Так называемые «могилы на краю поля» — Дитоуфэнь — предназначались для тех, кто умер внезапной или насильственной смертью. Похоронить их на родовом кладбище не позволяли обычаи, поэтому покойников зарывали прямо на границе собственных угодий. Называлось это «приглядывать за пашней».
Для такого влиятельного и знатного клана, как семейство Чэн, было немыслимо бросать своих мертвецов где попало среди пашен. Неудивительно, что они выделили под эти нужды отдельный уединенный участок земли.
Юй Дэн невольно выдохнул:
— Вот оно как...
Те, кто встретил в семье Чэн лютую смерть... Насколько знал Юй Дэн, из всей родни пока скончался лишь его новоиспеченный муж, которого он и в глаза-то не видел. Неужели речь шла именно о его покойном супруге?
— Пойдем внутрь, осмотримся, — Чэн Сяо приобнял Юй Дэна за плечи, увлекая за собой.
Но стоило им сделать шаг к дверям, как навстречу торопливо вышла сестра Тун — опытный игрок, которая ходила на разведку первой. Лицо ее было мрачнее тучи.
— Сработал мой поисковый артефакт, — негромко, но веско произнесла она.
Ее особый предмет, способный распознавать орудия убийства, сигнализировал, что опасный объект находится совсем рядом — вероятнее всего, именно там, где только что погиб кто-то из местных жителей.
Вместе со встревоженными слугами они поспешили в дом. Поднявшись на второй этаж, игроки замерли на пороге спальни. На туалетном столике ничком лежала молодая миловидная женщина. Из ее горла торчала длинная, тонкая серебряная шпилька, прошившая шею насквозь.
Темное дерево столешницы было залито свежими брызгами крови.
— Четвертая госпожа велела разбудить ее на рассвете... — лепетала насмерть перепуганная служанка, то и дело сбиваясь и всхлипывая. — Я пришла, приоткрыла дверь, а она... она уже...
Дворецкий, дядя Дун, уже распорядился перенести тело покойной Четвертой наложницы на кушетку и теперь торопливо наводил порядок, пытаясь утихомирить прислугу.
Юй Дэн осторожно выглянул из-за широкой спины Чэн Сяо.
Глаза покойницы были плотно сомкнуты, лишая возможности прочесть застывшие в них чувства. Однако ее лицо оставалось на удивление спокойным, без следов предсмертной агонии или ужаса, да и шелковое платье сидело аккуратно, без малейшего беспорядка.
— Мачеха, гляди, — тихонько шепнул на ухо Юй Дэну Чэн Сяо. — Похоже, она даже не пыталась бороться.
Не пыталась? Или физически не могла? А может, просто не посмела?
Юй Дэн честно попытался порассуждать над словами пасынка. Но дедуктивный анализ никогда не числился среди его сильных сторон. Спустя пару минут бесплодных размышлений у него просто разболелась голова.
Тем временем в комнату стянулись остальные обитатели усадьбы семейства Чэн. На Чэн Чжаося лица не было — бледная, взвинченная, она резким тоном велела слугам вытащить серебряную шпильку из раны.
— Постойте-ка... — внезапно подала голос одна из наложниц, прищурившись. — А ведь вещица-то знакомая. Разве это не шпилька нашей старшей сестры?
«Сестрой» младшие наложницы за глаза именовали законную супругу старого хозяина — Старую госпожу Чэн.
Старая госпожа Чэн удостоила наглую наложницу лишь холодным, равнодушным взглядом:
— Эту шпильку я потеряла еще в прошлом месяце.
— Сказать-то можно все что угодно! — не унималась та, переходя на визг. — Старый господин в последние годы души в Четвертой не чаял, только ее к себе и подпускал! Да еще и согласился отписать часть наследства ее сыну! Вы же давно ее возненавидели, признайте! И смерть господина — тоже ваших рук дело, ведь так?!
Юй Дэн слушал эту перепалку затаив дыхание.
«Неужели убийца — Старая госпожа? Но разве всё может быть настолько просто?»
— Весь вчерашний день я провела в молельне за чтением сутр и мужа не видела. Сюда ночью я тоже не заходила, — ледяным тоном отозвалась Старая госпожа. — Я сама уже одной ногой в могиле стою. Если бы мне хотелось сжить их со свету, зачем было терпеть столько лет?
В этот момент дядя Дун, тщательно осмотревший извлеченное оружие, нерешительно произнес:
— На самом острие шпильки... есть следы другой, более темной крови. И судя по всему, она высохла еще вчера днем.
— Вот! Я же говорила! Господина порешили этой самой шпилькой! — язвительно выкрикнула Пятая наложница. — И если это сделала не хозяйка, то наверняка наша Старшая барышня! Разве не она вечно устраивала скандалы из-за того, что ей, как женщине, не положено наследовать дело семьи Чэн?
— Пятая наложница, прикусите язык! — вспыхнула Чэн Чжаося.
С трудом подавив гнев, она глубоко вздохнула:
— Да, у нас с отцом бывали размолвки. Но теперь, когда Чаолиня больше нет с нами, какой мне резон марать руки? А вот вы, Пятая наложница... Вас ведь выдали замуж насильно, верно? Думаете, вас никто не подозревает?
Юный Чэн Вэньхао осторожно потянул мать за рукав, умоляя взглядом замолчать и не нарываться на неприятности.
Юй Дэн, наблюдавший за этой сценой со стороны, чувствовал себя окончательно сбитым с толку. Потоки чужих тайн обрушивались на него один за другим, и голова уже буквально раскалывалась от обилия информации.
[Ого, сколько информации за раз вывалили! Я уже запутался, пусть кто-нибудь поумнее разложит всё по полочкам.]
[Офигеть, сколько другие игроки ни шарились по углам, ничего выведать не могли, а тут NPC сами всю подноготную выложили.]
[Наверное, триггернулась важная сюжетная точка, да и баланс сложности никто не отменял. Всё-таки это ознакомительный сценарий, пусть даже и на «сложном» уровне — игра не должна душить игроков совсем уж непосильными загадками.]
[Какое у Дэнъдэна сейчас забавное личико! Вылитый я на экзамене, когда пытаюсь сообразить ответ.]
Если относиться к происходящему как к обычной виртуальной игре, то сейчас полным ходом шла кат-сцена.
Местные персонажи выдали целую гору зацепок. Пусть их обвинения звучали путано и сбивчиво, у игроков наконец-то появились четкие ориентиры для расследования.
Родственники спорили долго, брызгая слюной и переводя стрелки друг на друга. Разумеется, брать на себя вину никто не собирался, и в конце концов они разошлись, так ни к чему и не придя.
***
Загрузив голову мрачными семейными тайнами клана Чэн, Юй Дэн в крайнем замешательстве побрел обратно в свою усадьбу.
По дороге он вспомнил загадочный механический голос, прозвучавший во время выполнения ночного квеста.
«Кстати, господин Система, когда я вчера выполнял скрытое задание, мне сказали, что Чэн Сяо — моя цель».
[Совершенно верно. Он — игрок, которого вам необходимо взять под контроль в этом сценарии], — отозвалась Система Ноль-Один. [Поскольку это ваше первое прохождение, а среди участников есть новички, нам потребовалось некоторое время, чтобы точно идентифицировать деструктивный элемент].
Только когда новый игрок открыто демонстрирует намерение саботировать или разрушить игровой мир, Главная система может зафиксировать нарушение. Именно так Чэн Сяо попался с поличным, когда вознамерился спалить дотла усадьбу.
[Если бы вашей целью оказался опытный игрок, система вычислила бы его превентивно, проанализировав историю его предыдущих сессий. В таком случае мы смогли бы предупредить вас в самом начале прохождения].
Юй Дэн понимающе кивнул:
— А... а если целью окажется местный житель? Местный NPC?
[В таком случае система выдаст вам уведомление или прямую подсказку в момент вашей первой встречи].
— Понятно... Но что конкретно мне нужно делать, чтобы завершить эту особую миссию? — Юй Дэн спохватился, что до сих пор толком не уделил внимания своей главной задаче. — И какая у меня будет эта... особая сила?
Он попытался припомнить первые разъяснения Системы.
Его нынешние привилегии были следствием особого статуса, но как насчет скрытых способностей?
[Ваша задача — сдерживать цель и не позволять ей ломать логику игрового мира. В крайнем случае вам придется лично выступить от лица Системы и заставить нарушителя подписать системный контракт], — терпеливо растолковал Ноль-Один.
Юй Дэн хоть и не до конца понял, зачем тут нужно его личное присутствие, всё же послушно угукнул.
[Поскольку каждый мир уникален по своему жанру и правилам, условия пробуждения и сам характер вашей особой силы тоже будут различаться].
[В текущем сценарии время активации еще не пришло. Однако просим учесть: любые временно предоставляемые ресурсы лимитированы. Если вы растратите весь лимит за один раз, шкалу придется накапливать заново].
Тут всё было предельно ясно. Обычная мана, классический «синий бар» из игр.
Значит, сейчас его главная забота — присматривать за Чэн Сяо и бить его по рукам, когда тот вздумает творить беспредел?
Юй Дэн недовольно надул губы. Чувство было странное. Он ведь сам игрок, а тут приходится работать на эту деспотичную Систему и защищать ее проклятые квесты. Прямо злодей какой-то.
Причем глупый и ручной злодей на побегушках.
Но деваться некуда: на кону собственная жизнь. Придется выкручиваться по ходу дела.
Юй Дэн тряхнул головой, отгоняя лишние думы, и вошел в двери усадьбы.
— Что тут стряслось? На кого напали? — Чэн Сяо, зашедший следом за ним, сразу обратился к дежурившим в холле игрокам.
К удивлению, худой и высокий ветеран, который проигнорировал бдение у гроба и остался дома, лишь хмуро мотнул головой:
— Да никто не погиб.
— А из-за чего тогда был весь этот шум?
Тот с досадой указал пальцем на одного из товарищей по несчастью:
— Да вот этот бедолага. Спускался, ворон считал, оступился и покатился кубарем по ступеням. Заорал так, будто его живьем режут. Мы уж грешным делом подумали, что началось.
Юй Дэн остановился неподалеку и с любопытством пригляделся к пострадавшему.
Мужчина выглядел как типичный, замученный бесконечными отчетами офисный раб — из тех, кого жизнь нещадно бьет каждый божий день. Вчера он вел себя тише воды ниже травы и не проронил ни слова. Сейчас на его изможденном лице блуждала виноватая улыбка, а во взгляде читалась глубокая тоска.
— Прошу прощения, — негромко проговорил он, разведя руками. — Задумался над разгадкой тайн, под ноги совсем не смотрел. Смешно вышло.
Потирая ушибленный бок, он бесшумно подошел ближе и вежливо поинтересовался, удалось ли им что-нибудь выяснить.
Игроки перебросились парой фраз. Изначально они планировали собраться поутру для общего обсуждения, но внезапное убийство Четвертой наложницы перепутало все карты. В поместье Чэн сейчас царила неразбериха — идеальное время, чтобы безнаказанно обшарить все углы.
Поэтому решили перенести собрание на полдень, а пока воспользоваться суматохой и поискать зацепки.
Чэн Сяо отнесся к этой затее без особого энтузиазма. Сказав, что после бессонной ночи у гроба покойника ему нужно прилечь, он лениво побрел к себе. Юй Дэн тоже потихоньку выскользнул из холла и юркнул в свою комнату.
***
Оказавшись наедине с собой, Юй Дэн бросил случайный взгляд на зеркало и едва не вскрикнул: щеки были перемазаны сажей, а белая рубашка покрылась грязными разводами и насквозь пропиталась удушливым запахом благовоний и восковых свечей.
Он недовольно поморщился, спешно стер грязь с лица и попытался похлопать себя по плечам, чтобы стряхнуть пыль. Но стоило ему замахнуться, как резкая, пронзительная боль заставила его согнуться, а на глаза мгновенно набежали слезы.
Ах, точно... Это же последствия ночной вылазки. Тогда вокруг было слишком опасно, и ему оказалось не до ушибов.
То-то его со вчерашнего вечера то и дело прошибал холодный пот от тянущей боли в спине.
Юй Дэн обвел комнату растерянным взглядом. Никаких лекарств или хотя бы простейших мазей здесь не водилось.
К тому же основной ушиб пришелся под лопатку — он бы физически не смог разглядеть его сам, не то что обработать.
Идти с поклоном к дворецкому, дяде Дуну, тоже не вариант: лишние вопросы ему сейчас ни к чему.
Юй Дэн посидел на краю кровати, баюкая ноющую спину, а затем решительно поднялся и снова постучал в комнату своего пасынка.
— Что такое? — Чэн Сяо приоткрыл дверь. Из-за его плеча виднелся легкий беспорядок: посреди комнаты лежал распахнутый огромный чемодан, а письменный стол ломился от каких-то склянок и бумаг.
Парень помедлил пару секунд, словно взвешивая все «за» и «против», но все же отступил в сторону, впуская гостя.
— У тебя есть какое-нибудь лекарство? — Юй Дэн приложил ладонь к плечу, показывая на ушиб. — Против ушибов или растяжений.
— Найдется, — кивнул Чэн Сяо, его взгляд скользнул по фигуре гостя. — Мачеха умудрилась где-то пораниться?
Он подошел к столу, взял круглую баночку с мазью и протянул ее Юй Дэну.
Юй Дэн крепко сжал баночку в ладонях и умоляюще снизу вверх посмотрел на парня:
— Поможешь мне? Сам я не дотянусь.
Чэн Сяо на миг лишился дара речи:
— Что?
Юй Дэн укоризненно взглянул на него, поджал губы и послушно повернулся к пасынку спиной. Не дожидаясь согласия, он обеими руками потянул край тонкой рубашки вверх.
В полумраке комнаты обнажилась узкая, невероятно изящная талия.
Его кожа казалась чище и белее дорогого хлопкового полотна — теплая, матовая, со здоровым нежным отливом. Плавные, безупречные линии спины сбегали ниже, очерчивая две аккуратные ямочки на пояснице, а дальше изгиб скрывался под плотной тканью брюк.
Чэн Сяо и раньше догадывался, что его мачеха хрупок и тонок — в самый первый день он бесцеремонно сгреб его в охапку и убедился, что талию Юй Дэна можно без труда обхватить одной рукой.
Однако сейчас, столкнувшись с этим зрелищем с глазу на глаз, Чэн Сяо замер, ошеломленный тем, какой изнеженной, белой и беззащитной выглядела эта полоска обнаженной кожи.
— Мачеха, ты... — Чэн Сяо вслепую, не оборачиваясь, запер дверь на засов и сделал несколько медленных шагов вперед.
А Юй Дэн, казалось, совершенно не понимал двусмысленности положения.
Удерживая задранную рубашку, он недовольно повернул голову и заворчал:
— Ну чего ты застыл? Быстрее давай, болит же! У меня уже руки затекли так стоять.
Чэн Сяо молчал, его дыхание стало тяжелым.
— Ты видишь ушиб? — тихо бубнил Юй Дэн, переступая с ноги на ногу. — Чуть пониже правой лопатки. И в пояснице тоже ноет.
Чэн Сяо прекрасно знал, откуда взялась эта боль.
Вчера на лестнице Юй Дэн со всего маху налетел спиной на деревянные перила. Теперь на белоснежной коже расплывался наливающийся синевой кровоподтек размером с кулак.
Жалкое, болезненное зрелище, которое почему-то рождало в глубине души темное, порочное желание сделать его еще более жалким. Довести до слез.
Юй Дэн, застывший посреди загроможденной спальни, походил на изысканное полотно старого мастера — хрупкий, манящий образ, таящий в себе сладкую погибель.
Чэн Сяо опустил взгляд. Странная, обжигающая ярость вспыхнула где-то глубоко в груди и мгновенно хлынула по венам, заставляя виски тяжело пульсировать.
— Юй Дэн.
Впервые парень не стал язвить, заигрывая с обращением «мачеха». Он назвал его по имени — глухо, резко, властно.
— Ты ведь нарочно это делаешь?
Юй Дэн удивленно захлопал ресницами:
— О чем ты?
Какое еще «нарочно»? Разве можно пораниться специально? Он вообще-то вчера проявил чудеса храбрости, пока зажигал эту дурацкую лампу!
Это боевое ранение, между прочим! Медаль за отвагу положена, а не выговоры!
Юй Дэн обиженно надул губы, в глазах заблестели слезинки.
— Чего ты кричишь на меня...
Не хочешь помогать — так и скажи.
Он уже собирался опустить подол рубашки, но Чэн Сяо среагировал мгновенно. Сцапав оба его тонких запястья одной рукой, он рывком завел их за голову Юй Дэна и намертво прижал к стене.
Свободная ладонь парня легла на горячую спину, опустилась ниже и собственническим жестом стиснула узкую талию.
— Ты хоть понимаешь, как выглядишь в эту секунду?
Понимает ли этот невозможный мальчишка, насколько сильно искушает, как отчаянно хочется сломать его, подчинить себе?
Злость Чэн Сяо росла с каждым мгновением, подпитываемая сладким ароматом, исходившим от чужого тела.
— Ты со всеми так себя ведешь? Всем готов спину показать?
http://bllate.org/book/36931/4699424
Готово:
