Она скосила глаза на пухлый стёганый матрас, заполнявший всю постель, и поняла: прошлой ночью её разыграли. В глазах мелькнула досада.
— Дуань Шу… Он заходит слишком далеко.
Того, кто должен был быть рядом с ней утром, уже и след простыл.
Он всегда такой: приходит ночью, а на рассвете исчезает. В обычные дни его и след простыл.
Это место походило скорее на ночлег на скорую руку, чем на настоящий дом.
Саньсань окунула руки в умывальник, плеснула прохладной водой себе на щёки, снимая жар.
— Убери это, — сказала она, слегка надув губки, не желая больше видеть этот матрас. — Положи в сундук и спрячь на самое дно.
— Слушаюсь, госпожа. Сегодня же уберу, — ответила Мохуа, сообразительная и чуткая служанка. Взглянув на наследную принцессу, она сразу поняла, в чём дело.
Наверняка снова вышла ссора с наследным принцем.
Помогая хозяйке умыться и усадив её перед зеркалом, Мохуа наблюдала, как в медном отражении предстаёт ослепительная красота. По сравнению с тем, как выглядела Саньсань до замужества, её черты стали ещё изящнее и соблазнительнее. Щёки румяные, словно персики, глаза томные, будто весенние цветы.
Она напоминала пион, распустившийся после дождя: ещё не достигший пика цветения, но уже полный нежной прелести и невинной чистоты.
— Госпожа, сегодня позвольте мне уложить вам волосы, — сказала Сюйпин, подойдя с шкатулкой для украшений. На лице её сияла радость.
Раньше она не любила Чуньсяо: та заняла её место рядом с хозяйкой и часто колола её язвительными замечаниями. Но, странное дело, хоть Сюйпин и не получала от неё ничего хорошего, и ничего плохого тоже не случилось. Напротив, за это время она научилась у неё модным столичным причёскам и макияжу.
Увидев, как служанка светится от счастья, Саньсань улыбнулась и поддразнила:
— Ты сегодня, видно, мёдом намазалась, раз такая весёлая.
Сюйпин, проводя слоновой костью гребень по густым волосам, засмеялась:
— Госпожа опять меня дразнит!
В этот раз она уложила ей волосы в причёску «падающий конь», украсив виски белой нефритовой шпилькой. Так Саньсань выглядела особенно нежной и трогательной, будто сама воплощённая мягкость.
Пара нефритовых браслетов, заказанных на днях на улице, наконец была готова. Саньсань получила известие, что Дуань Цзяо устраивает пир в честь своего дня рождения в конце месяца и приглашает гостей.
Она заранее подготовила подарок.
Оделась, вышла из покоев и велела конюхам подать карету.
Карета выехала через боковые ворота и покатила по главной улице.
После дождя всё казалось немного унылым, совсем не так, как в дни триумфального шествия.
Цинчжу, правя лошадью, обнажил белоснежные зубы в улыбке:
— Госпожа, лошади в герцогстве Сянь куда быстрее, чем наша прежняя телега!
Он остановил карету у обочины, опустил подножку и помог Саньсань выйти.
Сюйпин шла следом и поддразнила:
— Недалёкий ты, право! Впереди будет ещё лучше!
— Ага, ага… — Цинчжу почесал затылок, не зная, что ответить.
— Тогда я буду ждать здесь. Госпожа, зовите, если что понадобится.
Саньсань кивнула.
По мокрому брусчатому тротуару она направилась в «Ижу Гэ». Воздух ещё хранил свежесть вчерашнего дождя, и прохлада ласкала лицо.
Вошла в лавку. Толстый хозяин, сидя за прилавком, стрекотал счёты на счётах. Услышав шаги, он тут же бросился навстречу. Увидев двух девушек в роскошных нарядах, из которых первая была необычайно красива, он прищурился. «Кто бы это ни была из знатных семей столицы?» — мелькнуло у него в голове.
На лице его расцвела приветливая улыбка:
— Добро пожаловать, благородные гостьи! На втором этаже вас ждут самые изысканные украшения и диадемы.
Девушка в розовом платье провела их наверх.
Сюйпин впервые побывала в таком месте и с любопытством разглядывала всё вокруг, широко раскрыв глаза.
Но, несмотря на восхищение, она не забыла о деле. Достав из кошелька жёлтую квитанцию, она подала её служанке:
— Готовы ли красные коралловые браслеты с золотой инкрустацией и нефритовые с малахитом и изумрудами, заказанные в начале месяца?
Служанка взяла бумагу, внимательно проверила и, убедившись, что это действительно квитанция из «Ижу Гэ», почтительно поклонилась:
— Прошу немного подождать, сейчас принесу.
Когда та ушла, Саньсань, оставшись без дела, подошла к витринам с украшениями. Какая же девушка не любит драгоценности? Она взяла в руки диадему из стекла с инкрустацией из синих перьев. Вся конструкция была выполнена из стекла, а головка птицы, готовой взлететь, была выложена золотой проволокой в технике точечной инкрустации перьями.
Не удержавшись, она провела пальцем по украшению — и вдруг услышала резкий голос:
— Ой, да откуда эта деревенщина? Впервые видишь такие драгоценности, что ли?
К ней подходила компания из трёх девушек. Во главе — знакомое лицо: графиня Шухуань.
Увидев, что Саньсань на неё смотрит, та слегка приподняла уголки губ, явно выражая высокомерие. Изящно ступая, она приблизилась и, приложив палец к губам, будто бы в шутку, сказала:
— Байкоу, не груби. Перед тобой наследная принцесса герцогства Сянь!
Затем, обратившись к Саньсань, мягко произнесла:
— Наследная принцесса, третья госпожа из дома Шэнь впервые вас видит. Вы ведь не обидитесь на неё?
Саньсань положила диадему обратно. На лице её не отразилось ни гнева, ни досады — будто ничего не случилось. Она вежливо поклонилась:
— Конечно, не обижусь. Графиня, мы встречались не раз. А сегодня госпожа Шэнь и я познакомились. Значит, мы уже почти знакомы. Впредь зовите меня госпожой Дуань.
Фамилия Дуань была для Шухуань навязчивой идеей, глубоко засевшей в сердце, словно кошмар.
Её круглые миндалевидные глаза, искусно подведённые под форму феникса, наполнились завистью и ненавистью. Она едва не стиснула зубы до хруста.
Фыркнув, графиня бросила:
— Не стану мешать вам любоваться украшениями.
Развернувшись, она гордо удалилась. Третья госпожа Шэнь последовала за ней, нарочно задев плечом Саньсань.
Та пошатнулась и, чтобы не упасть, оперлась на прилавок.
Когда обе скрылись внизу по винтовой лестнице, Сюйпин, глядя им вслед, фыркнула:
— И это называется знатные девицы? Всё своё воспитание, видно, в собаку пустили!
Она оглянулась по сторонам. Служанка в розовом, словно ничего не слышала и не видела, стояла в углу комнаты, опустив голову.
Она знала: в столице подобные ссоры между знатными дамами — обычное дело. Лучше всего делать вид, что ничего не замечаешь и не слышишь.
— Госпожа, я просто не сдержалась! В следующий раз такого не повторится, — Сюйпин, виновато опустив голову, поддержала Саньсань.
— Ты не виновата. Просто впредь выбирай место и время, — сказала Саньсань, чувствуя, как гнев выходит из неё, и стало легче на душе.
— Слушаюсь! — Сюйпин снова улыбнулась.
— Госпожа, ваши браслеты готовы, — сказала служанка в розовом, подавая наследной принцессе лакированную шкатулку, выложенную внутри красным бархатом.
Внутри лежали несколько браслетов: красные — прозрачные, как кровь, зелёные — словно весенняя вода у берега. Качество нефрита было явно превосходным.
Убедившись, что всё в порядке, Сюйпин приняла шкатулку и отдала квитанцию.
Они спустились вниз и вышли из лавки.
На улице пахло жареными каштанами.
Сюйпин заметила, как Саньсань слегка нахмурилась, будто вспомнив что-то. Пальцы служанки, поддерживавшие хозяйку, дрогнули — она поняла, о чём та задумалась.
— Госпожа, не сходить ли нам на Восточную улицу за жареными каштанами? Вы же до замужества их обожали, — с заботой предложила Сюйпин.
— Хорошо, — тихо ответила Саньсань, в глазах её мелькнула грусть.
Восточная улица была той же самой, где находился «Ижу Гэ». Чуть дальше располагалась лавка «Лю Цзи», где продавали пирожные и закуски.
Она вспомнила, как недавно гуляла здесь с Дуань Лин.
Подойдя ближе, сладкий аромат пирожных заполнил воздух, а в огромном котле перекатывались жареные каштаны.
Было ещё рано, и очередь была небольшой. Сюйпин велела Цинчжу подогнать карету к обочине.
Саньсань ждала, глядя, как Сюйпин, сияя от радости, возвращается с маслянистым свёртком:
— Госпожа, смотрите! Ещё горячие!
Саньсань тоже улыбнулась — её улыбка была прекрасна, как картина.
Сяо Цзиньнянь получил приказ и должен был приступить к службе послезавтра.
Он давно знал, что на Восточной улице есть лавка с жареными каштанами — именно в такие дни, когда в Цзяннани идёт мелкий дождь. Раньше, возвращаясь с учёбы, он обязательно покупал их и приносил Саньсань, которая ждала его у ворот дома.
Сяо Цзиньнянь шёл под зонтом цвета весенней листвы, в простом зелёном халате, шагая по лужам. На губах его играла улыбка, и прохожие оборачивались: «Какой прекрасный юноша!»
— Держи, — сказал он своему слуге, Люньняню, и сам направился к очереди.
Слуга, ошарашенный, принял зонт. Впервые он видел, как его господин улыбается так искренне.
Обычно тот улыбался, но душа его оставалась непроницаемой.
— Господин, ваши каштаны! Только что с огня! — крикнул хозяин лавки, ведя небольшое семейное дело.
Изящная рука взяла свёрток, а другая положила несколько монет.
Сяо Цзиньнянь улыбнулся и сказал, как журчащий ручей:
— Благодарю вас, хозяин.
Повернувшись, он увидел знакомый силуэт: тонкая талия, изящная походка.
Мягкий свет окутывал её, и серебристое платье с узором лилий переливалось, будто звёздная пыль.
Свёрток выпал из его рук.
Каштаны покатились по брусчатке.
Перед ним стояла та, о ком он мечтал во сне и наяву.
Он сделал шаг вперёд и, не сдержавшись, окликнул:
— Саньсань!
Рука его поднялась, но, вспомнив что-то, опустилась.
Девушка впереди вздрогнула и, не веря своим ушам, обернулась.
Это был брат Цзиньнянь!
Саньсань сжала свёрток с каштанами. Увидев старого друга, она почувствовала, как в глазах навернулись слёзы.
Она не должна была встречаться с ним.
Саньсань знала: её муж не любит, когда она упоминает брата Цзиньняня, не то что встречаться с ним.
Она ничего не понимала в делах двора, но боялась навредить ему.
Быстро вытерев слёзы, она положила свёрток и собралась уйти.
Лицо Сяо Цзиньняня, обычно такое спокойное и доброжелательное, застыло в изумлении. В глазах его отразилась боль, которую Саньсань не могла вынести.
«Однажды войдя в дом знати, погружаешься в бездну. С этого дня любимый человек становится чужим», — вспомнилось ей.
— Саньсань… Ты разве не узнаёшь меня?
Глядя на знакомое лицо, с глазами, полными нежности и тоски, с длинными ресницами, скрывающими безграничную любовь, остались лишь бесконечные воспоминания.
Любовь к старому другу, которого считала далеко, а он вдруг предстал перед ней.
Саньсань не сомневалась: он просто рад неожиданной встрече после долгой разлуки.
Он уже стоял перед её каретой. Цинчжу, удивлённый и обрадованный, спрыгнул с козел и поклонился:
— Цинчжу приветствует господина Сяо! Господин Сяо…
Он вдруг почувствовал неловкость в воздухе и осёкся, не зная, продолжать ли.
Раз уж всё зашло так далеко, скрываться было бессмысленно. Саньсань решила позволить себе радость встречи со старым другом.
— Брат Цзиньнянь, Саньсань ещё не поздравила тебя с тем, что ты стал таньхуа!
Глядя на её сияющую улыбку и слёзы на ресницах, никто не заметил, как Сяо Цзиньнянь незаметно сжал кулак, опираясь на карету.
Солнечный свет озарял его совершенное лицо, а глубокие глаза сияли нежностью.
Он улыбнулся, будто забыв, что она только что хотела уйти:
— Теперь я тоже буду служить в столице. Правда, не смогу навещать тебя так часто, как раньше.
Он сделал паузу, потом с лёгкой насмешкой добавил:
— Но теперь ты наследная принцесса. Если твой брат Цзиньнянь вдруг окажется на улице без копейки, не откажи в помощи. Не стыдно ли будет, если я опозорю твою семью?
Он притворно прикрыл лицо, изображая горе. Такой жест от человека, прекрасного, как благородный бамбук, рассмешил всех.
Саньсань сквозь слёзы засмеялась и почувствовала стыд за своё поведение. Как она могла из страха навредить ему избегать встречи? Если действительно заботишься — надо искать пути помочь, а не прятаться.
Осознав это, она почувствовала облегчение.
— Конечно, я никогда не забуду брата Цзиньняня.
Все смеялись, и атмосфера стала тёплой и дружелюбной.
Мимо по улице проехала роскошная карета, звеня бубенцами.
Шэнь Байкоу приподняла уголок занавески и как раз увидела юношу, прекрасного, как нефрит: белоснежная одежда, чёрные волосы, глаза глубокие, как весенний ручей, лицо — само воплощение доброты и спокойствия.
Её пальцы, державшие занавеску, замерли. Она боялась даже дышать — вдруг спугнёт это небесное видение.
Графиня Шухуань, выбирая из резной шкатулки яркую помаду, подняла глаза и увидела, как обычно надменная Шэнь Байкоу превратилась в послушного кролика: её лицо смягчилось, вся гордость исчезла.
Это напомнило Шухуань её младшую сводную сестру, которая любила притворяться жертвой.
Увидев, что Байкоу всё ещё смотрит в окно, она фыркнула:
— На что ты смотришь?!
Голос вывел ту из задумчивости.
— Ни… на что, — растерянно пробормотала Шэнь Байкоу, опуская занавеску.
http://bllate.org/book/3696/397782
Готово:
