Няня Сюй поспешила в дом герцога и передала слова госпожи Су первой госпоже Ся. Та, разумеется, уловила скрытый смысл свекрови. Однако возвращаться сейчас было бы слишком унизительно, и она поспешила обратиться за советом к госпоже Ван.
Услышав её просьбу, та холодно усмехнулась:
— Не возвращайся. Посмотришь сама: не пройдёт и трёх дней, как дом маркиза Юндин сам приползёт к нам с просьбой. И тогда я заставлю самого маркиза и наследного принца лично прийти и умолять тебя вернуться!
* * *
От сада Цинсинь до заднего холма разделяла лишь извилистая стена разной высоты. Пройдя через толстую чёрную деревянную дверцу в стене, оказывались у подножия холма.
Каменная тропинка шириной около трёх чи извивалась вверх по склону, словно дракон, петляющий среди гор. По обе стороны ступеней росли два ряда кипарисов. Ветер с гор время от времени завывал, шелестя хвоей.
— Вторая госпожа, прошу сюда, — сказала Пэйдань, старшая служанка старшей госпожи Хуанфу, сопровождавшая Шэнь Цинли к заднему холму, чтобы та повидалась с безумной Юань Дунъэр.
Они прошли немного по ступеням, свернули за поворот, пересекли бамбуковую рощу и вошли во дворик. Двор был небольшой, но ухоженный и изящный.
У входа дремала девочка в зелёном платье.
— Сяочжу, — нахмурилась Пэйдань и потрясла её за руку. — Вставай скорее.
— Сестра Пэйдань! — девочка по имени Сяочжу потерла глаза и поспешно встала. Заметив за Пэйдань другую фигуру, она быстро склонилась в поклоне: — Вторая госпожа!
— Как она сегодня? — тихо спросила Пэйдань. — Вторая госпожа хочет заглянуть внутрь. Можно?
— Прошлой ночью она снова чуть не убежала в особняк, но мать её остановила. Всю ночь бушевала, только сейчас уснула, — Сяочжу осторожно заглянула во внутренние покои и тихо добавила: — Сейчас можно. Прошу за мной, вторая госпожа.
Она аккуратно открыла замок и ввела обеих внутрь.
Было уже позднее утро. Солнечный свет мягко проникал сквозь окно, ложась на красный деревянный пол и на ложе для отдыха. На нём спала женщина. Её длинные густые ресницы дрожали, словно тонкая вуаль. Тонкие бледные пальцы крепко сжимали детскую туфельку. Брови, будто только что нарисованные, изящно изгибались, как далёкие горы. Лицо казалось очень изысканным и ничем не отличалось от лица обычного человека.
Шэнь Цинли тихо села рядом и внимательно всмотрелась в это лицо. Чем дольше она смотрела, тем сильнее ощущала знакомство — не то поверхностное, от их недавней встречи, а глубокое, из самых далёких уголков памяти. Возможно, из воспоминаний прежней хозяйки тела? Но разве они могли встречаться? Ведь та приехала сюда всего месяц назад и всё это время лежала больной. Встреча была невозможна.
Юань Дунъэр, почувствовав чужое присутствие, медленно открыла глаза и пристально уставилась на лицо перед собой. Внезапно она вскочила с ложа и радостно воскликнула:
— Госпожа Ся! Вы нашли моего ребёнка? Быстро покажите мне его! Я узнаю его по знаку! Без знака — это не мой ребёнок!
Сяочжу поспешила подбежать и удержала её руки:
— Тётушка, вы ошибаетесь. Это не госпожа Ся. Это вторая госпожа.
— Нет, она — госпожа Ся! Госпожа Ся сказала, что станет второй госпожой! Вторая госпожа — это госпожа Ся, а госпожа Ся — это вторая госпожа!
— Сяочжу, отпусти её, — махнула рукой Шэнь Цинли и взяла Юань Дунъэр за руку. — Тётушка, я и есть Ся Ваньюэ. Скажите мне, какой это был знак?
Про себя она невольно затаила дыхание: как же так, и она ещё осмеливается просить свидания с Сюй Чжэном? Всё тайное станет явным за три фразы!
Юань Дунъэр склонила голову, подумала немного и произнесла:
— Тот человек дал мне нефритовую подвеску, но теперь подвеска исчезла… и ребёнка тоже нет…
— Кто был тот человек? — спросила Шэнь Цинли.
— Не знаю! Я ничего не знаю! — в глазах Юань Дунъэр мгновенно вспыхнул ужас. Она замотала головой и закрыла лицо руками. — Я ничего не знаю!
— Вторая госпожа, не принимайте близко к сердцу, — вмешалась Сяочжу. — Тётушка Юань никогда не была замужем, откуда у неё ребёнок? Мать говорит, что тётушка Юань, работая в доме, поклялась остаться незамужней и стать самоприсягнувшей, чтобы не остаться в старости одинокой. Поэтому она подобрала ребёнка, но тот вскоре умер. От горя она и сошла с ума.
Сяочжу была доморождённой. Её мать, няня Фэн, раньше служила старшей служанкой у старшей госпожи Хуанфу и пользовалась большим доверием. Позже старшая госпожа Хуанфу выдала её замуж за управляющего, и вся семья переехала на холм. Формально они присматривали за задним холмом, но на самом деле — за Юань Дунъэр.
Шэнь Цинли поняла: слова Сяочжу — это лишь прикрытие, придуманное старшей госпожой Хуанфу, чтобы запутать всех. Даже семья Сяочжу ничего не знала о подлинной личности Юань Дунъэр.
Неудивительно, что та постоянно пыталась проникнуть в особняк.
Видя, как Юань Дунъэр дрожит от страха, Шэнь Цинли поняла, что больше ничего не добьётся, и встала, чтобы уйти.
Вечером, когда вернулся Му Юньтин, она рассказала ему о посещении заднего холма и с тревогой сказала:
— Битяо сказала, что завтра Сюй Чжэн придёт в дом, чтобы осмотреть наложницу Тянь. Я хочу попросить его отвести на задний холм повидаться с Юань Дунъэр, чтобы он старался изо всех сил лечить наложницу Тянь. Но вдруг её состояние выдаст какую-то тайну?
Му Юньтин громко рассмеялся:
— Смело веди его туда. Гарантирую, всё пройдёт гладко.
Про себя он невольно восхитился умением няни Фэн: даже Шэнь Цинли удалось ввести в заблуждение! Он, конечно, не собирался говорить, что настоящая Юань Дунъэр давно перевезена, а та, которую сегодня видела Шэнь Цинли, — всего лишь переодетая няня Фэн.
Заметив растерянность жены, он ласково похлопал её по плечу:
— Неудивительно, что две мои двоюродные сестры сказали, будто не застали тебя дома. Я уж думал, ты поехала в поместье! Пойдём, я представлю тебя им в павильоне Муинь. Отныне они будут жить у нас!
Луна светила, как вода. В саду деревья уже распустили нежные побеги. Весенний ветерок, несущий тёплый воздух, развевал их одежды.
— Почему молчишь? — нежно обнял он её за плечи. — Не хочешь встречаться с ними?
— Нет, просто не знаю, легко ли будет с ними ладить, — честно ответила Шэнь Цинли. В доме и так много свекровей, и лишь с немногими удаётся найти общий язык. Если приедут ещё две вроде Му Юй, будет настоящая головная боль.
— Не волнуйся, они очень добрые. Да и ты — старшая невестка, они обязаны уважать тебя. Скорее, им стоит переживать, как ты их примешь.
Его рука скользнула вниз и остановилась на её тонкой талии, нежно поглаживая. Мягкость прикосновения мгновенно пробудила в нём желание. Ему уже хотелось вернуться в спальню.
— Они знали Ваньюэ? — спросила Шэнь Цинли, словно не замечая его намёков.
Почти каждый, кто знал Ся Ваньюэ, сравнивал их. Ей это очень не нравилось.
Хотя сейчас они и ладили неплохо, она всё равно чувствовала, что в его сердце скрыто многое, о чём он не рассказывает. Не то чтобы она хотела выведать его тайны. Просто ей казалось, что эти секреты вполне можно было бы разделить. Возможно, он до сих пор не до конца ей доверяет.
Перед ним она уже совершенно прозрачна. Он знает всё о ней, каждую деталь. А для неё он остаётся загадкой.
— Почему ты спрашиваешь? — нахмурился Му Юньтин. — Важно ли тебе, знали ли они Ся Ваньюэ?
— Мне не нравится, когда меня сравнивают с Ся Ваньюэ, — ответила она, тоже хмурясь.
Похоже, для всех они с Му Юньтином и Ся Ваньюэ были идеальной парой. Даже эта безумная Юань Дунъэр знала об этом…
Му Юньтин нахмурился и промолчал.
Сейчас он действительно не хотел вспоминать о Ся Ваньюэ…
Шэнь Цинли, видя его молчание, больше не стала спрашивать и пошла вперёд.
Он коснулся болезненного места! Даже объяснения не удосужился!
Му Юньтин поспешил следом и тихонько потянул её за руку, но она холодно отстранилась.
Они вошли в павильон Муинь с разными выражениями лиц.
Внутри застали двух молодых женщин, беседующих со старшей госпожой Хуанфу. Увидев их, одна в розовом платье встала и весело сказала:
— Второй двоюродный брат, это, наверное, вторая невестка? По-моему, она даже красивее госпожи Ся из дома герцога!
Лицо Шэнь Цинли мгновенно потемнело.
Вот именно этого она и боялась!
Му Юньтин тоже почувствовал неловкость и холодно посмотрел на говорившую:
— Лиюань, запомни раз и навсегда: никогда не упоминай Ся Ваньюэ при мне и тем более при второй невестке!
Проклятье! Её опасения оправдались!
У Лиюань перехватило дыхание, и она поспешно пробормотала:
— Хорошо… но ведь её уже нет в живых…
Атмосфера стала неловкой.
Старшая госпожа Хуанфу слегка кашлянула:
— Чего стоите? Идите, кланяйтесь второй невестке!
Лиюань подошла к Шэнь Цинли, смущённо улыбнулась и сделала реверанс:
— Здравствуйте, вторая невестка!
Лиюань была высокой, и даже в поклоне казалась выше Шэнь Цинли.
Другая девушка была примерно одного роста с Шэнь Цинли. Она улыбнулась, прежде чем заговорить, и грациозно склонилась:
— Здравствуйте, вторая невестка.
— Это твоя старшая двоюродная сестра Лиин, — представила старшая госпожа Хуанфу, сидевшая на кенге у окна.
— А я — младшая сестра Лиюань, — игриво высунула язык Лиюань.
— Добро пожаловать, сёстры, — Шэнь Цинли слегка улыбнулась и вручила им заранее приготовленные подарки — два комплекта украшений в виде бабочек разного цвета.
— Благодарим вторую невестку! — сёстры приняли подарки и снова поклонились.
— Ну хватит благодарностей, — весело сказала старшая госпожа Хуанфу. — Садитесь скорее, пока чай не остыл.
Едва она договорила, как за окном раздался шум.
Среди криков госпожи Лю резко отдернули занавеску.
В комнату ворвался холодный ветер, заставив пламя свечей дрогнуть и чуть не погаснуть.
Разъярённая госпожа Лю ворвалась внутрь, держа за воротник Му Чанъфэна. Увидев старшую госпожу Хуанфу, она, растрёпанная и в слезах, воскликнула:
— Матушка, на этот раз вы обязаны вступиться за меня! Этот бездельник целыми днями шляется на стороне и копит долги за свои любовные похождения! Так дальше жить невозможно!
Му Чанъфэн, увидев в комнате столько младших, почувствовал стыд и грубо оттолкнул жену, поправляя помятую одежду. Он развернулся, чтобы уйти, бросив через плечо:
— Да что ты несёшь, истеричка!
Но госпожа Лю крепко ухватила его за рукав:
— Ты, проклятый! Счёт из павильона Цянььюэ уже прислали! Ты всё ещё отрицаешь? — Она вытащила из-за пазухи пачку счетов и швырнула ему в лицо. — Разве эти счета фальшивые? Если у тебя нет наружной жены, значит, ты бегаешь к этим развратным лисицам! Оставайся в этом логове навсегда, если осмеливаешься!
Счета, словно снежинки, разлетелись по полу.
Старшая госпожа Хуанфу, увидев разбросанные бумаги, так разозлилась, что не могла вымолвить ни слова.
Сёстры У опустили головы, и лица их покраснели от смущения.
Лиин тихо что-то шепнула старшей госпоже Хуанфу и, взяв Лиюань за руку, вывела её из комнаты.
— Сестра, неужели они нарочно устроили эту сцену при нас?
http://bllate.org/book/3692/397365
Готово:
