Услышав, что тот мужчина переименовал пса в «Глупыша», Шэнь Цинли тут же нахмурилась. Подумав немного, она решительно сказала:
— Нам всё равно, как его зовут другие. Отныне эта собака будет зваться Пит.
— Пит… — Цуйчжи с трудом повторила это имя несколько раз, прежде чем наконец уловила правильное произношение. Незаметно вытерев пот со лба, она мысленно воскликнула: «Боже, какое странное имя! Уж лучше бы звали Багу — так гораздо удобнее!»
— Да, именно Пит, — с лёгкой улыбкой ответила Цинли. В прошлой жизни у неё была собака с таким именем.
В этот момент занавеска у двери приподнялась.
Таочжи ввела в комнату Му Шуан.
— Пятая сестрёнка пришла, — удивилась Шэнь Цинли, увидев гостью.
Му Шуан вкратце пересказала всё, что произошло, и с тревогой посмотрела на Цинли:
— Вторая невестка, в саду Чэньсян раньше никогда не пропадали вещи. А теперь именно у Цинтун украли вышитый инициалами нагрудник… Что же теперь делать?
— Пятая сестрёнка, значит, сама Цинтун тоже не согласна на эту свадьбу? — с сочувствием спросила Цинли, глядя на это ещё детское лицо. Девочке всего двенадцать лет — возраст, когда она должна беззаботно расти под материнской опекой, а не справляться с проблемами, не по годам сложными.
Женщинам в древности и правда приходилось нелегко.
— Конечно, она против, — с облегчением ответила Му Шуан, заметив, что вторая невестка внимательно её слушает. Она задумалась и тихо добавила: — Говорят, этот Юй Мутоу часто ходит с братом в дома терпимости. Уж точно не лучшая партия.
— Пятая сестрёнка, дело это хоть и не велико, но и не пустяк. Почему бы тебе не рассказать обо всём второму дяде и второй тёте?
Цинли не могла вмешиваться — над ней ведь тоже была свекровь!
Упоминание матери и отца тут же вызвало слёзы на глазах у Му Шуан. Она долго молчала, будто собираясь с духом, и наконец тихо заговорила:
— Вторая невестка, ты не знаешь… Мать в присутствии отца относится ко мне ещё терпимо, но наедине ненавидит. Ещё тогда, когда я вернулась из павильона Муинь, она сказала: «Если у тебя в саду Чэньсян что-то случится — не смей беспокоить меня. Ты — тот человек, которого я больше всего на свете не хочу видеть». А отец… Он никогда не вникает в такие дела. Да и как он может устроить шумиху из-за пропавшего нагрудника служанки? Это же унизительно…
Давно ходили слухи, что девушки из знатных семей отличаются безупречным воспитанием и мудростью в делах.
Именно поэтому Му Шуан искренне доверяла своей второй невестке.
— Теперь ясно, — с горечью сказала Цинли. Действительно, девочка, лишившаяся родной матери и живущая под надзором мачехи, вряд ли могла рассчитывать на лёгкую жизнь.
В этом доме не было ни одного по-настоящему доброго человека…
Цинли нежно взяла руку Му Шуан:
— Пятая сестрёнка, подумай хорошенько: кто может пройти в твой сад Чэньсян? В этом доме много людей и сплетен — возможно, кто-то что-то видел.
— Чтобы попасть в Чэньсян из переднего двора, обязательно нужно перейти радужный мост, — задумчиво сказала Му Шуан. — А если из заднего двора — тогда через рощу сливы.
Сад Чэньсян находился на самой западной окраине усадьбы и был очень уединённым местом. За ним располагался храм предков, где никто не жил.
— Я весь день рисовала у края рощи и никого не видела, — добавила Му Шуан. — Скорее всего, вор из переднего двора. Но если спрашивать прямо, кто заходил в Чэньсян, никто не скажет правду.
Кто станет свидетельствовать против кого-то из переднего двора ради простой служанки?
— Пятая сестрёнка, послушай, — Цинли внезапно осенило. Она наклонилась и что-то прошептала на ухо девочке.
Лицо Му Шуан просияло. Она вскочила:
— Спасибо, вторая невестка! Я сейчас же вернусь и всё выясню!
Цинли мягко удержала её за руку:
— Не спеши, сестрёнка. Останься, пообедай сначала.
Бедняжка… Она напомнила Цинли саму себя в прошлой жизни.
— Пообедать? — удивилась Му Шуан. Разве не нужно срочно искать нагрудник?
— А что ты любишь есть? — с улыбкой спросила Цинли. — Я приготовлю.
Только неизвестно, понравится ли ей кухня сада Цинсинь.
— Вторая невестка… — Му Шуан не понимала её замысла, но сердце её наполнилось теплом. Она не сдержалась и бросилась в объятия Цинли, зарыдав. Никто никогда не спрашивал её, что она любит есть…
Даже бабушка, которая её любила, редко интересовалась этим.
В этом доме за неё решали всё — от еды до одежды.
Кто же станет уважать дочь актрисы, презираемой всеми?
Цинли поняла и ласково погладила её по спине:
— Пятая сестрёнка, в жизни есть вещи, которые мы не в силах изменить — например, наше происхождение или обстоятельства. Но не стоит из-за этого страдать. Лучше сосредоточься на том, что зависит от тебя, и делай это с душой. Тогда, каким бы ни был результат, ты не будешь жалеть.
— Спасибо, вторая невестка, — сквозь слёзы улыбнулась Му Шуан и робко добавила: — Помню, в павильоне Муинь второй брат привёз однажды из Юйчжоу прозрачные желеобразные кубики с кусочками свиной кожи, подавали их с луком и чесноком — очень вкусно! И ещё пирожки с соком внутри… Не помню, есть ли у вас такое?
Тогда бабушка дала ей один кусочек желе — вкус был необычный, скользкий и освежающий. Она хотела взять ещё, но мачеха так строго на неё посмотрела, что девочка тут же спряталась в угол.
А пирожки с соком она пробовала лишь раз — на семейном ужине, и то это был остаток со второго брата…
— Ты про свиное желе? — улыбнулась Цинли. — Пойдём в кухню, посмотрим, есть ли свиная кожа. Желе готовить несложно, но долго — нужно варить два-три часа, а потом охладить в леднике. Завтра сможешь попробовать. А вот пирожки с соком сделаешь прямо сейчас.
— Так долго? Тогда не стоит беспокоиться, вторая невестка, — смутилась Му Шуан. — Отец с матерью скажут, что я веду себя несдержанно.
— Ерунда! Мне самой захотелось. К тому же это желе полезно для кожи!
К счастью, на кухне нашлись два куска свинины с кожей.
Цинли показала Шэнь Хэ, как срезать кожу, сказав, что ей это нужно.
Шэнь Хэ без лишних слов взял нож и ловко отделил кожу, но не ушёл — с интересом наблюдал за ней.
Таочжи помогала на подхвате.
Му Шуан с любопытством стояла рядом. Она слышала, что девушки из знатных семей умеют всё, и теперь убедилась в этом лично.
Цинли не растерялась под взглядами. Закатав рукава и надев фартук, она положила кожу на разделочную доску. Убедившись, что шерсть полностью удалена, она тщательно счистила остатки мяса, нарезала кожу полосками размером с большой палец, велела Таочжи бланшировать их в кипятке. Когда кожа свернулась в рулоны, воду слили, залили чистой и поставили кастрюлю на сильный огонь. Цинли велела Таочжи снимать пену и жир с поверхности, а Битяо с Цуйчжи поручила готовить пирожки с соком.
Это желе не было семейным рецептом знати — его варила её бабушка в прошлой жизни. Цинли научилась его готовить, потому что коллаген в свиной коже полезен для красоты.
А пирожки с соком — особенность Цзинчжоу, их умели готовить все в её окружении.
Пока еда готовилась, Му Шуан предложила заглянуть в кабинет почитать.
Цинли с радостью согласилась.
Едва они вошли, как услышали низкий голос Му Юньтина:
— Всего лишь актриса из борделя — и ты готов устроить целое представление, чтобы выкупить её за пять тысяч лянов?
— Второй брат, я знаю, вы презираете женщин из таких мест, но Ваньня — не такая! Она верна и добра ко мне. Я не могу бросить её в беде, — умоляюще смотрел Му Юньци. — Я знаю, пять тысяч — немалая сумма, но только ты можешь мне помочь. Мать ни гроша не даст.
Раньше он был полон жизни, но теперь любовь сделала его измождённым.
— Пятый брат, дело не в том, что я не хочу помогать. Просто это неразумно, — спокойно ответил Му Юньтин, скрестив руки на столе. — Во-первых, ты не сможешь взять её в жёны. Даже наложницей — невозможно. Если выкупить, где ты её поселишь?
— Она говорит, что не гонится за титулами. Пусть будет наложницей или содержанкой — лишь бы быть со мной! — Му Юньци взволновался. — Ты же понимаешь, каково мужчине видеть любимую женщину в таком месте!
— «Не гонится за титулами»? — нахмурился Му Юньтин. — Ты веришь в это?
Какая женщина согласится всю жизнь быть содержанкой?
Ты видел, как выглядят стареющие наложницы?
— Мы с Ваньней душа в душу! Нам всё равно на условности! — воскликнул Му Юньци. — Она не такая, как другие!
Шэнь Цинли и Му Шуан переглянулись и тихо устроились в углу.
За стеллажом Му Юньтин их не заметил.
— Ладно, допустим, ты искренен, — продолжил он. — Но я сомневаюсь в твоей Ваньне. Каждый день в павильоне Цянььюэ бывает множество мужчин, в том числе знатных. Почему она вдруг влюбилась именно в тебя?
Если бы она не знала твоего происхождения, это было бы ещё понятно. Но вряд ли актриса из борделя способна на такую чистую любовь.
— Второй брат, ведь и ты когда-то любил! Помнишь Ся Ваньюэ? Бабушка была против, но ты не мог сдержать чувств и даже отправил двух наложниц прочь, — голос Му Юньци стал громче. — Разве вы с Ваньюэ не влюбились с первого взгляда? Я до сих пор помню, как ты страдал без неё.
Он отправил наложниц из-за Ся Ваньюэ?
Цинли стало неловко. Она тихо сказала Му Шуан, что пойдёт проверить желе, и оставила девочку в кабинете.
Му Шуан кивнула.
— Хватит! Не смей больше упоминать Ваньюэ! — резко оборвал Му Юньтин. — Она — дочь герцога, а твоя актриса с ней даже рядом не стоит!
— Я думал, ты поймёшь меня… — с горечью сказал Му Юньци. — Разочарован, что в трудную минуту брат отказал в помощи. Прощай!
Он резко встал и вышел.
— Пятый брат, послушай меня, — спокойно произнёс ему вслед Му Юньтин. — Забудь эту женщину. Лучше вернись в Академию и учись.
— Мои дела тебя больше не касаются! — бросил Му Юньци и вышел.
— Второй брат… — робко окликнула Му Шуан.
— Пятая сестрёнка? Ты здесь? — удивился Му Юньтин. Он почти не замечал эту тихую сестру.
— Вторая невестка оставила меня пообедать… Я просто хотела почитать, — запинаясь, ответила Му Шуан.
— А… — кивнул он и направился наверх.
«С каких пор эта девочка водится с людьми из второго крыла?» — подумал он.
http://bllate.org/book/3692/397276
Готово:
