Скользкая рисовая лапша сорвалась с палочек обратно в пиалу, подняв веер горячих брызг. Несколько жирных капель обожгли тыльную сторону ладони. Цинь Ваньчжоу поморщился, опустил взгляд и осторожно потер покрасневшую кожу.
«Вот чёрт, сглупил», — с досадой подумал он.
Нельзя так расслабляться. Линь Ду пусть и неразговорчив, но умом явно не обделен — это тебе не детсадовская малышня, его так просто вокруг пальца не обведешь.
Все мысленные издёвки, которыми он осыпал «придурка» Ду Тяньлэ, теперь вернулись бумерангом и со свистом вонзились в него самого. На душе стало паршиво, Цинь Ваньчжоу заерзал на стуле от неловкости.
Сглотнув подступивший к горлу ком, он постарался придать лицу максимально безмятежное выражение и непринужденно обронил:
— Да я так... просто угадал.
Линь Ду лишь молча прищурился, глядя на него долгим, испытующим взглядом.
— У тебя в речи чувствуются характерные паузы, а важные существительные ты часто выносишь в начало предложения — типичная привычка тех, кто думает на английском. Но при этом на китайца, выросшего на Западе, ты совсем не похож. Вот я и подумал, что ты, скорее всего, долго учился за границей. — Ваньчжоу старался звучать как можно убедительнее. — Извини, если не угадал и лезу не в свое дело.
— Угадал, — отозвался Линь Ду. Он отвел взгляд, вытянул из салфетницы бумажный платок и протянул собеседнику.
Цинь Ваньчжоу выдавил слабую улыбку, взял салфетку и крепко сжал ее в кулаке.
Больше Линь Ду вопросов не задавал, а Ваньчжоу и сам не рисковал испытывать судьбу. Остаток обеда прошел в полном молчании.
Пауза затянулась и сделалась почти осязаемо неловкой, но едва палочки легли на край пиалы, Цинь Ваньчжоу снова воспрянул духом. Поверил ли ему Линь Ду? Какая, к черту, разница. Все его сегодняшние метания и страхи — не более чем следствие нечистой совести.
Нельзя мешать работу с личными эмоциями. Нужно просто скорректировать подход и относиться к Линь Ду прагматичнее: решать проблемы по мере их поступления, а не накручивать себя заранее, выстраивая в голове безумные теории.
Собеседник не стал копать глубже, не выказал ни раздражения, ни протеста. Значит, пронесло.
А раз так, то можно набраться наглости и работать дальше. Будет работа — будут и деньги.
Подавшись немного вперед, он заговорщически спросил:
— Какие планы на завтра? — И тут же с улыбкой добавил: — Чур, кроме кормежки рыб.
Линь Ду поднял глаза; его ресницы дрогнули, а во взгляде темных глаз промелькнуло искреннее, пускай и мимолетное, удивление.
— Никаких.
— Тогда давай куда-нибудь выберемся? — Цинь Ваньчжоу решил ковать железо, пока горячо. — С меня культурная программа.
— Давай, — без малейших колебаний согласился тот.
Ваньчжоу довольно заулыбался.
Они договорились встретиться завтра на том же месте и в то же время.
Линь Ду предложил подвезти его, но, получив мягкий отказ, не стал настаивать — лишь вежливо кивнул и попрощался.
Цинь Ваньчжоу не спеша побрел к метро. Мимо него лениво проплывали пестрые вывески придорожных лавок.
В целом день прошел отлично. Без шероховатостей не обошлось, но лед определенно тронулся.
Вот только на душе все равно скребли кошки: почему все складывается настолько гладко?
Ни от одного его предложения Линь Ду еще не отказался. Более того, с каждым разом он соглашался все быстрее, почти не раздумывая.
Это шло вразрез со словами Ду Тяньлэ, уверявшего, будто его друг шарахается от парней как от чумы.
Первым делом Ваньчжоу списал все на внешность: вдруг он просто идеально вписывался в типаж Линь Ду?
Однако Ду Тяньлэ знал приятеля слишком хорошо и наверняка уже подсовывал ему похожих симпатичных ребят. И от тех Линь Ду неизменно делал ноги при первой же возможности.
Из всего этого напрашивался единственный вывод: по какой-то неведомой причине Линь Ду относился к нему с особым трепетом.
Тротуарная плитка давно пошла волнами и щербинами. Зацепившись носком за выпирающий край, Цинь Ваньчжоу покачнулся и, чтобы не растянуться на асфальте, нелепо просеменил пару шагов вперед. Он обернулся и сердито зыркнул на злополучный стык.
И тут кожу затылка опалило чужим взглядом. Он резко вскинул голову, выхватывая глазами прохожих, но так никого и не заметил.
Изнывающие от удушливого зноя люди спешили по своим делам, уткнувшись в землю. Разноцветный пластик магазинных вывесок плавился под безжалостными лучами солнца, отражая слепящие блики прямо в глаза. Пришлось зажмуриться.
Показалось, наверное.
Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он зашагал дальше.
В конце концов, какая разница, за что именно он ему приглянулся? Куда важнее было решить, куда они отправятся завтра. Ду Тяньлэ упоминал, что Линь Ду неравнодушен к животным. В голове сразу всплыли очевидные варианты: зоопарк, океанариум или какое-нибудь антикафе с кошками.
В зоопарке сейчас удушающая жара и вонь, а в кафе долго не просидишь.
Методом исключения победил Городской океанариум — идеальное спасение от летнего пекла. Определившись с планом, Ваньчжоу довольно замурлыкал под нос какую-то мелодию и прибавил шагу.
На следующий день они, как и договаривались, пересеклись возле кофейни. Перехватив по стаканчику холодного кофе, они не спеша направились к парковке.
Идущий чуть позади Линь Ду негромко поинтересовался:
— Куда мы?
— В Городской океанариум, — отозвался Ваньчжоу, прикусывая пластиковую трубочку.
В ответ не донеслось ни звука. Парень удивленно замер и обернулся.
Линь Ду стоял в паре шагов от него и, чуть склонив голову набок, смотрел странным, тяжелым взглядом.
— Почему туда?
— Там прохладно, — просто объяснил Ваньчжоу. Он уже приноровился к своеобразной манере общения Линь Ду и нащупал рычаги, заставляющие того соглашаться. — Тебе не нравится? Хочешь, выберем другое место?
— Не нужно, — Линь Ду опустил взгляд и стиснул в ладони брелок от машины. — Все нормально. Мне нравится.
Он обошел Ваньчжоу, открыл перед ним пассажирскую дверь своего авто и замер в ожидании. Тот понимающе усмехнулся и юркнул в салон.
Никакого запасного плана у Ваньчжоу, разумеется, не было. Он прекрасно знал: стоит ему включить деликатность и сказать что-то вроде «Прости, если тебе не по душе» или «Не насилуй себя, мы можем поехать в другое место» — и Линь Ду тут же сдастся.
Ваньчжоу не желал копаться в причинах такого покладистого поведения, точно так же, как не хотел размышлять, за какие грехи Линь Ду к нему привязался.
Лишние думы до добра не доводят — так недолго и совестью обзавестись.
Городской океанариум построили целую вечность назад, он был одним из первых подобных развлекательных центров в Наньхае. У каждого сверстника Цинь Ваньчжоу детские годы прочно ассоциировались с этим местом: именно сюда в обязательном порядке возили на весенние экскурсии младшеклассников и устраивали познавательные культпоходы для средних классов.
Изначально это было совсем крошечное здание, а видовое разнообразие местных обитателей не шло ни в какое сравнение с современными гигантами. Впрочем, в памяти Ваньчжоу все равно запечатлелись на редкость упитанные, лоснящиеся рыбины.
Городские власти не особо пеклись о своем детище. За пределами школьного сезона залы пустовали, навевая тоску. Похоже, чиновники выделяли крохи на содержание заведения лишь потому, что приморскому городу по статусу положено иметь океанариум, вот и поддерживали в нем жизнь из чистого упрямства.
Спустя годы до Ваньчжоу дошли слухи, что какая-то крупная компания выкупила объект, пристроила несколько новых павильонов, завезла редкую живность и полностью обновила интерьер: от дизайнерской подсветки до огромных панорамных аквариумов и стеклянных тоннелей. Место преобразилось, а благодаря хвалебным отзывам блогеров и вовсе превратилось в одну из главных точек притяжения для семейного отдыха по выходным.
Самому Ваньчжоу в обновленном комплексе побывать так и не довелось. Прошлой зимой он попытался сводить туда младшего брата, но затея провалилась с треском: едва они переступили порог, как у Цзаочуаня случился тяжелейший приступ истерики, и его истошные крики заставили их спешно ретироваться.
Около одиннадцати часов дня они припарковались у входа. Ваньчжоу уверенно зашагал к турникетам, предъявил на кассе QR-код и обменял его на два памятных бумажных билета.
На плотном глянцевом картоне красовался наивный детский рисунок восковыми мелками: пестрое подводное царство с водорослями, веточками кораллов, стайками разноцветных рыб и забавной круглой черепахой прямо по центру.
Пройдя контроль, они очутились в прохладном полумраке главного вестибюля. Кондиционеры работали на полную мощность, приятно освежая кожу после уличного зноя. Ваньчжоу повернулся и протянул один билет спутнику.
Линь Ду уставился на картонный прямоугольник, и взгляд его на мгновение остекленел. Напоминая разряжающегося андроида, он завис секунд на десять и лишь затем медленно, кончиками пальцев, забрал билет.
Ваньчжоу заметил это секундное оцепенение, хотел было спросить, все ли в порядке, но передумал и промолчал.
Следуя за светящимися указателями, они миновали зал с декоративными золотыми рыбками и вышли во внутренний дворик под стеклянным куполом. Посреди атриума высился бетонный бассейн, облицованный недорогой плиткой; на дне среди искусственных водорослей и поблекших кораллов лениво сновали упитанные кои всех мыслимых расцветок. Рядом примостилась тележка с кормом, вокруг которой весело гомонила детвора, бросая в воду лакомство.
Рыбы плотной, бурлящей массой следовали за тенями людей на воде, и их чешуя отливала золотом под лучами, пробивающимися сквозь стеклянный потолок.
Застыв чуть поодаль от шумной толпы, Линь Ду завороженно наблюдал за этим копошением. Ваньчжоу тихо спросил, не хочет ли он тоже купить корма, но тот лишь молча качнул головой.
Черты лица Линь Ду оставались безучастными, но Ваньчжоу каким-то шестым чувством уловил исходившую от него волну тихой, щемящей грусти.
Он ведь любит зверей — в этом сомнений не было. Но здесь, среди ярких декораций океанариума, он словно еще глубже ушел в себя.
Ваньчжоу напряженно всматривался в его профиль, отчаянно пытаясь придумать, как растопить этот лед.
В конце концов, ему за это платят: его прямая обязанность — развлекать этого парня и делать так, чтобы тот остался доволен. И все же сейчас Ваньчжоу не мог понять, профессиональный ли это азарт или глупый, невесть откуда взявшийся душевный порыв.
Ему просто безумно, до зуда под кожей, захотелось увидеть на лице Линь Ду улыбку.
— Знаешь, раньше тут никаких кои не было. Бассейн стоял совсем пустой, — заговорил Ваньчжоу как можно непринужденнее, пытаясь расшевелить спутника. — Но наши люди умудрялись видеть в нем фонтан желаний и постоянно бросали на дно монетки. Администрации даже пришлось повесить табличку с запретом.
— Он не был пустым, — тихо возразил Линь Ду. — Там жила бисса. Морская черепаха.
Ваньчжоу удивленно моргнул, собираясь расспросить его подробнее, но закончить мысль ему не дали.
— Лаоши Цинь?
Они одновременно обернулись. Неподалеку от бортика стояла девчушка лет пяти-шести. Смешные тонкие хвостики, пестрое платьице, подол которого она смущенно комкала в кулачках, и огромные, полные любопытства глаза, устремленные на них.
— О, это одна из моих подопечных в центре, — вполоборота пояснил Ваньчжоу Линь Ду.
Убедившись, что не ошиблась, девочка просияла и, забавно перебирая короткими ножками, подбежала ближе.
— Здравствуйте, лаоши Цинь!
Ваньчжоу присел перед ней на корточки, ласково улыбаясь:
— Привет, Сяо Цянь. — Он бегло осмотрелся по сторонам, но взрослых поблизости не заметил. — А где твои родители?
— Папа работает, он дома за компьютером. А мама потерялась, — серьезно сообщила малышка. — Я смотрела на медуз, а когда повернулась, мамы уже не было.
Ваньчжоу аккуратно убрал прилипшую к ее влажной щечке прядку за ушко:
— Помнишь, о чем мы говорили на занятиях? На улице нужно крепко-крепко держать маму за руку, верно?
Испугавшись, что ее сейчас будут ругать, Сяо Цянь насупилась, втянула шею и виновато кивнула. Ваньчжоу лишь тепло улыбнулся, поднимаясь на ноги, и мягко взял ее за крошечную теплую ладошку.
— Ладно, идем. Попробуем отыскать твою маму.
Малышка едва могла обхватить своими пальчиками его ладонь. Они неторопливо пошли вдоль галереи, и Сяо Цянь то и дело с любопытством оглядывалась на молчаливого Линь Ду, шествовавшего следом.
— Лаоши Цинь, — заговорщически прошептала она своим детским, тонким голоском и, указав пальцем на долговязого мужчину, ябеднически добавила: — А он почему за ручку не держится?
Линь Ду мгновенно замер как вкопанный. На его лице отразилось такое искреннее недоумение и растерянность, что Ваньчжоу не выдержал и весело расхохотался.
Повернувшись к застывшему мужчине, он открыто протянул ему руку. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь стеклянные панели купола, мягко коснулся его раскрытой ладони.
— Линь Ду, — позвал он, мягко пошевелив пальцами. — Иди к нам.
http://bllate.org/book/36934/4709665
Готово:
