— Я своими глазами видела, как господин провёл Цайянь в кабинет на западном холме, — с лукавой улыбкой сказала Чунтао, глядя на первую госпожу Ся, и добавила: — При такой внешности господин просто не мог остаться равнодушным.
— Пойдём посмотрим, — уголки губ первой госпожи Ся изогнулись в едва уловимой усмешке.
— Хорошо, — тихо отозвалась Чунтао, прикрывая рот ладонью.
Госпожа и служанка вышли из гостевых покоев и, словно ни о чём не подозревая, некоторое время любовались цветами во дворе, прежде чем неспешно направиться к западному холму.
— Битяо, скорее! Тут ещё один! — Шэнь Цинли, держа в руке палку, с восторгом тыкала ею в чёрный комочек на земле. — Не ожидала, что здесь водятся такие свинушки!
И ещё дикие!
Настоящий клад!
— Вторая госпожа, если мы сидим на корточках и ищем свинушки, разве мы сами не превращаемся в свиней? — Битяо, держа мешок, пригнулась и аккуратно собирала грибы.
— Так ведь их и называют свинушками! — с полной серьёзностью ответила Шэнь Цинли. — Четвёртый молодой господин даже просил меня угостить его обедом! Суп из этих свинушек с курицей — просто пальчики оближешь. Гарантирую, он такого ещё не пробовал.
— Ну что ж, ради вкусного блюда и свиньёй быть неплохо, — засмеялась Битяо. — Вторая госпожа, мы почти обошли весь этот холм. Пойдёмте теперь на западный склон!
— Хорошо, поторопимся. До прихода гостей после обеда будет неудобно выходить, — Шэнь Цинли поднялась, держа палку, и с радостью посмотрела на полумешок собранных грибов. От одного представления, как будет пахнуть куриный суп со свинушками, у неё потекли слюнки.
В прошлой жизни она уже пробовала эти грибы — подруга привезла их ей из родного края. Этот вкус запомнился ей на целую жизнь.
— Вторая госпожа, смотрите! Первая госпожа и Чунтао идут туда, — Битяо, подняв голову, заметила на тропинке вдалеке два подозрительных силуэта.
Благодаря густым кустам и цветам Ся и Битяо их не видели.
— Пойдём-ка за ними, посмотрим, что задумали, — Шэнь Цинли, заметив, как обе шепчутся, почувствовала любопытство.
Кабинет Му Чанъюаня на чайных плантациях выглядел очень скромно — издали казался обычной соломенной хижиной, но внутри был устроен так же, как и любой кабинет в усадьбе: вокруг стояли книжные стеллажи, уставленные всевозможными томами.
Правда, давно сюда никто не заглядывал, и на книгах лежал тонкий слой пыли.
Цайянь, держа тряпку, тщательно вытирала полки, время от времени вытирая пот со лба. Та самая измождённая, почти бездыханная девушка, которую недавно спасли, теперь превратилась в прекрасную красавицу с румяными щеками и аккуратной одеждой. Лёгкий аромат после купания тонко витал в воздухе кабинета, придавая этому уединённому месту особую притягательность.
Му Чанъюань медленно вошёл. Увидев стройную фигуру с распущенными волосами, он нахмурился и тихо произнёс:
— Вы — мой гость. Вам не нужно этого делать.
— Господин спас меня и дал приют. Это счастье, нажитое мной в прошлой жизни. Как я могу считать себя гостьёй?.. — с кокетливой застенчивостью обернулась она и робко посмотрела на него. Заметив, что он с улыбкой смотрит на неё, она собралась с духом и сказала: — Если господин не сочтёт меня слишком неуклюжей, я хочу остаться при вас служанкой и всю жизнь заботиться о вас.
— Мне, мужчине, не нужна служанка. Отдохните несколько дней. Потом я велю управляющему подыскать вам лёгкую работу. Пока что оставайтесь здесь, на чайных плантациях, — сказал Му Чанъюань и повернулся, чтобы уйти.
— Господин! — Цайянь тут же опустилась на колени и зарыдала. — Не то чтобы я боялась тяжёлой работы или не хотела трудиться… Просто я приехала сюда искать родных, совсем чужая в этих краях. Даже находясь в вашем доме, боюсь, что меня обидят…
— Не волнуйтесь. Здесь никто не посмеет вас обидеть, — Му Чанъюань поспешил поднять её. Взглянув на её лицо, залитое слезами, словно цветы груши под дождём, он почувствовал лёгкое волнение. Нельзя было не признать: эта женщина — настоящая красавица. Её глаза, чистые, как родник, манили нырнуть в них без оглядки. Неосознанно его дыхание участилось, и он невольно поправил прядь волос у неё на лбу, аккуратно заправив за шпильку. В его взгляде появилось то особое восхищение, с которым мужчина смотрит на женщину…
— Господин… — Цайянь, воспользовавшись моментом, прижалась к его груди и, поглаживая пальцами его одежду, тихо прошептала: — Позвольте мне остаться рядом с вами.
Му Чанъюань, не в силах больше сдерживаться, подхватил её на руки и направился в спальню.
Недалеко, в кустах, первая госпожа Ся холодно усмехнулась:
— Похоже, скоро в нашем доме будет свадьба. Ха! Пусть теперь та маленькая нахалка кокетничает! С появлением Цайянь господин, верно, и смотреть на неё не захочет.
— Первая госпожа, а не позвать ли госпожу Тянь посмотреть на новую фаворитку господина? — Чунтао, заметив, как опустились занавески в спальне, приподняла бровь и усмехнулась. — Тогда господин точно не захочет видеть ту нахалку.
— Чунтао, ты всегда всё продумаешь, — одобрительно кивнула первая госпожа Ся. Подняв глаза, она увидела в небе бумажного змея, а откуда-то доносился женский смех. — Ха! У той нахалки ещё и настроение есть запускать змея!
Чунтао всё поняла и мгновенно исчезла в кустах.
Первая госпожа Ся тоже тихо ушла.
— Вторая госпожа, по-моему, первая госпожа знает ту девушку в кабинете. Они с Чунтао совсем не удивились, — шепнула Битяо Шэнь Цинли из-за другого куста.
Кхе-кхе! С их позиции кабинет был виден ещё лучше.
Мужчины в этом доме — все до одного подлецы.
— Уверена, это всё устроила моя свояченица, — сказала Шэнь Цинли, заметив, что Ся и Чунтао пришли вместе, но ушли врозь. Ей стало любопытно: как можно так открыто подсовывать женщину свёкру? Неужели не боится прогневить свекровь?
К тому же выражение лица Му Чанъюаня ей показалось странным. Даже если девушка в кабинете — редкая красавица, разве человек его положения и статуса стал бы так опрометчиво вступать с ней в связь прямо здесь?
А если кто-то вдруг войдёт?
Не забыть бы, что старшая госпожа Хуанфу тоже на плантациях!
В это время бумажный змей вдалеке начал опускаться — кто-то сворачивал нить.
— Битяо, кто там запускает змея? — вдруг спросила Шэнь Цинли.
Она видела, как Чунтао направилась именно туда.
— Это наложница Тянь, — ответила Битяо.
— Пойдём посмотрим, как она запускает змея, — поняла Шэнь Цинли. Значит, Ся хочет подставить наложницу Тянь.
Заставить её ворваться и нарушить уединение Му Чанъюаня, чтобы он разгневался на неё. Жестоко!
Говорят: «Враг моего врага — мой друг».
Раз подруге грозит беда, как можно стоять в стороне?
Наложница Тянь, довольная, собрала бумажного змея и передала служанке. Достав платок, она вытерла пот со лба, поправила юбку и бодро направилась к кабинету.
Навстречу ей вышли две фигуры. Увидев Шэнь Цинли, она улыбнулась:
— Только что видела, как вторая госпожа каталась верхом с наследным принцем. Как так быстро вернулись?
— Ветер на холме сильный, покатались немного и решили вернуться, — мягко улыбнулась Шэнь Цинли. — Почему перестали запускать змея?
— Услышала, что господин читает в кабинете вон там. Пойду узнать, не пора ли подавать обед, — томно сказала наложница Тянь и пошла дальше.
— Матушка, вам не стоит идти в кабинет, — Шэнь Цинли прочистила горло и с деланной серьёзностью добавила: — Когда я шла сюда, видела, как отец уже вышел из кабинета. Наверное, он уже отправился в столовую. Лучше вам заглянуть туда!
Матушка, сейчас в кабинет идти… совсем не кстати…
* * *
После полудня приглашённые гости Му постепенно начали собираться на чайных плантациях. Их разместили в том самом чайном павильоне, где утром пили чай члены семьи. Вскоре там воцарилось оживление: звонкий смех и громкие разговоры наполнили воздух.
По дорожкам и склонам сновали люди.
Было очень шумно.
В таких случаях женщинам полагалось оставаться в стороне. Кроме старшей госпожи Хуанфу и госпожи Су, все остальные дамы уединились в Павильоне Минъюэ — кто гулял по саду, кто беседовал в комнатах.
Шэнь Цинли скучала в своей комнате. Взгляд упал на полумешок свинушек в углу, и её снова потянуло наружу. Она позвала Битяо:
— Пойдём подышим свежим воздухом.
Раз в павильоне гости, туда не пойти. Зато можно прогуляться за павильоном. Может, и там найдутся свинушки.
Склон за чайным павильоном был крутым — чайные кусты там не сажали. Лишь кое-где росли дикие чайные деревья, образуя небольшой лес.
Поднявшись на склон, девушки увидели ручей, пересекавший тропу и устремлявшийся в долину, где превращался в небольшой водопад. Из долины доносился шум воды.
— Вторая госпожа, посмотрите, какая прозрачная вода! — воскликнула Битяо.
— Давай посидим здесь немного, — Шэнь Цинли тоже полюбила эту чистую воду. Она села на берег и, заметив гладкие округлые камешки на дне, сняла обувь и носки и опустила ноги в воду. Как приятно!
— Вторая госпожа, вода не холодная? — Битяо подошла и осторожно опустила руку в ручей. Удивлённо вынула: вода была не только не холодной, но даже слегка тёплой. Странно… Её взгляд упал на белые, изящные ступни Шэнь Цинли в воде, и она поддразнила: — У второй госпожи такие красивые ножки — белые и тонкие. Наверное, наследный принц очень ими восхищается!
— Ты, негодница, осмелилась подшучивать надо мной! — Шэнь Цинли покраснела и схватила камешек, бросив его в воду перед Битяо. Брызги обдали служанку.
— Вторая госпожа обижает! — засмеялась Битяо, тоже подхватив камешек и бросив его обратно.
Шэнь Цинли не успела увернуться — брызги попали ей в лицо.
— Кто это тут? А, вторая госпожа, — раздался за спиной звонкий голос. Ся Юньчу с улыбкой подошёл к ним. — Давно не виделись, вторая госпожа!
За его спиной стоял слуга, который, получив приказ, остался в отдалении.
Тень мгновенно упала на них.
— Наследный принц Ся, — смущённо встала Шэнь Цинли, но тут же вспомнила, что босиком, и снова села. Битяо в спешке подала ей обувь и носки.
Ся Юньчу мельком взглянул на её ступни в воде, усмехнулся и вежливо отвернулся.
Шэнь Цинли в спешке обулась.
Откуда он вообще взялся? Невыносимо!
— Вторая госпожа, разве не в павильоне пьёте чай с гостями? Почему здесь? — спросил Ся Юньчу, бросив на неё взгляд. Увидев, что она уже оделась, повернулся к ней.
— Просто прогуливаюсь, — смущённо улыбнулась Шэнь Цинли. — А вы, наследный принц, почему не в павильоне?
Странно… Почему на его одежде тоже пятна от воды?
Некоторые даже прилипли к ткани.
Она поспешно отвела взгляд.
— Как и вы, просто гуляю, — ответил Ся Юньчу, оглядывая её с ног до головы. — Кстати, несколько дней назад ваша служанка Чунтао осталась у меня. Наверное, вы сердитесь на меня за это?
— Отчего же! Чунтао — моя служанка, но она вольна в своих решениях, — спокойно ответила Шэнь Цинли.
— Хе-хе, — сухо рассмеялся Ся Юньчу и приподнял бровь. — Признаюсь, таких слуг я не терплю. Поэтому пару дней назад я отправил её обратно в Цзинчжоу.
— О! Это даже к лучшему, — нахмурилась Шэнь Цинли и тихо добавила: — В любом случае, благодарю вас за это.
— Хорошо. А как вы собираетесь отблагодарить меня? — прищурился Ся Юньчу.
— Если у наследного принца когда-нибудь возникнет нужда в моей помощи, и если я смогу помочь, сделаю всё, что в моих силах, — сказала Шэнь Цинли, чувствуя неловкость.
— Отлично! Вы сами это сказали, и у меня есть свидетель! — улыбнулся Ся Юньчу.
http://bllate.org/book/3692/397298
Готово:
