Человек и кот немыслимо долго молча разглядывали друг друга. Наконец Цинь Му развернулся, в несколько стремительных шагов подобрался к съёжившемуся на полу духу и небрежно опустил лапу ему на плечо. Меж мягких подушечек полыхнула едва заметная золотистая искра — и на призрачном теле проступила печатка, будто от раскалённого клейма. Нечёрная тень мелковато задрожала. Нечутко склонив голову, призрак воззрился на сияющий знак на предплечье, и выражение его глаз постепенно сменилось отупением и удушающим ужасом.
Оттиск и впрямь напоминал крошечный золотой отпечаток кошачьей лапки — на вид до нелепости милый, но Чэнь Шэна от этого зрелища пробрал ледяной озноб.
Он слишком хорошо знал, что это за клеймо.
Контракт хозяина и слуги.
Древнее заклятие, доступное лишь Повелителям зверей!
В Мире Инь и Ян искусство Повелителей зверей передавалось из уст в уста, от мастера к единственному преемнику. А подобным заклятием владел лишь один-единственный человек... Тот, чьё имя вслух не смела произнести ни одна живая или мёртвая душа.
— Вы... — Чэнь Шэн вытращил глаза, полные дикого, животного ужаса. — Вы же...
Кот приподнял лапу и приложил подушечку к мордочке, мягко призывая к тишине. Его янтарные глаза сощурились, подёрнувшись обманчиво-нежной, почти ласковой поволокой. Голос, прозвучавший в тишине комнаты, обволакивал, точно признание влюблённого:
— Потише, милый. Если выговоришь это имя вслух, я не ручаюсь за последствия.
Призрак судорожно содрогнулся.
Кошмарные предания об этом существе оплетали весь мир Инь и Ян. Одной лишь тени его величия хватало, чтобы лишить воли любого, даже самого свирепого духа.
«Пресвятые предки, да как эти двое вообще оказались вместе?! — пронеслось в ошалевшем разуме Чэнь Шэна. — Тело Тёмного Инь и Император зверей... Неужели из их лап можно уйти живым?»
— Будь умницей, приведи дом в порядок, — бархатным тоном продолжил Цинь Му. — Даю тебе ровно час. Если к тому времени здесь не будет царить идеальная чистота, или ты вздумаешь сбежать...
Кот чуть сузил глаза и оскалился. Белоснежные клыки блеснули под светом лампы хищным, ледяным глянцем и пропитали воздух почти осязаемой жаждой крови:
— Дядюшка Кот сожрёт тебя без остатка.
Дух резво взмыл под потолок и зазаикался от страха:
— Я... я-я не сбегу! Всё уберу! Всё сделаю в лучшем виде!
С этими словами полупрозрачная тень метнулась в гостиную. От недавней свирепости и жестокости не осталось и следа.
Цинь Му удовлетворённо вильнул хвостом и сощурился.
Притворив дверь, Цзян Нин обернулся к коту и задумчиво проговорил:
— А ведь этот Контракт хозяина и слуги — крайне удобная штука.
— Так, временная метка, — фыркнул Цинь Му, неодобрительно качнув лапой. — На этом паршивце столько злобы висит, что грехов за жизнь не сосчитать. Пусть отмоет грязь, а там я вытяну из него остатки тьмы и отправлю в Подземное судилище — пусть чиновники сами решают его судьбу.
Цзян Нин приковал к нему долгий, пристальный взгляд. В памяти невольно всплыли дни, когда его собственное уникальное тело только-только пробудилось. Тогда, перебудораженный и полубессознательный, он ненароком впитал каплю чужой энергии Ян. Цинь Му разъярился до того, что метнулся духом в тело чёрного кота и налепил юноше с десяток золотых клейм, рассчитывая подчинить его своей воле. Кто же знал, что тонкости Контракта обернутся против самого заклинателя, и контроль перейдёт к Цзян Нину...
Вспоминая, как этот гордый зверь валился на спину и беспомощно подставлял пушистое брюшко, Цзян Нин не мог не признать: кот был до нелепости милым.
Жаль, стоит заклятью растаять, как соболья шерсть снова встаёт дыбом от одного прикосновения. Никакой прежней ласки.
Юноша с лёгкой ностальгией помянул те дни, когда кошачий владыка был шёлковым и послушным. Впрочем, дальше бесплодных фантазий дело не шло: Цинь Му усвоил урок и больше не рисковал оставлять на нём метки — к некоторому сожалению Цзян Нина.
Вернувшись к делу, Цзян Нин поставил на стол резную деревянную шкатулку, опустился в кресло и неторопливо спросил:
— Ты упомянул, что Кольцо удержания душ и Нефрит Инь-Кунь — особые артефакты. Расскажи о них подробнее.
Цинь Му как раз и выставил призрака вон, чтобы без лишних ушей объяснить природу сокровищ. Вскочив на стол, он чинно уселся перед шкатулкой и ткнул когтем в тёмный ободок Кольца:
— Колец удержания душ всего два. Это древнейшие артефакты высшего порядка, созданные больше тысячи лет назад: один со скрытой природой Ян, другой — Инь. Они долго кочевали по миру смертных, пока не затерялись. Янское кольцо — реликвия, оставшаяся мне от матери. А вот перед тобой — его иньская половина. Что до её свойств... Оно способно укреплять, питать и собирать воедино даже разрозненную душу. Для тех, чьё душевное естество повреждено, это бесценный дар. Пока кольцо при тебе, даже если твою духовную оболочку развеет по ветру, артефакт снова соберёт её из осколков. Умереть просто не выйдет. За этой драгоценностью охотится весь Мир Инь и Ян. Правда, она требовательна к владельцу: у обычного человека, вроде того призрака, кольцо лишь слегка удерживает духовную форму, не раскрывая и малой доли своей истинной мощи.
Переместив лапу к фиолетовой подвеске в форме магатамы, кот продолжил:
— А вот Нефрит Инь-Кунь — настоящая находка для носителей тёмной природы. Он задумывался как серьга. Артефакт идеально скрывает сущность хозяина: пока сам не захочешь открыться, ни одна живая душа не догадается о твоём Теле Тёмного Инь. Вдобавок он помогает обуздать мертвенную энергию и подчинить её своей воле. Без него тебе потребовались бы годы упорных тренировок, а с ним, при твоих способностях, управишься за пару дней. Научишься направлять тьму на охоту — и ни один дух от тебя уже не ульнёт.
В глазах Цзян Нина затеплился живой интерес.
Его собственная природа — Тело Тёмного Инь — внушала неописуемый ужас любой нечисти. Стоило юноше подступиться к призраку, как тот задавал такого дёру, что догнать его не представлялось возможным. То, что сегодня удалось сцапать Чэнь Шэна, было чистой случайностью.
Что же такое Тело Тёмного Инь?
Это воплощение абсолютной тьмы. Состояние куда более мрачное и смертоносное, чем у любого подземного выходца.
Известно, что обладатели Тела Абсолютного Инь привлекают духов, словно изысканное лакомство, становясь желанной добычей. В свою очередь, Тело Светлого Ян отпугивает нечисть — горе-охотник с такой природой быстро вылетит в трубу от голода, ибо призраки разбегаются заранее.
Но природу Цзян Нина губил предельный хлад.
Предельная тьма порождает губительный заслон. Любая сущность, перейдя меру, обращается в свою крайность.
Если Абсолютное Инь для призрака — пиршественный стол, то Тёмное Инь превращает носителя в подобие Короля призраков. Концентрированная тьма вокруг него настолько плотна, что готова пожрать любого духа. Естественно, нечисть стремилась оказаться от него как можно дальше.
С такой конституцией промышлять ловлей призраков было верным путём к нищете. По крайней мере, до сегодняшнего дня Цзян Нину едва удавалось наскрести меди, чтобы прокормить своего пушистого спутника.
Цинь Му поднял лапу и долго с тоской разглядывал толстую пушистую подушечку. Убедившись, что кольцо на неё никак не налезет, он удручённо свесил уши:
— Продень шнурок да повесь мне на шею.
Цзян Нин взглянул на кота, поразмыслил и встал. Порывшись в шкафу, он вернулся с изящным алым ремешком, украшенным позолоченным бубенчиком. Изящный замочек на бубенце легко отщёлкивался, открывая тайную полость.
— Это ошейник Хуаньхуаня, — пояснил Цзян Нин. — Когда ты вселился в его тело, я не стал его снимать. Появись ты на улице в таком виде с древним кольцом — разглядят и отнимут. Я спрячу Кольцо удержания душ внутрь бубенчика. Пока не откроешь — никто и не заподозрит.
Хуаньхуань — так звали чёрного кота, в которого временно поместилась душа Цинь Му. Прошлый любимец Цзян Нина пока мирно спал, уступив оболочку, и должен был очнуться, едва заклинатель покинет тело.
Цинь Му сидел неподвижно, пока тонкие, бледные пальцы Цзян Нина копошились у самого его горла, застёгивая ремешок. В иное время зверь ни за что не подпустил бы кого-то к смертельной точке, но сейчас в душе не возникло и тени тревоги.
Этот человек внешне казался отстранённым и холодным, но под внешней бронёй таилась чуткая, глубокая забота. В мелочах он проявлял удивительную нежность. И хотя временами юноша доводил его до белого каления, у Цинь Му никогда не возникало мысли причинить ему вред.
Было в нём нечто, притягивающее вопреки рассудку.
Кот уставился на тонкий чёрный шёлк рубашки, облегавший стройную фигуру Цзян Нина. Перед глазами невольно встала картина: вот эти бледные пальцы медленно, одна за другой, застёгивают пуговицы, скрывая под тканью упругий, безупречный рельеф тела...
— С чего это у тебя носом кровь пошла?
Голос над самой головой заставил Цинь Му вздрогнуть. Он на автомате ткнулся лапой в нос...
На чёрной шерсти алела густая капля.
Император зверей замер в ужасе. «Я... я пустил кровь носом, глядя на мужское тело?! Я что... по мужикам?!»
Эта мысль обрушилась на него подобно удару молнии. Кот обомлел, ощущая, как земля уходит из-под лап. А несносный юноша тем временем подлил масла в огонь.
Цзян Нин смерил его озадаченным взглядом и совершенно искренне предложил:
— Если весна взыграла, могу завтра принести кошечку.
Соболья шерсть на загривке мгновенно встала дыбом:
— Да какая кошка сравняется со мной?!
— Ну, — ровным тоном откликнулся Цзян Нин, — тогда две кошки.
Цинь Му потерял дар речи.
Он с огромным трудом подавил искушение снова залепить этому дерзкому смертному золотую кошачью печать.
Но на глаза уже наворачивались горькие слёзы.
Засунув лапу в пасть, кот от обиды принялся сопеть и яростно её кусать, мысленно стеная: «Я же Император зверей! В любом уголке света передо мной падали ниц! И надо же было встретить эдакое чудовище, которое скрутило мой собственный контракт и заставило плясать под свою дудку! Как вспомню те позорные дни, так шерсть дыбом... Всё величие коту под хвост! Теперь даже в глаза ему смотреть тошно...»
Валяться на спине, просить ласки, мурчать и подставлять брюшко...
О, это был самый настоящий кошмар.
http://bllate.org/book/36921/4633681
Готово:
