Если устранить Му Юньтина, старший сын дома Му — Му Юньчэ — без труда унаследует титул, и тогда дом Му станет естественной опорой наследного принца. Вскоре принц легко взойдёт на трон, а он сам станет вторым лицом в империи — отцом будущей императрицы!
Действительно, выгода колоссальная!
Ся Янь, однако, не выдал ни тени своих мыслей. Помолчав некоторое время, он наконец произнёс:
— Устранить Му Юньтина — задача непростая. Насколько мне известно, император лично назначил ему телохранителей. Если ради его уничтожения мы сами окажемся под ударом, разве это стоит того?
Если убить тысячу врагов, но потерять восемьсот своих — он на такое не пойдёт.
Даже если ему не суждено стать отцом императрицы, он всё равно остаётся герцогом. А если из-за этой авантюры лишится титула — цена окажется слишком высокой!
— Значит, нам нужны два плана: один открытый, другой тайный, — сказал Сыту Кунь, будто заранее всё обдумав. Увидев колебания Ся Яня, он добавил: — С сегодняшнего дня я начну готовить отряд самоотверженных бойцов, которые будут искать подходящий момент для убийства Му Юньтина. Разумеется, герцогу не подобает лично участвовать в этом. Я всё организую втайне. Что же до открытого плана… это уже зависит от вас!
Он ненавидел того человека всей душой — хотел не только лишить его жизни, но и полностью опозорить.
— Тогда решено! — слегка улыбнулся Ся Янь. Помолчав, он как бы между прочим спросил: — А как обстоят дела у князя Цзинь?
Если бы Ся Янь знал, что его собственный советник — глава приверженцев прежней династии, он, вероятно, умер бы на месте от ярости.
Враг был прямо перед ним, а они всё искали его повсюду…
Но пока он этого не знал.
Сейчас Сыту Кунь был для него гордостью — талантливым советником.
В его глазах этот человек был истинным универсалом: в совершенстве владел музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, а также обладал выдающейся стратегической проницательностью — настоящая редкость!
— Князь Цзинь всегда действует решительно и смело. Без сомнения, он одержит победу и вернётся триумфатором, — ответил Сыту Кунь, с трудом сдерживая насмешку. Он достал платок, прикрыл им уголок рта, слегка кашлянул и добавил: — Раз герцог ничего не слышал о событиях в Цзинчжоу, значит, там ещё не начали действовать.
Ся Янь и Сюй Чжэн кивнули, хотя и с разными выражениями лиц.
Когда они ушли, уже взошла луна.
Из внутренних покоев вышла стройная девушка. Робко подойдя, она тихо сказала:
— Господин, пора отдыхать.
Сыту Кунь увидел, что её длинные волосы распущены, а в причёске нет ни единого украшения — от этого она казалась ещё изящнее и привлекательнее. Его брови невольно нахмурились.
Однажды он вскользь упомянул, что не любит женщин, увешанных драгоценностями. Она запомнила это. Заметив в её глазах лёгкую надежду, он редко для себя мягко улыбнулся, подошёл и взял её за руку:
— Пойдём, отдохнём.
☆ Глава сто пятьдесят четвёртая. Праздник софоры
Во внутреннем дворе
На земле и на крышах сушились только что собранные цветы софоры японской — казалось, будто здесь только что прошёл густой снегопад.
Насыщенный аромат беззастенчиво разливался по всему двору, привлекая рой бабочек и пчёл.
— Вторая госпожа, на заднем холме ещё несколько деревьев софоры не собраны. Пойти ли мне ещё раз? — запыхавшись, Ахуа поставила мешок на каменный стол и спросила.
— Иди, иди! Собирай всё, что сможешь. Через несколько дней цветы распустятся, и тогда их уже нельзя будет собирать, — ответила Шэнь Цинли, опуская очищенные бутоны софоры в корзину и передавая её Таочжи. Таочжи радостно унесла корзину сушиться.
Ахуа кивнула и поспешила к выходу.
У самой двери она столкнулась с кем-то — её крепкое, как стена, плечо так сильно толкнуло незнакомца, что тот растянулся на земле, раскинув руки и ноги.
Му Юньчжао застонал, пытаясь подняться, и не успел даже разглядеть, кто его сбил, как широкая спина обидчицы уже скрылась за поворотом.
Таочжи подбежала, сдерживая смех:
— Четвёртый молодой господин, вы не ранены? Ахуа — девчонка резвая, не держите на неё зла.
— Пришёл четвёртый брат, — с улыбкой сказала Шэнь Цинли, увидев, как Му Юньчжао, морщась от боли, подошёл к ней. — Почему сегодня вдруг заглянул?
— В Государственной академии сегодня выходной. Хотел в кабинете почитать, найти пару книг, — ответил Му Юньчжао, схватив горсть цветов и принюхавшись. Его лицо сразу озарилось восторгом. — Какой чудесный аромат!
Он оглядел весь двор, усыпанный цветами, и с удивлением спросил:
— Вторая сноха, зачем ты столько софоры собрала? Будешь делать ароматические мешочки?
— Да нет же, это для еды, — улыбнулась Шэнь Цинли, не переставая отделять бутоны и равномерно раскладывать их по корзинам. — У твоего второго брата в последнее время аппетит плохой. Я хочу приготовить ему пельмени с софорой и сварить кашу из софоры. Останься и ты пообедай с нами!
— Тогда мне повезло! — обрадовался Му Юньчжао. — Хотя… боюсь, второй брат не станет есть это. Он ведь не любит сладкое.
Он рассмеялся:
— У него вкус совсем не как у нас. Любит змей и скорпионов!
— В последнее время он даже змей и скорпионов не ест, — вздохнула Шэнь Цинли.
Шэнь Хэ уже жаловался ей с грустным лицом: всё, что он готовит, наследный принц ест лишь понемногу, и у повара уже нет уверенности в себе.
Видимо, он просто очень устал.
— Всё, что приготовит вторая сноха, он съест, — с лёгкой насмешкой сказал Му Юньчжао. Затем загадочно спросил: — Слышал, приехала двоюродная сестра из рода У. Как она выглядит? Красавица или уродина?
Шэнь Цинли, видя его любопытство, улыбнулась:
— Если так интересно, почему сам не сходишь посмотреть?
— Да я просто так спросил, — усмехнулся Му Юньчжао. — Мы ведь все живём в одном доме. Рано или поздно увижу. Слышал, последние дни они ежедневно ходят в павильон Муинь кланяться почтительно. Видимо, воспитаны как надо.
Он знал, что дядя со стороны матери — заядлый игрок, и просто интересовался, какую дочь мог вырастить такой человек.
— Род У раньше был учёным и знатным, просто в последние годы обеднел, — сказала Шэнь Цинли. Она мало знала о семье свекрови, но наверняка была уверена, что раньше они были богаты — иначе как бы свекровь вышла замуж в дом маркиза?
Му Юньчжао кивнул в знак согласия.
Когда сбор цветов закончился, Шэнь Цинли встала:
— Четвёртый брат, мне пора на кухню. Иди читай в кабинет. Когда твой второй брат вернётся, позову тебя обедать.
— Тогда приготовь побольше! У меня аппетит зверский, — весело рассмеялся Му Юньчжао и направился в кабинет.
В прошлой жизни Шэнь Цинли обожала софору. Знала, что из неё можно не только пельмени готовить, но и лепёшки печь, кашу варить, делать рисовые пирожки. Даже спустя жизнь, она делала всё так же уверенно.
Лучше всего использовать нераспустившиеся бутоны: в них сохраняется вся пыльца. Распустившиеся цветы теряют много пыльцы, и вкус у них хуже.
Сначала софору моют, ошпаривают кипятком, затем остужают в холодной воде, отжимают и смешивают с мясным фаршем — получается начинка для пельменей. Нежно-зелёные чашелистики, белоснежные бутоны и красно-белое мясо свинины — сочетание цветов, ароматов и вкусов, от одного вида которого разыгрывается аппетит.
Если добавить яйца — получатся лепёшки с софорой и яйцом.
Рисовую муку смешивают с мёдом, добавляют бланшированную софору и готовят на пару — получается прозрачный рисовый пирожок с софорой.
Кроме пельменей, всё остальное — сладкое.
Неизвестно, понравится ли это Му Юньтину, но в столице такие лакомства особенно ценят. Учитывая, что в доме много людей, Шэнь Цинли специально приготовила побольше рисовых пирожков и велела Таочжи и Ахуа разнести по всем крыльям по тарелке — всё-таки сезонное угощение, пусть все попробуют.
Так как Му Юньчжао остался, Шэнь Цинли распорядилась накрыть обед в гостиной. Она аккуратно разложила вишни по краю блюда и накрыла всё марлей, терпеливо ожидая возвращения Му Юньтина на свой «праздник софоры».
Обычно он уже давно был дома.
Но сегодня, сколько ни ждали — его всё нет.
Ахуа уже трижды бегала к воротам, но Му Юньтина не было. Она нервно топала ногами.
Му Юньчжао тоже проголодался и, сидя в кабинете за книгой, то и дело поглядывал в окно. Уже пора обедать, а еды всё нет. Когда Таочжи вошла с тарелкой пирожков и сказала: «Четвёртый молодой господин, закусите пока. Как только наследный принц вернётся, сразу подадим обед», — он заявил, что не голоден. Но, увидев прозрачные, словно хрусталь, пирожки, его глаза загорелись. Он схватил один за другим и стал есть. Пирожки с софорой оказались необычайно вкусными — сочные, ароматные, сладкие и нежные. Не обращая внимания на присутствие Таочжи, он съел сразу половину тарелки.
Таочжи улыбнулась и вышла.
Едва она достигла двери, как навстречу ей поспешно шёл Му Ань. Увидев её, он быстро сказал:
— Таочжи, передай второй госпоже: наследному принцу срочно нужно ехать в Цзинчжоу. Пусть соберёт ему смену одежды. Я скоро вернусь за ней!
И он поспешил дальше — нужно было ещё доложить господину.
Услышав, что Му Юньтину предстоит поездка в Цзинчжоу, Шэнь Цинли немедленно собрала ему несколько комплектов одежды. Кроме того, она положила в коробку рисовые пирожки со стола. Вспомнив про пельмени на кухне, она велела Таочжи и Ахуа срочно их сварить и тоже упаковать.
Служанки засуетились у плиты.
Когда Му Ань вернулся из павильона Ицинь, в его руках, помимо узелка с одеждой, оказалась ещё и коробка с едой. Он понял, что внутри пирожки и пельмени, и едва сдержал улыбку: пирожки ещё можно есть в дороге, но пельмени… как их есть?
Но разве можно было отказать в таком внимании от второй госпожи? Он взял узелок в одну руку, коробку — в другую и вскочил на коня, умчавшись прочь.
Западные горы, загон
Двадцать-тридцать телохранителей верхом на конях тренировались в стрельбе из лука. Вокруг стояли плотные мишени.
Стрелы время от времени со свистом пролетали мимо: одни точно попадали в яблочко, другие — в камни, отскакивали и ломались.
Сыту Кунь мрачно подошёл, поднял сломанную стрелу и крикнул:
— Стоп! Все прекратить!
Телохранители мгновенно остановились и смотрели на него.
Герцог сказал, что из них выберут лучших лучников для службы в охране наследного принца. Для них это была прекрасная возможность.
«Охрана наследного принца» — значит, сопровождать принца в поездках и обеспечивать его безопасность.
Хуанфу Но редко покидал дворец, так что служба в его охране была спокойной и престижной.
Все мечтали попасть туда.
А решение принимал именно этот человек.
— С этого момента, — холодно произнёс Сыту Кунь, — вы стреляете туда, куда попадёт моя стрела.
Он натянул лук и выстрелил в огромный валун на склоне.
Остальные последовали его примеру.
— Тот, кто выстрелил последним, выйди вперёд, — приказал Сыту Кунь.
Молодой телохранитель растерянно вышел.
— Уходи, — спокойно сказал Сыту Кунь.
Тот на мгновение замер, но, встретив ледяной взгляд советника, молча отступил.
— Следующий раунд! — Сыту Кунь развернулся и прицелился в дерево неподалёку. Едва он натянул тетиву, как две стрелы уже вылетели вперёд.
— Выйдите! — двое были отсеяны.
Остальные напряглись.
Сюй Чжэн и Ся Юньчу сидели на крыше, наблюдали немного и заскучали. При таком методе отбора когда же они соберут боеспособный отряд?
Они уже собирались уйти, как вдруг на тренировочной площадке появилась фигура в алых одеждах.
Оба заинтересованно продолжили наблюдать.
http://bllate.org/book/3692/397367
Готово:
