Госпожа Гун славилась необычайной красотой и носила титул первой красавицы Бинчжоу, однако овдовела в юности.
Её муж пал в битве под Бинчжоу, после чего она вместе с младшей сестрой — наложницей Гун — переехала в Лоян. Император Хуэй пожаловал ей титул трёхклассной почетной дамы и даровал резиденцию на западе Лояна.
По пути в Лянчжоу вместе с Гу Янем у неё родился сын Гу Цань, но она скончалась от родовых осложнений.
После прибытия в Лянчжоу Гу Янь больше не женился. Гу Цань остался его единственным сыном — притом законнорождённым — и потому унаследовал титул наследного принца.
Однако всем в Лянчжоу было известно: князь Чжэньбэй Гу Янь относится к сыну крайне холодно.
В нынешнем Лояне лишь немногие знали о родстве между Гу Цанем и императором Цзинем.
Император Цзинь, не получив от Гу Яня искренней преданности и поддержки, испытывал в душе некоторое разочарование.
Когда он только взошёл на престол, вся власть придворных родственников его супруги, императрицы Чжэн, была сосредоточена в руках дома Чжэн.
Таланты Гу Цаня ничуть не уступали отцовским. Открыто он не вступал ни в какие связи с влиятельными родами, кроме семьи Линь.
Ещё во времена учёбы в Государственной академии его ум превосходил всех представителей знати, а став судьёй, он проявил жёсткость и решительность, подчиняясь лишь приказам императора Цзиня.
Тем не менее император Цзинь всё ещё относился к нему с настороженностью и даже посылал шпионов в резиденцию наследного принца Лянчжоу, чтобы следить за Гу Цанем. Однако с семнадцати лет, как Гу Цань приехал в Лоян, из Лянчжоу так и не пришло ни одного письма.
Гу Янь, казалось, совершенно безразличен к судьбе сына — жив он или мёртв, в беде или в чести.
Их отношения были настолько плохи, что достигли предела. При этом Гу Цань состоял в родстве с материнской семьёй императора Цзиня.
Император Цзинь, сохраняя определённую осторожность, всё же надеялся, что Гу Цань, подобно своему отцу Гу Яню, станет его надёжной опорой.
*
Знамёна развевались на ветру. Осень в Юйчжоу была ясной и свежей, военный лагерь располагался в пригороде, где порывистый ветер то и дело поднимал пыльные вихри.
Линь Вань собрала волосы в высокий узел, облачилась в пурпурно-красный военный кафтан с вышитыми облаками и надела высокие сапоги с загнутыми носками.
Этот воинский наряд лишь подчёркивал её изящные формы. Алые губы придавали ей одновременно и воинственную, и юную привлекательность.
От Лояна, расположенного в Сычжоу, до Юйчжоу было недалеко — всего несколько часов пути.
Несколько дней назад Линь Су, беспокоясь о здоровье Линь Вань, не разрешал ей ехать в Юйчжоу.
Но в конце концов он не выдержал её настойчивых просьб и всё же дал согласие.
Линь Вань приезжала в военный лагерь Юйчжоу не впервые.
Когда она была ещё молода, её отец Линь Юй почти не возвращался домой из лагеря. Линь Вань скучала по нему, и мать Се Жун тоже тосковала, но ничего не могла поделать.
Правила Ямыньского полка были строги: ни одному офицеру, каким бы высоким ни был его чин, не позволялось приводить с собой женщин.
Линь Вань стала исключением.
Линь Юй переодевал её мальчиком и несколько раз привозил в лагерь.
Все солдаты и офицеры знали, что это дочь генерала Линь Юя, и поскольку девочка была послушной и милой, все её любили и хорошо к ней относились.
Среди этих офицеров был и нынешний богач империи Ду Чжань.
Линь Вань тогда часто болела, и Ду Чжань даже советовал Линь Юю, чтобы, когда она подрастёт, занялась боевыми искусствами для укрепления здоровья.
Линь Юй наотрез отказался.
В его сердце дочь должна была быть такой же изящной и воспитанной, как его жена Се Жун.
Воспоминания вызвали у Линь Вань лёгкую улыбку.
За её спиной следовали восемь телохранителей.
Даже если в лагере не было сражений, всё равно приходилось видеть кровь и раны.
Линь Вань с детства растили в утончённой обстановке, и телохранители боялись, что подобные зрелища напугают её, поэтому неотступно следовали за ней.
Они не понимали, зачем госпожа Айчжэнь приехала в военный лагерь.
Линь Вань остановилась у конюшни и увидела худощавого юношу, который чистил щёткой спину коня.
Конь был вороной масти, крепкого телосложения и выделялся среди остальных.
Это был Бэньйе — любимый скакун Линь Юя, с которым тот прошёл не одно сражение.
Хотя лошади живут долго, и Бэньйе до сих пор мог скакать тысячу ли в день, его прежний хозяин уже не был в живых.
Худощавый юноша поливал коня тёплой водой, как вдруг заметил, что тот ведёт себя странно.
Конь тихо заржал, будто пытаясь вырваться из пут и умчаться из конюшни.
Юноша встревожился.
Этот вороной конь был самым неукротимым в табуне. Ни один, даже самый отважный воин, не мог его оседлать.
Он уже чуть не покалечил не меньше пяти офицеров.
Однако, поскольку это был боевой скакун генерала Линь Юя и знаменитый конь империи Дайе, в лагере приказали конюхам хорошо кормить и ухаживать за ним.
Юноша уже собирался отойти в сторону, опасаясь внезапного приступа ярости у коня, как вдруг заметил приближающуюся фигуру.
Незнакомец был одет в воинский наряд, но по облику было ясно, что это женщина.
Алые губы делали её черты особенно изысканными и прекрасными.
Юноша не знал её положения, удивлялся, как такая особа вдруг оказалась в военном лагере, но всё же предостерёг:
— Господин… этот конь дик и неукротим. Вам лучше держаться от него подальше.
Линь Вань, услышав его нарочито грубоватый голос, внимательно взглянула на его изящное лицо с примесью крови чужеземцев и слегка усмехнулась.
Бэньйе, завидев Линь Вань, стал ещё более возбуждённым, задёргал передними копытами и громче заржал.
Юноша широко раскрыл глаза. Конь вовсе не проявлял агрессии — он радовался!
Линь Вань, под пристальным взглядом изумлённого юноши, подошла к Бэньйе и нежно погладила его влажную шею:
— Ну что, Айе, скучал по мне?
Конь снова заржал, будто отвечая, что очень скучал.
Юноша краем глаза заметил, что за прекрасной девушкой следуют восемь могучих телохранителей, но так и не смог понять, кто она такая.
Линь Вань немного поиграла с Бэньйе, затем перевела взгляд на юношу.
Тот почувствовал себя неловко и уже собирался откланяться, как вдруг к ним подошёл управляющий конюшней с заискивающей улыбкой.
— Приветствую вас, госпожа Айчжэнь! — почтительно произнёс он.
Линь Вань кивнула и спросила юношу:
— Как тебя зовут?
Юноша моргнул несколько раз:
— Меня зовут Вэй Цзинь.
— Вэй? — переспросила Линь Вань. — А «Цзинь» — это какой иероглиф?
Юноша уже собрался ответить, но управляющий опередил его:
— Доложу госпоже Айчжэнь: это младший брат тысяченачальника Вэя, его зовут Вэй Цзинь, «цзинь» — как в слове «осторожность».
Линь Вань притворилась удивлённой:
— Ах да… мой дедушка упоминал этого тысяченачальника Вэя. Его имя, кажется, Вэй Кай, «кай» — как дерево. Если вы братья, то ваше имя тоже должно содержать радикал «дерево».
Юноша опустил голову, будто его разоблачили.
Управляющий пояснил:
— Простите, госпожа Айчжэнь. Если бы мы добавили радикал «дерево», получилось бы «цзинь» как в слове «гибискус». А это женское имя, не подходит для юноши.
Линь Вань снова улыбнулась, не сводя взгляда с юноши:
— Ясно. Этот юноша отлично ухаживает за Бэньйе. Я хочу его наградить.
Управляющий, видя, что юноша растерялся, толкнул его локтем:
— Быстро благодари госпожу Айчжэнь!
Юноша всё ещё не понимал происходящего, но всё же ответил:
— Благодарю вас, госпожа Айчжэнь.
Управляющий с любопытством ждал, чем же будет награждён юноша, но услышал, как Линь Вань тихо приказала двоим из своих телохранителей отвести юношу в её палатку.
Глаза юноши расширились от изумления. Он не понимал, зачем эта госпожа Айчжэнь зовёт его в палатку.
Линь Вань, видя его замешательство, ничего не объяснила, но в её глазах блеснула ещё более глубокая улыбка.
*
Империя Дайе уделяла большое внимание коневодству, и император Цзинь прибыл сюда, чтобы лично осмотреть конницу и проверить мастерство всадников.
Линь Су рекомендовал императору двух офицеров: тысяченачальника Вэй Кая и полководца Ци Цзюня.
Пока юношу вели в палатку, Линь Вань всё ещё не покидала конюшни.
Управляющий сам занялся осмотром уздечки на гнедом коне.
Линь Вань тем временем сама седлала Бэньйе, но изредка бросала взгляд на управляющего.
В этот момент подошли Ци Цзюнь и Вэй Кай. Увидев Линь Вань, оба удивились.
Ци Цзюнь служил Линь Су уже несколько лет и бывал с ним в Лояне. Он был красив и искусен в бою, и Линь Су высоко ценил его.
Ци Цзюнь знал, кто такая Линь Вань.
Во время своих визитов в Лоян он тайно встречался с Линь Хань, второй дочерью дома Линь. Та постоянно говорила о Линь Вань плохо.
Под влиянием Линь Хань Ци Цзюнь постепенно стал относиться к Линь Вань без симпатии.
Но сегодня, увидев её лично, он понял, что Линь Вань вовсе не такая, как описывала Линь Хань.
Она стояла здесь в воинском одеянии, стройная и величественная, и была куда прекраснее Линь Хань.
Что до статуса, то Линь Вань носила титул госпожи Айчжэнь, что значительно выше положения Линь Хань.
Ци Цзюнь слегка улыбнулся.
Видимо, Линь Хань просто завидовала своей двоюродной сестре и поэтому так часто клеветала на неё.
Линь Вань почувствовала его взгляд и тоже посмотрела на Ци Цзюня, намеренно наполнив глаза восхищением и уважением.
Ци Цзюнь это заметил.
Его сердце заколотилось.
Такой взгляд трудно истолковать иначе — неужели эта девушка испытывает к нему симпатию?
Ци Цзюнь почувствовал прилив возбуждения, но всё же почтительно поклонился:
— Госпожа Айчжэнь.
Вэй Кай, стоявший рядом, тоже неловко поклонился Линь Вань.
Тут же управляющий подвёл гнедого коня к Вэй Каю и сказал:
— Тысяченачальник, я уже проверил снаряжение вашего коня.
Вэй Кай поблагодарил его, и управляющий подвёл белого коня Ци Цзюню. Тот на мгновение встретился с ним взглядом и кивнул.
Линь Вань всё это время внимательно наблюдала.
Ци Цзюнь действительно мастер на все руки — не только неблагодарен, но и использует подлые методы для продвижения по службе.
Таланты Вэй Кая ничуть не уступали Ци Цзюню. В прошлой жизни Линь Су высоко ценил обоих.
В это самое время в прошлой жизни Ци Цзюнь и Вэй Кай должны были соревноваться в конном искусстве перед императором.
Ци Цзюнь тогда произвёл сильное впечатление, был замечен императором и быстро продвинулся по службе. Уже через год он стал начальником императорской стражи.
А Вэй Кай во время соревнования упал с коня и получил тяжёлую травму спины.
Хотя он и не остался калекой, но упустил лучший шанс на карьеру и в итоге остался в армии безвестным офицером.
Всё это было проделками Ци Цзюня.
Лицо Линь Вань оставалось спокойным. Она последовала за Ци Цзюнем и Вэй Каем, выведя Бэньйе из конюшни.
Ци Цзюнь удивился:
— Госпожа Айчжэнь, вы куда?
Линь Вань, поправляя гриву Бэньйе, улыбнулась:
— Достойный полководец достоин достойного коня. Если полководец Ци сегодня оседлает этого скакуна и продемонстрирует своё мастерство перед Его Величеством, каким будет впечатление?
Управляющий тут же подхватил:
— Действительно, полководец Ци — истинный герой!
Линь Вань, глядя, как лицо Ци Цзюня слегка покраснело, мысленно усмехнулась.
Ци Цзюнь, конечно, красив, неудивительно, что Линь Хань в него влюбилась. Но Линь Вань так долго смотрела на Гу Цаня, что теперь все остальные мужчины казались ей заурядными.
Ци Цзюнь замер в нерешительности.
Он знал, что этот конь — боевой скакун Линь Юя, и Линь Вань, дочь Линь Юя, предлагает ему оседлать его…
Сердце Ци Цзюня забилось ещё быстрее.
Но тут же он одумался и пояснил:
— Простите, госпожа Айчжэнь, но этот конь никому не даёт себя оседлать. Он подчиняется только приказам самого генерала. Боюсь, я не смогу на нём ездить.
Линь Вань протянула ему поводья.
Ци Цзюнь замер и не взял их.
Линь Вань добавила:
— Не волнуйтесь, полководец. Пока я здесь, он будет слушаться вас.
С этими словами она снова поднесла поводья к его руке.
Ци Цзюнь всё ещё колебался, и Линь Вань притворилась раздосадованной:
— Неужели полководец такой трусливый? Ладно, тогда я уведу Бэньйе обратно.
Ци Цзюнь не хотел, чтобы она считала его трусом, и быстро вырвал поводья из её рук.
Лицо Линь Вань снова озарила улыбка. Она сама наблюдала, как Ци Цзюнь взгромоздился на коня, затем наклонилась и что-то шепнула Бэньйе на ухо.
Ци Цзюнь с любопытством смотрел, как вдруг неукротимый конь, к его изумлению, стал послушным и спокойно подчинился его командам.
Глаза Линь Вань под солнечным светом отливали лёгким янтарным оттенком. Она слегка запрокинула голову и сказала:
— Если полководец всё ещё сомневается, можете до начала соревнований ещё немного покататься на нём. Если почувствуете, что не справляетесь, лучше вернитесь к своему прежнему коню.
http://bllate.org/book/3693/397561
Готово:
