Девушка в шелковом платье цвета водяной розы робко подошла к Вэй Яню.
— Кто это? — недовольно спросила Ляньнюй.
— Принцесса Линьчуань, — ответила осведомлённая девушка.
Лицо Ляньнюй тут же смягчилось, а взгляд стал завистливым.
Гу Асянь отвела глаза. Раньше Вэй Янь был с ней очень добр, и она даже позволила себе мечтать. Но в то же время прекрасно понимала: между ней и наследником Дома Маркиза Ханьаня лежит не один Цзянькан.
От южного района до восточного она могла добраться лишь тогда, когда приходилось просить подаяние.
Вэй Янь обернулся, и в его взгляде застыл её нежный образ. Увидев, как она одета — словно свежий цветок орхидеи, — он едва заметно улыбнулся.
— Аянь, не мешкай, — подгонял Гу Сюань. — Если не начнём сейчас, к полудню не управимся.
— Тебе-то чего торопиться? — с лёгким презрением фыркнул Вэй Янь. — Всё равно проигрываешь так, что одежды не остаётся, а всё равно пыл кипит.
— Сегодня я поменял коня! Дядя лично подобрал мне скакуна. Обязательно тебя обыграю! — Гу Сюань громко рассмеялся. — Посмотрим, у кого сегодня одежды не останется!
Юноши вокруг захохотали, подначки и насмешки смешались в один шум.
— По какой трассе сегодня бежим? — спросил один из юношей.
— Да разве не ясно? По главной дороге до подножия горы Циншань — кто первый, тот и победил.
Знатные девушки тут же побежали занимать места у обочины, чтобы подбадривать любимых юношей.
Вэй Янь бросил взгляд на фигуру в бледно-голубом и указал вдаль:
— Оттуда до переправы Етаоду.
— Узкая тропинка? Интересно! — засмеялся Гу Сюань.
Бедные девушки обрадовались: знатные дамы заняли всю главную дорогу, и им пришлось толпиться на задних рядах. А эта узкая тропинка проходила прямо мимо них!
Гу Асянь увидела, как Вэй Янь подъехал на своём белоснежном скакуне. В уголке его миндалевидных глаз, подобных персиковым лепесткам, красовалась маленькая родинка, яркая, как звёздочка, растворившаяся в весеннем ветре третьего месяца.
Она опустила голову. Взгляд Вэй Яня сиял ярче звёзд — смотреть в него было невозможно.
Казалось, даже его дыхание окутывало её целиком.
Скоро юноши один за другим взгромоздились на своих скакунов и помчались вперёд. Вмиг по берегу поднялась пыль, копыта коней взметнули ветер, и вскоре яркие фигуры превратились в далёкие точки.
Когда юноши в роскошных одеждах и на резвых конях скрылись из виду, девушки наконец отвели глаза и заговорили, смеясь. Они собрались у реки и, окунув в воду листья орхидеи, начали касаться ими тел, чтобы отогнать злых духов.
К полудню, когда солнце взошло высоко, девушки постепенно стали садиться в колесницы и разъезжаться по домам.
Гу Асянь только что заметила, как Ляньнюй и Яньнюй вдвоём побежали к дереву, но мгновение спустя их уже не было. Она решила сначала найти свою колесницу, но повозок было так много, что она не могла её отыскать. Когда почти все уехали и осталось лишь десятка полтора экипажей, она поняла: её намеренно бросили одну.
С каждым уходящим экипажем Гу Асянь стояла под деревом и думала: ну что ж, придётся идти пешком. Зато сытая — прогулка пойдёт на пользу и поможет переварить пищу.
И тут к ней подбежала служанка:
— Молодая госпожа, моя госпожа спрашивает, не желаете ли вы поехать вместе с ней?
— Твоя госпожа? — удивилась Гу Асянь.
— Моя госпожа — девушка из рода Гу из Уцзюня. Мы уже встречались, молодая госпожа забыли? Я — Вишня, та, что покупала у вас гинкго.
Гу Асянь вспомнила: разве это не та служанка, что купила у неё гинкго?
— Молодая госпожа, поедете? Моя госпожа ждёт вас в той колеснице.
Гу Асянь посмотрела в указанном направлении: в окне колесницы показалось дружелюбное лицо девушки.
На берегу уже не осталось ни одной повозки, солнце палило всё сильнее, да и идти пешком домой было бы утомительно и глупо. Гу Асянь больше не церемонилась и решила воспользоваться подвозом.
В этот момент вернулись скачущие юноши.
— Ажун, подожди меня! — крикнул издалека Гу Сюань.
Девушка в колеснице обрадованно обернулась:
— Братец!
Её взгляд скользнул мимо Гу Сюаня и устремился прямо на юношу позади него.
— Вэй Лан! — её щёки медленно покраснели.
— А? — Гу Сюань осадил коня и, увидев Гу Асянь у колесницы, широко распахнул глаза. — Так это вы та девушка из книжной лавки?
В тот раз ему показалось, что он где-то её видел, поэтому он остановился и внимательно пригляделся. Потом решил, что ошибся.
Гу Сюань мягко улыбнулся — в душе у него возникло необъяснимое чувство симпатии. Не знал почему, но лицо этой девушки казалось ему знакомым, будто они должны были знать друг друга давно.
— Братец, не пугай её! — Гу Минжун поспешила вмешаться, заметив, как Гу Асянь слегка отступила назад. — Скорее садитесь, мой брат вернулся, я отвезу вас домой.
— А ваша колесница где? — удивился Гу Сюань, а потом, заметив её скромную одежду, понял: вероятно, у неё и нет своей колесницы. Он почесал затылок и широко ухмыльнулся: — Скорее садитесь! Я поеду верхом рядом — гарантирую безопасность.
Ах, если бы она была моей сестрёнкой! Такое пухлое личико — хочется ущипнуть!
— Идите сюда, я отвезу вас домой, — раздался ленивый голос Вэй Яня, и все повернулись к нему.
— Вы знакомы? — брови Гу Минжун чуть дрогнули, но тут же она улыбнулась.
— Быстрее, — Вэй Янь не ответил ей, а лишь неторопливо поторопил.
Гу Асянь на мгновение замешкалась, потом повернулась и села в колесницу:
— Я поеду с госпожой.
— Что делать? — Гу Минжун прикрыла рот веером, глаза её весело блестели.
— Аянь, похоже, ты не так уж и популярен, — засмеялся Гу Сюань, приказал вознице ехать и сам пришпорил коня, опасаясь, что тот всё же последует за ними.
Вэй Янь сидел на коне и смотрел, как колесница удаляется. Его белоснежный скакун нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Колесница неторопливо катилась вперёд. Гу Асянь не переставала благодарить Гу Минжун.
— Всё пустяки, — тихо ответила Гу Минжун. — Кстати, я даже не знаю вашего имени. Сколько вам лет? Где живёте?
Она незаметно оглядела Гу Асянь, её глаза светились дружелюбием.
— Меня зовут Гу Асянь, мне четырнадцать, я живу в Переулке помоев в южном районе.
— Переулок помоев? Как такое может быть — жилой переулок с таким названием? — быстро вставила служанка Вишня.
Гу Минжун слегка нахмурилась и строго взглянула на Вишню:
— Если ещё раз будешь так грубо говорить, больше не возьму тебя с собой.
Вишня тут же высунула язык и замолчала.
— Нам одинаково лет, но вы кажетесь моложе, — Гу Минжун лукаво улыбнулась, её глаза блестели. — Раз мы ровесницы, впредь зовите меня Ажун, а я вас — Асянь, хорошо?
Гу Асянь кивнула и снова поблагодарила:
— Если бы не вы, Ажун, мне пришлось бы идти пешком.
— Как так? — Гу Минжун рассмеялась и лёгким движением пальца коснулась её лба. — Я только что видела, как Вэй Лан хотел вас подвезти. Думала, вы соседи.
— Моя госпожа и наследник — соседи, их дома стоят напротив, — не удержалась Вишня, но, поймав недовольный взгляд Гу Минжун, тут же зажала рот ладонью.
— Моя матушка — родственница супруги Маркиза Ханьаня. Однажды она брала меня с собой… — осторожно подбирала слова Гу Асянь, не желая, чтобы её неправильно поняли. — Наследник, вероятно, просто пожалел меня — ведь у меня не было колесницы.
— Понятно, — улыбнулась Гу Минжун.
— Наследник обычно холоден с девушками, — пробормотала Вишня, прикрыв рот ладонью.
Гу Минжун покачала головой:
— Вы не знаете его. На самом деле Вэй Лан добрый, просто внешне суров. Стоит поближе познакомиться — и всё поймёте.
Гу Асянь не знала, соглашаться ли ей или нет. Она и не собиралась знакомиться с Вэй Янем ближе.
— Кстати, теперь мы знакомы. В другой раз я пришлю вам приглашение в гости, — сказала Гу Минжун, её губы тронула милая улыбка.
Гу Асянь уже собиралась отказаться, как вдруг снаружи раздался голос Гу Сюаня:
— Ажун, мы на месте. Пусть ваша гостья выходит. Только переулок узкий — колесница не проедет.
Гу Асянь поспешила выйти и снова поблагодарила.
— Договорились! — Гу Минжун схватила её за руку. — Обязательно пришлю приглашение, вы должны прийти!
Гу Асянь кивнула. Разница в их положении слишком велика — настоящей дружбы быть не может. Вероятно, знатной девушке просто стало интересно, но скоро это пройдёт. Пока что она согласилась.
Дома Ляньнюй и Яньнюй удивились, увидев её:
— Ты дома? Мы тебя случайно не забыли?
Как будто не нарочно.
Гу Асянь не стала спорить и ушла в свою комнату.
— Хотя, сестрица, ты вернулась так быстро — будто у тебя четыре ноги! — проворчала Яньнюй ей вслед.
*
После поездки за городом Ляньнюй словно одержимая. Дома она целыми днями подражала знатным девушкам. Нашла листок с поэзией и с тех пор не могла думать ни о чём другом. Постоянно жаловалась, что её бумага для письма плохая.
— Все знатные девушки пишут на благоухающей, изысканной бумаге! Матушка всегда говорит, что хочет воспитать во мне благородство. Вот и шанс! Если я буду писать на дорогой бумаге, обязательно стану благородной. Дай денег на покупку!
Цао Суэ мучилась. Неизвестно, станет ли дочь благородной, но бумага точно дорогая.
Такую бумагу делали мастера, и стоила она очень дорого. Обычно её пропитывали соком цветов или даже варили в специальном отваре. А некоторые особенно щепетильные девушки брали обычную бумагу и обрабатывали её благовониями, чтобы придать ей уникальный аромат. Ни один из этих способов не был дешёвым.
— С таким почерком, как у тебя, ещё и на благородной бумаге писать?! — не выдержала Цао Суэ.
Ляньнюй расстроилась и сменила тактику: стала по ночам выходить во двор и, глядя на луну, изображать печаль знатных дам.
Но это была не единственная проблема.
Ляньнюй вдруг стала презирать домашнюю еду за простоту.
К тому же она стала менять платки десятки раз в день: после каждого приёма пищи — новый платок для губ, после каждого глотка чая — два новых платка.
Гу Асянь не успела порадоваться, как получила ещё одну обязанность — стирать платки.
После того как Цао Суэ в прошлый раз испортила гаохуань, она стала ещё скупее в еде. Три девушки тайно стонали.
Ночью Гу Асянь пожаловалась чёрному кролику:
— Матушка совсем скупится. Она варит кашу, остужает и делит на две части — по одной на приём. Так меньше дров тратится. Но это невкусно и не наедаешься.
На следующий день Цао Суэ получила приглашение из Дома Маркиза Ханьаня.
— Опять банкет? — удивилась она, глядя на большое приглашение. — По какому поводу на этот раз?
— Весенний пир, — прочитала Ляньнюй. — Матушка, возьмёшь меня?
Цао Суэ задумалась:
— Завтра вы с Яньнюй останетесь дома. Я сварю кашу и разделю на части — будете есть. В кадке есть солёные овощи, нарежете их соломкой…
— Матушка, я вообще ваша родная дочь? — обиженно перебила её Ляньнюй. — Почему вы всегда берёте с собой только Гу Асянь?
— Ты ничего не понимаешь! — отмахнулась Цао Суэ.
Разве не через Гу Асянь муж получит повышение и сможет накопить приданое для вас? В доме только она красива, да и не родная — кого ещё использовать?
Гу Асянь вчера вечером гладила одежду для Цао Суэ и проспала. Цао Суэ была недовольна и не переставала ворчать:
— Попросила помочь с глажкой — и специально проспала, чтобы показать мне своё недовольство! Сегодня же банкет! Из трёх дочерей я беру только её, оставляя родных дома. Что ещё нужно?
Гу Хуту поспешил успокоить жену и вытащил из-за пазухи связку монет:
— Вчера один человек за услугу дал, мы с коллегами поделили. Возьми, дай немного Ляньнюй и Яньнюй, чтобы не думали, будто ты несправедлива.
Он вздохнул: хотел потратить на себя, но ладно — жена многое терпит.
Цао Суэ взвесила монеты в руке и мысленно усмехнулась: вот так-то и узнаёшь, что ты припрятал деньги.
Когда Гу Хуту ушёл, она тут же спрятала монеты.
Делиться с дочерьми? Никогда. Пусть растрясут всё — когда тогда накопишь приданое?
Гу Асянь позавтракала и вместе с Цао Суэ отправилась в Дом Маркиза Ханьаня.
Когда они прибыли, госпожа Цао удивлённо распахнула глаза: она не помнила, чтобы посылала приглашение Цао Суэ. Сегодня гостей одни знатные особы.
Возможно, ошиблась? Может, всё же послала?
Гу Асянь заметила Вэй Яня в зале. Уловив его взгляд, она поспешила отвести глаза и сделала вид, что очень заинтересована чаем, который подавала служанка.
Цао Суэ, увидев Вэй Яня, толкнула Гу Асянь и с упрёком сказала:
— Наследник в прошлый раз даже помог вам ленту завязать, а теперь, встретившись, и слова не скажете?
Гу Асянь опустила глаза. Она прекрасно понимала, какие у Цао Суэ планы.
— Ах? Когда это было? — удивилась госпожа Цао.
http://bllate.org/book/3694/397640
Готово:
