятно, Шу Юй сумеет уладить. Юноша перевёл дух и поблагодарил господина Лю.
Дуань Шу скакал всю ночь по большой дороге и на рассвете въехал в городские ворота.
Стражники, увидев всадника в одежде, покрытой утренней росой и дорожной пылью, ощутили исходящую от него угрозу.
— Кто ты такой? — грозно крикнул один из них, преграждая путь копьём. — Спеши и назови себя!
Дуань Шу вынул нефритовую табличку. Утренний свет заиграл на ней.
Стражники тут же опустили оружие:
— Не знали, что это вы, наследный принц! Простите за дерзость!
Дуань Шу был в прекрасном настроении — он возвращался домой.
— Ничего страшного! — бросил он, пришпорив коня и въезжая в город. Его алый плащ развевался, как пламя.
Он нащупал в кармане шкатулку и усмехнулся.
Интересно, как поблагодарит его та женщина, Бэй Мо Сан?
Проезжая по улице, он вдруг заметил, как какой-то человек бросился прямо под копыта.
Дуань Шу резко натянул поводья, конь встал на дыбы и свернул влево.
Холодно взглянув на незнакомца, он увидел, как тот, дрожа, поднялся с земли и протянул ему веточку шелковицы:
— Господин… кто-то велел передать вам это. Сказал, вы поймёте, увидев сломанную ветвь шелковицы.
Дуань Шу взял ветку — потрёпанные листья, сломанный стебель.
Брови его нахмурились, в глазах мелькнуло тревожное понимание.
Он бросил незнакомцу ароматный мешочек и погнал коня к Западной улице, к герцогству Сянь.
Конь мчался всё быстрее, брови Дуань Шу сдвинулись. Пусть это окажется не тем, о чём он думает!
Эта глупая женщина, Саньсань… Как только его не стало во дворце, так сразу неприятности.
Его скакун, способный преодолеть тысячу ли за день, вскоре домчал его до ворот герцогства.
Было ещё рано, зимний холод пробирал до костей. Привратник, зевая, прислонился к двери.
Неожиданно раздался окрик:
— Открывайте!
Привратник поднял глаза и, увидев давно не бывавшего дома наследного принца, задрожал:
— Открывайте! Быстрее!
Дуань Шу не обратил внимания, но внутри его сердце горело огнём.
Он прошёл через двор и направился во Внутренний двор.
У главного двора он вдруг столкнулся с Дуань Ли, который, несмотря на холод, размахивал веером и с усмешкой поклонился:
— Старший брат, и ты пришёл повидать матушку?
Дуань Шу проигнорировал его, холодно взглянул, будто тот был пустым местом, и шагнул дальше.
— Тебе туда бесполезно идти! — закричал Дуань Ли, злясь от того, что старший брат всегда его игнорировал. — Твоя красавица-жёнушка сейчас в храме Будды на коленях!
Дуань Шу даже не обернулся:
— Мне не нужно, чтобы младший брат учил меня, что делать!
В главном дворе няня, увидев его, ахнула:
— Наследный принц! Вы вернулись?!
Дуань Шу усмехнулся, но в голосе его звучал лёд:
— Если бы я ещё немного задержался, вы бы всех моих людей перебили. И герцогство Сянь переименовали бы в герцогство Шэнь!
Госпожа Шэнь, поддерживаемая няней Цуй, вышла из покоев и, услышав эти слова, пошатнулась:
— Шу… Как ты можешь говорить такие кощунственные вещи!
Дуань Шу подошёл ближе. Его глаза были холодны, как зимний иней.
— Госпожа, видимо, одержима злым духом и лишилась рассудка! Перед вами — наследный принц герцогства Сянь и чиновник третьего ранга Его Величества. У вас нет императорского указа, так с чего вы позволяете себе такие вольности?
Он кивнул, и Шу Юй тут же схватил няню Цуй. Дуань Шу даже не взглянул на госпожу Шэнь — развернулся и направился к малому храму Будды.
Госпожа Шэнь тяжело дышала, сердце её сжималось от боли. Она вошла в дом второй женой, и герцог так и не ходатайствовал за неё перед императором о придворном титуле!
Это стало посмешищем всего столичного общества!
— Госпожа! Госпожа! — служанка поспешила увести её обратно и велела срочно вызвать лекаря.
Дуань Шу шёл вперёд, не замечая, как под его сапогами ломаются цветы у дорожки. Он добрался до самого уединённого уголка поместья.
У ворот двора стояла старая служанка. Увидев его, она испуганно бросилась навстречу:
— Наследный принц…
Не договорив, она рухнула на землю — Дуань Шу резко пнул её в грудь.
Шу Юй сзади прорычал:
— Как ты посмела? Ту, кого наследный принц бережёт как зеницу ока, ты осмелилась так мучить!
Дуань Шу не ответил, лишь слегка дёрнул пальцем. Он вломился в храм и бросился внутрь.
Чем ближе он подходил, тем сильнее дрожало его сердце. Войдя в комнату, он увидел, как Сюйпин лежит без сознания у кровати. Саньсань лежала с неестественно красным лицом, рот её был приоткрыт, дыхание прерывистое, будто кто-то душил её за горло.
http://bllate.org/book/3696/397795
Готово:
