— Служанки кланяются второй госпоже, — сказала женщина, явно стоявшая во главе группы. На вид ей было лет сорок-пятьдесят: невысокая, слегка сутулая, с грубой, загорелой кожей, усыпанной веснушками. Однако её волосы блестели здоровьем и были аккуратно зачёсаны, а в виске — строго и чинно — торчала серебряная шпилька, придававшая ей неожиданную бодрость.
— Вставайте, — мягко улыбнулась им Шэнь Цинли. — Не стесняйтесь. Как вас зовут?
Её взгляд скользнул по лицам всех четырёх. Одна из них, полноватая девушка лет семнадцати–восемнадцати, уже заулыбалась по-детски простодушно. Она была очень высокой и плотной, почти громадной, с глазами, прищуренными до щёлочек, и внушительной, почти медвежьей фигурой. Остальные трое рядом с ней казались хрупкими и беззащитными.
«Как же такая наивная девочка решила остаться незамужней?» — мелькнуло в голове у Шэнь Цинли.
Две другие женщины были лет тридцати. У одной на лице красовалось большое красное родимое пятно, занимавшее почти всю щёку и придававшее ей устрашающий вид. Вторая же была белокожей красавицей с невозмутимым выражением лица.
— Мы, хоть и живём в этом мире, но уже отреклись от него, — с глубоким поклоном ответила сутулая женщина. — Сегодня, явившись перед второй госпожой, мы отдаём ей и свои жизни, и свои судьбы. Что до имён… их мы давно забыли.
— Пусть вторая госпожа сама дарует нам имена, — добавила она.
— Госпожа, они в каждом новом месте отказываются от прежних имён, — тихо напомнила Битяо.
Шэнь Цинли задумалась на мгновение и решила назвать их в честь «Цинь, Ци, Шу, Хуа» — по старшинству. Самую старшую прозвали Циньгу, с родимым пятном — Аци, белокожую красавицу — Ашу, а самую юную — Ахуа.
Служанки вновь опустились на колени, благодарно принимая новые имена.
Шэнь Цинли всё это время чувствовала, что чего-то не хватает. Лишь спросив, она узнала: та самая прекрасная Ашу не могла говорить. Однако Циньгу пояснила, что та не немая — просто в юности из-за лекарств повредила голосовые связки.
«Жаль такую красавицу», — подумала Шэнь Цинли и бросила на неё ещё один взгляд. Лицо Ашу оставалось безучастным, будто у прекрасной статуи. «Видимо, у каждой из них за плечами целая история», — вздохнула про себя госпожа.
Когда Битяо увела всех четырёх на отдых и умывание, в покои вошла госпожа Юй, ведомая Таочжи. С глубоким поклоном она объяснила причину своего визита. Увидев, как нахмурилась Шэнь Цинли, госпожа Юй поспешила заверить, что впредь будет строго следить за Хуамэй и заставит её вести себя прилично.
Лишь тогда Шэнь Цинли смягчилась и согласилась позволить Хуамэй вернуться из поместья.
Госпожа Юй ушла, не переставая благодарить.
На следующий день Шэнь Цинли повела Цинь, Ци, Шу и Хуа в павильон Ицинь, чтобы представить их госпоже Су. Она объяснила, что все они родом из Цзинчжоу — так будет удобнее иметь рядом земляков.
Госпожа Су, взглянув на их лица — особенно узнав, что Ашу нема, — слегка нахмурилась, но возражать не стала:
— Раз это твои землячки, оставляй их себе. Матушка, конечно, ничего не имеет против.
Тут вмешалась первая госпожа Ся и громко рассмеялась:
— Матушка-то как раз беспокоилась, что тебе не хватает прислуги, и собиралась скорее подобрать тебе людей. А ты сама уже успела собрать целый «Цинь, Ци, Шу, Хуа»! Ох, надеюсь только, что второй сын, вернувшись домой, не испугается их!
Особенно эта Аци — с таким уродливым пятном на лице! Да она страшнее любого духа! Зачем её вообще выводить на люди?
— Благодарю старшую сноху за заботу, — спокойно улыбнулась Шэнь Цинли, не глядя на неё, — но разве второй сын испугается нескольких новых лиц? Или, может, старшая сноха сама боится незнакомцев?
— Я-то? Конечно, нет! — фыркнула первая госпожа Ся. — Просто странно, что ты держишь при себе таких уродов. Люди подумают, будто в доме маркиза Юндин не на что нанять приличную прислугу! У тебя же столько подарков от императора — могла бы подумать и о репутации второго сына, подыскать хоть кого-то сносного! Неужели откладываешь всё, чтобы поддержать родню? Говорят ведь, что твой род угасает с каждым годом! Не забывай, эти подарки — для второго сына, а не для твоей семьи!
Цинь, Ци, Шу и Хуа молча сжали губы, и их лица стали ещё суровее.
— Как странно звучат слова старшей снохи, — всё так же мягко ответила Шэнь Цинли. — Второй сын и я — муж и жена. Его серебро — моё серебро. Кому я его отдам — наше с ним общее дело. Кто ещё имеет право вмешиваться?
— Даже если бы ты и отдала всё родне, что с того? Пока второй сын не против — кому какое дело?
— Он не против только потому, что не знает! — заскрежетала зубами первая госпожа Ся. — Кстати, помнишь, сколько приданого мы привезли в ваш дом? А ты почти ничего не принесла с собой! Всё, небось, родне отдала?
— Даже если и так, — невозмутимо спросила Шэнь Цинли, — какое это имеет отношение к тебе?
— Хватит! — резко оборвала госпожа Су. — Зачем вы обе говорите такие глупости? Для служанки главное — быть честной и сообразительной. Красота здесь ни при чём!
В этот момент в зал вошли Му Яо и Му Линь, чтобы отдать поклоны.
Первая госпожа Ся бросила последний злобный взгляд на Шэнь Цинли и замолчала.
Му Линь, окинув всех взглядом, будто что-то вспомнив, улыбнулась:
— Вторая сноха, ты ведь обещала угостить четвёртого брата? Он только что спрашивал об этом!
— Да, мы встретили его по пути сюда, — добавила Му Яо. — Он заходил в сад Цинсинь, но не застал тебя и вернулся назад.
— Верно, — кивнула Шэнь Цинли. — Четвёртый брат попросил приготовить ему блюда из Цзинчжоу. Я пообещала.
— Какая же ты популярная! — язвительно заметила первая госпожа Ся. — Едва второй сын уехал, как ты уже так сдружишься с четвёртым братом! Интересно, почему он никогда не просит угощения у меня?
— Это лучше спросить у четвёртого брата, — холодно ответила Шэнь Цинли. — Может, он просто знает, что старшая сноха не любит делиться?
— Ты щедрая, конечно! — презрительно фыркнула первая госпожа Ся, глядя на сверкающую шагающую шпильку в причёске Шэнь Цинли. — Получила столько подарков, а тратишь на ерунду! Не стыдно?
— Хватит вам обеим! — госпожа Су хлопнула ладонью по столу. — Ся, ты старшая сноха, а ведёшь себя так вызывающе! Уходи немедленно!
Му Яо молча наблюдала за происходящим, не произнеся ни слова.
Му Линь же поспешила сгладить ситуацию:
— Матушка, не сердитесь! Старшая и вторая снохи просто шутят!
В этот момент в зал стремительно вошла няня Сюй. Увидев собравшихся, она на мгновение замялась, затем подошла к госпоже Су и тихо сообщила:
— Госпожа, старшего сына избили на улице за переулком. Его только что привёз домой наследный принц Ся.
Её голос был тих, но все услышали.
— Быстро веди меня к нему! — госпожа Су вскочила и поспешила к выходу.
Первая госпожа Ся тоже побледнела и заторопилась вслед за ней.
Накануне вечером она лишь шепнула мужу на ухо, что его отец завёл наружную жену, а матушка не смеет возразить. «Как настоящий сын, ты должен защитить мать!» — сказала она. Неужели он сразу же отправился разбираться?
Сегодня же у него выходной!
Она бросилась бегом к павильону Чуньхуэй.
Все последовали за ней.
Шэнь Цинли же с Цинь, Ци, Шу и Хуа направилась обратно в сад Цинсинь. Дела в павильоне Чуньхуэй её совершенно не интересовали.
У озера Бисуй она вдруг увидела человека, стоявшего спиной к воде и задумчиво смотревшего на рябь. Услышав шаги, он обернулся и улыбнулся:
— Вторая госпожа! Какая неожиданная встреча!
— Наследный принц Ся, — Шэнь Цинли сделала шаг вперёд, приветствуя его.
Увидев её спутниц, Ся Юньчу поморщился, словно его зуб разболелся:
— Вторая госпожа, не могли бы вы попросить их отвернуться?
Он был истинным эстетом и не терпел ничего, что нарушало гармонию образа.
— Лучше идите домой, — сказала Шэнь Цинли, не желая унижать служанок. Пусть уж лучше уйдут.
Цинь, Ци, Шу и Хуа молча прошли мимо, не подняв глаз.
— В вашем доме сегодня особенно оживлённо, — улыбнулся Ся Юньчу. — Вчера ваша наложница устроила скандал из-за наружной жены вашего отца, а сегодня старший сын пошёл разбираться. Очень живописно!
Шэнь Цинли сразу всё поняла. Она посмотрела на его беззаботную улыбку и сказала:
— Если у наследного принца нет других дел, я пойду.
Теперь ей стало ясно: именно он подогревал этот скандал! Значит, тайна отца уже не скрыта.
И если Му Юньтин узнает, что она разговаривала с Ся Юньчу наедине…
Она поспешила уйти.
— Вторая госпожа, не ошибайтесь! — крикнул ей вслед Ся Юньчу. — Мне совершенно неинтересны ваши семейные дела. Просто… я хотел воспользоваться случаем, чтобы снова увидеть вас!
Шэнь Цинли сделала вид, что не расслышала, и почти побежала обратно в сад Цинсинь.
«Что он сказал? Наверное, я ослышалась!»
Едва переступив порог, она увидела радостную Битяо:
— Госпожа, письмо из Цзинчжоу!
Письмо было от Шэнь Кэ.
Почерк был размашистым и почти нечитаемым.
Пришлось поручить чтение Таочжи — единственной из присутствующих, кто умел читать.
Таочжи взяла письмо, слегка покраснела и, дрожащими пальцами, прочитала:
— Госпожа, господин Шэнь пишет, что наследный принц проездом заезжал в Цзинчжоу и даже переночевал у вас.
— А, — равнодушно отозвалась Шэнь Цинли. — И зачем из-за этого писать?
— Ещё… — Таочжи замялась. — Господин Шэнь пишет, что через полмесяца приедет в столицу и заодно навестит вас с женой… И… и жена привезёт с собой племянника своей семьи!
Видимо, именно это и было главной целью письма.
— Что? Она ещё и ребёнка привезёт? — Шэнь Цинли почувствовала, как в груди сжалось.
— Госпожа, её племяннику уже пятнадцать! — удивилась Таочжи. — Вы, наверное, не помните — он дважды бывал у вас, но вы так и не встречались.
— Ну что ж, пусть приезжают, — вздохнула Шэнь Цинли. — Давно не виделись. Приготовьте две гостевые комнаты.
В этот момент в зал таинственно вошла Битяо:
— Госпожа, господин вернулся! В павильоне Ицинь устраивает скандал! Говорят, вчера исчезла Люйянь, и старший сын пошёл её искать. На улице за переулком он наткнулся на карету отца и решил, что внутри — Люйянь. Ворвался туда с людьми, но служанки оказались искусными бойцами и избили его!
Хотите пойти посмотреть?
«Что за неразбериха!» — подумала Шэнь Цинли.
Она отлично знала, что Цайянь — это ловушка, которую первая госпожа Ся расставила для наложницы Тянь. План был прост: заставить отца взять Цайянь, а потом наложницу Тянь отправить устраивать скандал. Но на чайных плантациях Шэнь Цинли помешала этому. В итоге отец устроил Цайянь на улице за переулком, наложница Тянь устроила бурю, но почему-то всё заглохло…
http://bllate.org/book/3692/397304
Готово:
