Му Юньчжао вскочил на ноги и рванул вперёд, но — бах! — врезался в деревянную дверь, что внезапно захлопнулась у него перед носом, и снова растянулся на полу.
— Четвёртый брат, что с тобой? — спросила Шэнь Цинли, с трудом сдерживая смех и подходя ближе.
Отлично. Эта Циньгу явно очень исполнительна.
Именно такой человек ей и нужен.
На кухне до сих пор не было поварихи: то приходилось подъедать у Шэнь Хэ, то Таочжи с Битяо готовили сами. А теперь, когда в доме появилось столько людей, она назначила Циньгу и немую Ашу прислуживать на кухне.
Аци, на лице которой было родимое пятно, заняла место Хуамэй и теперь ухаживала за цветами в саду Цинсинь. Молодую Ахуа она оставила при себе в качестве личной служанки.
Она знала: девушки из Обители Цзышу на первый взгляд неприметны, но на самом деле все владеют особыми навыками. Ахуа молода и сильна — держать её рядом было спокойнее. Если бы снова встретился такой нахал, как князь Цзинь, эта служанка легко справилась бы с двумя такими.
— Ничего, ничего, просто споткнулся, — заторопился Му Юньчжао, поднимаясь с пола. Увидев, что Шэнь Цинли с улыбкой смотрит на него, он почесал затылок и добавил: — Давно слышал, что на кухне в саду Цинсинь полно вкусного. Решил заглянуть из любопытства, но повариха не пустила. Люди второй снохи действительно впечатляют!
— Говорят, благородному мужу не следует ходить на кухню, — улыбнулась Шэнь Цинли. — Я и сама собиралась пригласить тебя на ужин после возвращения с чайных плантаций, но сейчас твой второй брат отсутствует, и мне неудобно звать тебя одного. Надеюсь, ты не обидишься. Давай пока запомним этот ужин, и как только твой брат вернётся, я непременно угощу тебя.
— Договорились! — сказал Му Юньчжао и, прихрамывая, ушёл.
Тем временем в павильоне Чуньхуэй первая госпожа Ся была ещё более подавлена.
Её самая надёжная помощница Чунъянь прошлой ночью так и не вернулась домой. Если бы Му Юньчэ не лежал дома с раной и никуда не выходил, она бы даже заподозрила, что он тайно укрывает её.
Через два дня тело Чунъянь нашли в колодце на улице за переулком — она утонула.
В доме сразу воцарился страх и тревога.
Никто больше не осмеливался произносить название «улица за переулком», и даже та женщина, которую Му Чанъюань держал там, теперь стала табуированной темой.
После случаев с наложницей Тянь и Му Юньчэ все естественным образом связали смерть Чунъянь с той женщиной на улице за переулком.
Для мужчин содержать наружную жену — не такое уж редкое дело. Даже если об этом узнает император, он обычно делает вид, что ничего не замечает. Но на этот раз всё вышло слишком громко — дошло до убийства, и это не могло остаться без внимания.
Вскоре на стол Хуанфу Шо, императора Чжаоу, хлынул поток меморандумов с обвинениями против Му Чанъюаня. Однако этот подозрительный правитель молчал: не высказывал мнения, не наказывал — лишь холодно смотрел на растущую стопку бумаг и не проронил ни слова.
Теперь уже Му Чанъюань по-настоящему запаниковал.
Когда над головой висит занесённый меч, и он не падает, это страшнее любого удара. Он отправил два письма в Юйчжоу, требуя, чтобы наследный принц Му Юньтин немедленно возвращался домой.
Через два дня пришёл ответ из Юйчжоу: наследный принц будет дома через два-три дня, господину не стоит волноваться. Лишь тогда Му Чанъюань немного успокоился.
Он подал рапорт об отпуске по болезни, сославшись на простуду, и не выходил на службу, томясь в ожидании возвращения сына.
Посланец, выйдя из павильона Ицинь, не спешил уходить, а зашёл в сад Цинсинь и почти полчаса просидел в кабинете, прежде чем проститься и уйти.
Вскоре Гун Сы вошёл во внутренние покои, держа в руках изящную шкатулку, и сообщил, что наследный принц прислал подарок второй госпоже.
Таочжи и Битяо, хихикая, подбежали посмотреть.
Цуйчжи тоже вошла вслед за ними и молча наблюдала за выражением лица Шэнь Цинли. Та, улыбаясь, открыто и спокойно распаковывала красную бархатную шкатулку с золотой окантовкой, стоявшую на столе.
Как только крышка поднялась, раздался восхищённый возглас.
Внутри лежало платье нежно-розового цвета из шёлка сянъюньша — того самого оттенка, что носила раньше, но теперь из более плотной ткани, с мягким белым мехом по воротнику, рукавам и подолу. Самое то для нынешнего времени года. Видимо, наследный принц всё же обладает тонким вкусом.
Ночью Шэнь Цинли сидела на постели и внимательно рассматривала платье. В уголках губ невольно заиграла улыбка. Этот человек, хоть и непостоянен, в целом неплох.
Примерив наряд, она невольно ахнула: впору идеально — ни на пядь длиннее, ни на пядь короче! Боже! Сколько же женщин ему пришлось пережить, чтобы так точно угадывать размеры? Всего несколько ночей вместе — и он уже знает её мерки до сантиметра! Просто невероятно!
Вспомнив их ночи, Шэнь Цинли покраснела и почувствовала в груди сложный узел чувств. Неужели в этом запутанном мире знатных особ ей всё-таки суждено встретить настоящего спутника жизни?
Но в его сердце всё ещё живёт Ся Ваньюэ. Хотя он и не показывал этого, когда был с ней, мысль об этом всё равно вызывала у неё неприятное ощущение.
Возможно, он так настойчиво стремился к брачной ночи лишь из чувства долга или из-за естественных желаний, но точно не потому, что по-настоящему любит её…
Достаточно взглянуть на его отца: тот, вроде бы, добр ко всем своим женщинам, но если спросить, кого он любит по-настоящему, даже сам не сможет ответить!
Подумав об этом, она усмехнулась. Зачем столько размышлений? Придёт время — всё разрешится само собой. Главное — идти своим путём, жить искренне и делать всё с душой. Даже если результат окажется не таким, как мечталось, хотя бы совесть будет чиста!
Погружённая в размышления, она вдруг увидела, как Ахуа решительно вошла в комнату и грубовато произнесла:
— Госпожа, Аци велела передать вам это.
С этими словами она раскрыла ладонь.
На ней лежал мёртвый белый голубь. На ярко-красной лапке был привязан крошечный свиток бумаги.
— Простите, госпожа, я случайно его придушила, — смущённо улыбнулась Ахуа. — Он ещё дышал, но оказался таким хрупким…
Шэнь Цинли лишь мягко улыбнулась в ответ, ничего не сказав. Она осторожно сняла записку, развернула и, прочитав, побледнела. Не теряя времени, она направилась в кабинет к Гун Сы.
Ахуа молча последовала за ней.
— Вторая госпожа, кто-то в доме хочет навредить наследному принцу? — Гун Сы взглянул на записку, лицо его изменилось. Он не стал задавать лишних вопросов, схватил кнут и вышел: — Не волнуйтесь, госпожа. Я немедленно отправляюсь в Юйчжоу и лично обеспечу безопасность наследного принца.
С этими словами он быстро покинул кабинет.
Однако в конюшню он не пошёл и не спешил уезжать. Вместо этого он неторопливо прошёлся по двору и лишь потом незаметно вышел за ворота.
Лунный свет, как вода, омыл сады и аллеи дома маркиза Юндин, покрыв всё серебристым холодным сиянием. Ветер шелестел листьями, и звуки казались особенно тоскливыми.
Шэнь Цинли с Ахуа некоторое время бродили по двору без цели. Когда они уже собирались возвращаться, навстречу им вышла Цуйгу с бесстрастным лицом, сделала реверанс и произнесла:
— Вторая госпожа.
Вокруг тут же разлился лёгкий аромат лекарственных трав.
— Не нужно кланяться, Цуйгу, — мягко ответила Шэнь Цинли. Она знала, что Цуйгу — служанка, приданная матерью Му Юньтина, и к ней сразу потянуло душой. Хотя та редко покидала свои покои и за всё это время они встречались всего несколько раз, Шэнь Цинли чувствовала: перед ней добрая женщина.
Они шли вперёд, держась на полшага друг от друга.
Ахуа тактично отстала на несколько шагов, следуя сзади.
— Я знаю, госпожа, что вы — человек искренний, и понимаю, что между вами и наследным принцем есть недоразумения, — сказала Цуйгу, всё так же бесстрастно глядя на неё. — Мне не важно, кто прав, а кто виноват. Я лишь хочу сказать одно: наследный принц достоин того, чтобы вы отдали ему своё сердце.
— Не стану скрывать, Цуйгу, — честно ответила Шэнь Цинли. — Раз я вышла за него замуж, конечно, хочу жить в мире и согласии. Но из-за этой Ваньюэ он снова и снова меня подозревает. Мы, может, и сумеем ужиться, но о настоящей гармонии речи быть не может. В его сердце живёт другая женщина — как он может открыться мне по-настоящему?
— Вторая госпожа, — Цуйгу чуть приподняла уголки губ, — то, что мы видим и слышим, не всегда соответствует истине.
☆
То, что мы видим и слышим, не всегда соответствует истине.
Тогда где же истина?
Неужели в том, чего мы не видим и не слышим?
Кто знает?
Шэнь Цинли усмехнулась, опустила глаза и нежно провела пальцами по своим длинным ногтям. С горькой усмешкой она взяла со стола две коробочки с лаком для ногтей. Невероятно! Она подарила подарок — и получила ответный дар… от наложницы Тянь!
Это было поистине невероятно!
В глазах всех наложница Тянь — самая невоспитанная особа в доме.
Шэнь Цинли поманила Ахуа, стоявшую у двери, чтобы та помогла ей покрасить ногти.
Ей ещё ни разу не доводилось пробовать древний лак для ногтей!
Ахуа радостно подскочила и, старательно, как настоящий мастер, начала наносить лак. Оба флакона содержали ярко-красный лак, который на её розовых, изящных ногтях смотрелся особенно эффектно. Даже Ахуа залюбовалась:
— Госпожа, у вас такие красивые руки!
— Не руки красивы, а лак, верно? — улыбнулась Шэнь Цинли и добавила: — Только наложница Тянь могла сделать такой качественный лак.
— Говорят, управляющий Тянь оставил ей лавку косметики, — вмешалась Битяо, вытирая окна в соседней комнате. — У неё полно хороших вещей! Кстати, госпожа, Байлин из павильона Лисян рассказывала, что наложница Тянь сейчас пьёт какой-то эликсир красоты!
— Ну, женщина для любимого старается! — заметила Шэнь Цинли. — Наложнице Тянь всего двадцать пять лет, но выглядит почти как я. Видимо, её методы действительно работают.
В этот момент Ахуа, всё ещё сидевшая на корточках и красившая ногти, вдруг прикрыла рот и выбежала наружу. Там её вырвало.
Шэнь Цинли и Битяо переглянулись в изумлении.
Одна и та же мысль мелькнула у обеих: неужели она…
Не может быть!
Через мгновение Ахуа вернулась с тазом воды, решительно схватила руку Шэнь Цинли и погрузила её в воду:
— Быстрее, госпожа! Смойте лак! В нём добавлен луфэйсян — это яд!
— Ахуа, что такое луфэйсян? — удивилась Шэнь Цинли, быстро смывая лак с двух пальцев. Вода в тазу тут же окрасилась в бледно-розовый оттенок.
Битяо тоже не знала, что это за яд, но, услышав слова Ахуа, взяла полотенце и вытерла руки госпоже, возмущённо воскликнув:
— Не думала, что наложница Тянь такая подлая! Хотела отравить вас!
— Доложу вам, госпожа, — сказала Ахуа, — луфэйсян — это медленный яд, вызывающий бесплодие. Но не стоит паниковать: чтобы подействовать, его нужно использовать долго. Вы покрасили всего два ногтя — никакого вреда здоровью это не нанесёт.
— Откуда ты знаешь, что в лаке луфэйсян? — удивилась Шэнь Цинли.
— Не стану скрывать, госпожа, — смущённо улыбнулась Ахуа. — Моя мать раньше была содержательницей борделя. В детстве я помогала ей готовить ароматные мешочки для девушек, в которые добавляли луфэйсян. Я очень чувствительна к этому запаху. Хотя в лаке его маскирует цветочный аромат, я всё равно уловила.
— Госпожа, это дело серьёзное! Может, сообщить об этом старшей госпоже? — всё ещё злилась Битяо.
http://bllate.org/book/3692/397306
Готово:
