В мгновение ока, стремительный, как вихрь, он помчался вперёд. Саньсань в ужасе спрятала лицо в грудь Дуань Шу.
Он мчался неведомо какой дорогой — мимо бурьяна и редколесья. Постепенно Саньсань привыкла к скорости, крепко вцепилась обеими руками в его предплечья и огляделась: они уже выехали за городские стены.
В его объятиях была нежная, благоухающая красавица, чей девичий аромат витал в воздухе, как тёплое дыхание весны.
Дуань Шу одной рукой слегка сжал её тонкую талию и развернул так, чтобы она смотрела ему в лицо.
Конь постепенно сбавил ход. Её округлые формы прижались к его груди, а ноги Саньсань не находили опоры. Подол её белоснежного руцзюня оказался придавленным под его чёрным нарядом.
Дуань Шу заставил Саньсань взглянуть на себя и холодно произнёс:
— Скажи-ка, наследная принцесса, рада ли ты сегодня повстречать старого знакомого?
Он резко сорвал с неё пэйбо. Её белоснежная шея и плечи засияли в солнечном свете, словно лучший нефрит. Из-под распахнувшегося ворота руцзюня проступила ложбинка между грудей.
Взгляд Дуань Шу потемнел, и он продолжил:
— Неужели сегодняшний руцзюнь ты специально принарядила, чтобы повидать старого друга?
Его пальцы обвились вокруг жёлтой шёлковой ленты на талии. Достаточно было лишь слегка дёрнуть — и он увидел бы то, чего желал.
Саньсань держалась за его руки, опираясь на них всем телом. Ветер свистел у неё в ушах, и она дрожала от страха.
Не было времени размышлять над его словами. Всё вокруг мелькало, и она тихо всхлипнула, слёзы навернулись на глаза, и она лишь отрицательно мотала головой.
Конь наконец остановился. Дуань Шу развязал надоевшую жёлтую ленту.
Саньсань, всхлипывая, прошептала:
— Муж, нет… Саньсань и не думала, что брат Цзиньнянь станет таньхуа. Сегодня я с Линцзе пошла на рынок за тканью, чтобы сшить новые наряды. Старые уже не сидят, пришлось заказать у швеи несколько новых комплектов.
Брат Цзиньнянь…
— Откуда у тебя вдруг появился ещё один брат? Твой старший брат сейчас должен быть в Цзяннани.
Вокруг воцарилась тишина. В густом лесу щебетали птицы.
Под сенью деревьев Дуань Шу отвёл прядь волос с её плеча и лёгкими движениями пальцев коснулся пульса на её шее.
Саньсань слегка отстранилась, но на спине коня ей некуда было деваться. Она лишь запрокинула голову, пытаясь избежать щекотки. Её одежда была распущена, и уголок алого нижнего белья стал виден, мягкие округлости исказились от давления.
Саньсань схватилась за его одежду и, всхлипнув, сказала:
— Нет, муж! Мама и госпожа Сяо были старыми подругами. Ещё в детстве я звала его братом.
Выходит, они росли вместе с самого детства. В глазах Дуань Шу вспыхнула опасная искра.
Он обхватил её талию, остановив ладонь в ямке под поясницей, и холодно произнёс:
— Ты теперь моя жена. Всё, что было прежде, осталось в прошлом.
Саньсань вытерла слёзы и подумала, что он совершенно несправедлив. Почему он может держать при себе эту графиню Шухуань, которая постоянно маячит у неё перед глазами, а ей нельзя даже поздравить брата Цзиньняня с тем, что он стал таньхуа?
Ведь и она росла в достатке и ласке. Не сдержавшись, она резко ответила:
— А ты сам всё ещё помнишь о своих «певчих птичках»? Может, сначала прогонишь графиню Шухуань, чтобы она больше не появлялась у нас в доме?!
Дуань Шу рассмеялся. Его изысканные черты лица озарились тумулу́совым цветом.
Какие ещё певчие птички? Всё это выдумки, а эта женщина осмелилась его поучать. Но почему-то он не чувствовал раздражения.
Никто не заметил, как уголки его губ слегка приподнялись.
— Шухуань — графиня. Будь осторожна в словах, наследная принцесса. Не говори такого при посторонних.
Графиня пользуется особым расположением Императора, и все знатные девицы в столице внешне дружелюбны с ней. Дуань Шу решил наставить Саньсань.
— Да, Саньсань поняла.
Глядя на его холодное лицо, она почувствовала, будто на неё вылили ведро ледяной воды.
Значит, Шухуань действительно особенная для него.
Саньсань опустила голову. Слёзы снова навернулись на глаза, и она почувствовала боль и обиду.
Дуань Шу недоумённо смотрел на женщину в своих объятиях. Её брови, изогнутые, как дымка, были нахмурены, а слёзы, словно золотые жемчужины, одна за другой катились по белоснежным щекам, заставляя её кожу слегка дрожать.
Только что всё было в порядке — что же случилось теперь?
Его привыкший колоть язык пошевелился, но впервые он не знал, что сказать.
Как во сне он наклонился и прижался к её талии, лёгкими поцелуями смахивая слёзы с влажных ресниц. Его глубокие глаза будто наполнились звёздами. Саньсань смотрела на него и забыла обо всём на свете; пение птиц вокруг будто стихло.
В её янтарных глазах невозможно было прочесть ни мыслей, ни чувств.
Точно так же непроницаем и холоден был сам Дуань Шу.
Саньсань почувствовала, как его грубоватые пальцы нежно касаются её щеки, и вдруг осознала, что капризничает. Слёзы больше не решались катиться.
Её глаза были полны слёз, тело время от времени вздрагивало от всхлипов — она выглядела невероятно жалобно.
Дуань Шу, глядя на неё, словно что-то понял, и тихо рассмеялся:
— Ты, выходит, капризничаешь со мной?
Саньсань прижималась к его груди и чувствовала, как вибрирует его грудная клетка. Её лицо залилось румянцем, и она обеими руками прикрыла распахнувшийся руцзюнь цвета лунного света.
Солнце светило ярко. В белоснежном наряде она напоминала лесного духа, прислонившегося к коню.
Она смотрела, как его рука — та самая, что обычно натягивает тетиву или держит кисть, — поднимает красную ленточку её нижнего белья. Чёрный наряд и белоснежное платье переплелись, а пение птиц заглушило едва слышные шёпотки.
Её волосы слегка растрепались, дыхание стало прерывистым, и она бессильно прижалась к Дуань Шу. Он позволял своим длинным пальцам возиться с лентами, аккуратно завязывая ворот руцзюня.
Она машинально подняла руки, помогая ему.
Дуань Шу приподнял бровь. Эта женщина даже научилась им командовать. Но, глядя на её жалобный вид, он убрал мрачность из глаз и, взяв её лёгкую накидку, помог ей надеть её.
Саньсань с покрасневшими глазами смотрела на Дуань Шу. Его золотая диадема крепко держала причёску, лицо было спокойным и невозмутимым — будто только что не он жадно любовался её телом.
Она отвернулась, не желая с ним разговаривать.
Дуань Шу повёл коня и заметил, что она крепко держится за край его одежды, но упрямо не смотрит на него.
Он вдруг рассмеялся:
— Неужели всё, чему тебя учили в эти дни, сводится к таким капризам? Думаешь, я буду потакать тебе, если ты надуешься?
— Ты недоволен моим конём или мной? Может, тебе не нравится твой муж, раз даже смотреть не хочешь? Или, может, тебе по душе тот изящный господин?
Дуань Шу одним движением вскочил в седло и приподнял подбородок Саньсань, заставляя её смотреть на себя.
— Муж не любит меня. Всё, что я скажу, будет неправильно, — сказала она и вдруг укусила палец, поднимающий её подбородок.
Такого ещё никогда не случалось. Дуань Шу почувствовал лёгкий зуд в сердце и посмотрел на чёткий отпечаток её зубов на пальце.
Ровный след говорил о том, что у хозяйки прекрасные зубы.
Саньсань, увидев, что он молчит и разглядывает след её укуса, вдруг похолодела и втянула шею.
Она уже жалела о своей вспышке и, подумав, сказала:
— Муж, Саньсань не хотела этого.
Дуань Шу спрятал палец в рукав и провёл по отпечатку.
Сжав ногами бока коня, он заставил его мчаться вниз по склону.
В голове у него всплыл адрес нового таньхуа, который недавно упомянул Су Хуань, помощник главы Далийского суда.
Крепко обняв эту неблагодарную жену за талию, он усмехнулся.
Его и без того прекрасное лицо, озарённое улыбкой, стало ещё более соблазнительным и загадочным.
Саньсань, открыв рот, чтобы что-то сказать, неожиданно вдохнула полный рот ветра.
Она пришла в ярость и пожалела, что укусила слишком слабо. Но времени на размышления не было — от страха она крепко обхватила его талию.
Ветер хлестал по лицу, и она не могла открыть глаза. Лицо она спрятала у него на груди, не зная, где она и куда попала.
Тем временем на улицах городская суета постепенно стихала. Уличные торговцы, женщины с детьми на руках — все восхищались красотой выпускников императорских экзаменов в этом году.
Сяо Цзиньнянь наконец вернулся в гостиницу.
Это было временное жильё для выпускников первой степени. Завтра ему предстояло отправиться на банкет Цюньлинь.
Он открыл деревянную дверь и увидел, что внутри всё светло. Простой четырёхногий стол, у окна — письменный столик. В белом нефритовом сосуде стояли свежесрезанные лотосы, на лепестках ещё блестела роса.
Слуги постарались.
Он уже собирался закрыть дверь, как вдруг в неё проскользнул ещё один человек.
Это был Люй Жань, занявший второе место на экзаменах. Он быстро подошёл к столу и, схватив кувшин, жадно выпил воды.
Только выпив, он смог выдохнуть.
Сяо Цзиньнянь слегка нахмурился — ему было неприятно. Раньше этот человек не был с ним так близок. Он подошёл и спросил:
— Брат Люй, зачем ты покинул свой роскошный дом и пришёл ко мне?
Люй Жань махнул рукой и вздохнул:
— Брат Цзиньнянь, не гони меня. Отец, узнав, что я получил чин, тут же велел мне назначить встречу с дочерью министра Ван в храме Хуанпу.
— Хотя я и наследую титул от предков, моей свадьбой распоряжаются не я.
Он откровенно рассказал о семейных делах, незаметно сблизившись с Цзиньнянем.
Правда или вымысел — уже не имело значения.
Сяо Цзиньнянь улыбнулся, не желая разоблачать его.
Какая дочь требует встречи именно сегодня и заставляет бежать из дома?
Он снял чиновничью шляпу и положил её на стол, похлопав Люй Жаня по плечу:
— Брат Сяочжи, тебе несказанно повезло.
Услышав это, Люй Жань облегчённо вздохнул.
Теперь они действительно сошлись.
Сяо Цзиньнянь открыл окно и посмотрел на суету внизу.
Раздавались крики торговцев. Люй Жань спросил:
— Брат Цзиньнянь, какие подарки взять завтра на банкет Цюньлинь? Какой чин, думаешь, нам пожалует Его Величество?
— Скорее всего, редакторов в Академию Ханьлинь. Брат Сяочжи, поступай как обычно.
Они долго беседовали.
Ветер принёс с собой влагу. Подняв глаза, они увидели, как мелкий дождь косыми нитями падает с небес.
Сквозь облака капли одна за другой коснулись земли.
Внизу люди засуетились: торговцы сворачивали лотки и спешили укрыться.
Сяо Цзиньнянь протянул ладонь и поймал несколько капель, чувствуя прохладу на коже.
— Брат Цзиньнянь, начинается косой дождь. Не закрыть ли окно и не заварить ли чай? У меня с собой лучший синььянский «Маоцзянь», — сказал Люй Жань.
Сяо Цзиньнянь кивнул и уже собирался закрыть окно, как вдруг заметил на улице быстро мчащегося всадника.
Тот был необычайно красив, его чёрный наряд подчёркивал благородное величие. На руках у него была женщина, укрытая широкой одеждой, спускавшейся до самых пят. Сяо Цзиньнянь не хотел подглядывать за чужой жизнью.
Он продолжил закрывать окно, но вдруг порыв ветра сдул цветы из корзины у торговки.
Ткань, укрывавшая женщину, тоже приподнялась, обнажив белоснежный шёлковый наряд.
Сяо Цзиньнянь резко сжался сердцем, и его потрясло до глубины души.
Люй Жань тоже выглянул и громко удивился:
— Эй! Да это же наследный принц Дуань!
Сяо Цзиньнянь крепче сжал раму окна и смотрел, как конь свернул за угол и исчез в дождливой дымке.
Он снова спросил:
— Брат Сяочжи, кто это такой, что осмеливается скакать по улицам верхом?
Люй Жань помог ему закрыть окно и ответил:
— Наследный принц герцогства Сянь, нынешний глава Далийского суда. Раньше он был заместителем командующего армией в Сайбэе. Император, помня заслуги семьи Дуань на границе, позволил наследному принцу вернуться в столицу.
Он достал из походной сумки лакированную шкатулку, аккуратно открыл её, высыпал немного чая и продолжил:
— Да ему и вовсе не запрещено скакать верхом по рынку. Он не какой-нибудь бездельник — с ним не посмеет связываться даже императорский принц!
Сяо Цзиньнянь молча принял чай и поставил чайник на огонь.
— Кажется, на коне была ещё и женщина.
— Ох, брат Сяо! Наследный принц женился в начале года — это его наследная принцесса. Ты ведь недавно приехал в столицу и многого не знаешь. Сегодня я тебе говорю, но впредь не упоминай наследного принца при других.
Сяо Цзиньнянь кивнул:
— Благодарю за наставление, брат Сяочжи.
Люй Жань, любивший поболтать и подслушать сплетни, огляделся и, убедившись, что никого нет, бросил чай в кипяток:
— Странно, семья Дуань пользуется особым расположением Императора, но они взяли в жёны девушку низкого происхождения, перехватив жениха у графини Шухуань. Говорят, наследный принц влюбился с первого взгляда в одну девушку в Цзяннани, но есть и слухи о каких-то тёмных делах.
Сяо Цзиньнянь разлил чай. За окном дождь стучал по подоконнику — и по его сердцу.
Он опустил ресницы, и длинные ресницы задрожали:
— Возможно, семьи были знакомы.
— Возможно. Раньше в столице ходили слухи, что наследный принц не любит свою супругу, но сегодня это выглядело иначе, — Люй Жань сделал глоток чая и наслаждался вкусом.
Сяо Цзиньнянь смотрел на изумрудный настой, в котором чаинки то всплывали, то опускались на дно.
В этом мире бывает столько нелепостей: начало предугадать можно, но не конец.
http://bllate.org/book/3696/397779
Готово:
