Нос Линь Вэй внезапно защипало, и она едва сдержала слёзы. Ведь раньше у неё тоже был отец, который её любил, и мать, которая её лелеяла. Жили бедно, зато все вместе — и жизнь казалась по-настоящему счастливой. А теперь? Отец — не отец, мать — не мать, и дом уже не дом.
Она встала и вышла. Позади госпожа Ван закричала, перекрывая всё вокруг:
— Эй, куда бежишь?! Вернись и помой посуду!
Линь Вэй сделала вид, что не слышит, и направилась в свою комнату. Из-под постели она вытащила деревянную шкатулку, в которой тихо покоился простой белый платок — последний подарок её матери.
Раньше там ещё лежал серебряный браслет с витой проволокой, но отец отдал его госпоже Ван, чтобы та носила его.
Линь Вэй аккуратно положила в шкатулку десять медяков, что дал ей отец, и спрятала её обратно. Только после этого она наконец смогла выдохнуть с облегчением.
Всё же лучше самой копить немного денег. Кто знает, какие ещё проделки придумает госпожа Ван? Лучше уж скопить побольше и уйти из этой глухомани — найти себе новую жизнь, чем тут мучиться до конца дней.
Эргоу сдержал слово. Утром послезавтра он уже подъезжал к дому Линь Вэй на своей телеге и громко кричал у ворот:
— Линь Вэй! Линь Вэй! Быстрее, едем на ярмарку!
— Да что ты орёшь с самого утра, будто покойника провожаешь?! — выглянула госпожа Ван, откинув бамбуковую занавеску. В руках у неё была деревянная тазина, которую она с шумом опрокинула во двор. — Где у нас деньги на ярмарку? Уходи! Мой Чэнь ещё спит, а ты его разбудишь — я тебе устрою!
— Хе-хе, не уйду! Линь Вэй со мной договорилась! — Эргоу был простодушным парнем и не обиделся. Он почесал затылок и продолжил ждать у ворот.
Линь Вэй услышала шум, высунулась из двери и помахала Эргоу:
— Сейчас, подожди немного! Мне только корзину взять.
Госпожа Ван нахмурилась, встала посреди двора, руки на бёдрах, и, увидев, что Линь Вэй действительно вышла с бамбуковой корзиной за спиной, сразу же нахмурилась ещё сильнее. Она подскочила и схватила Линь Вэй за запястье:
— Говори, что хочешь украсть из дома, чтобы продать?
Да и что тут украсть — в доме ни гроша. Но даже если бы и было что, дом всё равно носил фамилию Линь, и Линь Вэй не имела права называть его «папой».
— Не ищи себе неприятностей с утра, — сказала Линь Вэй, вырвав руку, и вышла за ворота. Эргоу тут же спрыгнул с телеги и подставил маленький табурет, чтобы она могла забраться.
Линь Вэй поблагодарила его улыбкой. Госпожа Ван всё ещё ругалась во дворе, и Линь Вэй холодно бросила через плечо:
— Что там продавать? Тебя, что ли?
Эти слова больно ударили госпожу Ван. Всему Ляньхуа было известно, что её купили извне. Просто деревенские люди были добрыми и не болтали об этом посторонним.
Как и ожидалось, госпожа Ван позеленела от злости, схватила метлу и бросилась бить Линь Вэй.
Эргоу, увидев это, рванул поводья, и осёл сделал пару шагов вперёд. Госпожа Ван промахнулась и со всей силы хлопнула метлой по телеге. Тонкая ручка метлы не выдержала и сломалась пополам.
— Линь Вэй! Ты, негодница! Если осмелишься сегодня не вернуться — умри где-нибудь на улице!
Ругань госпожи Ван постепенно стихала вдали. Линь Вэй прижала корзину к груди и зевнула, прикрыв рот ладонью. Всю ночь ей снились кошмары — снова и снова она переживала момент своей смерти в прошлой жизни: пронизывающий холод, ледяной ветер, режущий кожу, как нож.
Больше никогда она не захочет испытывать такое.
— Держи, съешь, — раздался голос рядом.
Линь Вэй подняла глаза — перед ней внезапно появилась лепёшка с мясом. Она на миг замерла, уже собиралась сказать: «Не надо», но слюна сама потекла изо рта.
— Да не стесняйся! — Эргоу настойчиво вложил лепёшку ей в руки и смущённо добавил: — Ты слишком худая. Надо есть побольше, чтобы поправиться.
Линь Вэй откусила маленький кусочек. Глаза её наполнились слезами.
— Твоя мачеха ужасно злая! — продолжал Эргоу. — Целый день как ведьма! Моя мама говорит: все мачехи — тигрицы, специально мучают падчериц!
— Ах… — вздохнула Линь Вэй с горькой улыбкой. — Что поделаешь… отцу она нравится.
Эргоу был не слишком красноречив и не знал, как её утешить. Он только тихо хмыкнул и повёл осла к входу в деревню. Всей деревне принадлежала лишь одна телега, и обычно, чтобы попасть на ярмарку, людям приходилось идти пешком через десятки ли горных троп.
Телега не только перевозила людей, но и возила товары — сколько сил и времени она экономила! Правда, доброта добротой, а деньги — делом. Детей возили бесплатно, остальных — по две монетки в одну сторону, то есть четыре туда-обратно.
Четыре монетки — это две миски простой лапши. Поэтому большинство женщин не решались платить и вставали ещё до рассвета, чтобы идти пешком. Сейчас уже была середина шестого месяца, и жара становилась всё сильнее. Женщины с детьми надеялись продать немного зерна, чтобы сшить малышам новую одежду.
Линь Вэй всю дорогу дремала, прижавшись к углу телеги и обнимая корзину.
— Эй, чего ты всё корзину обнимаешь? Разве не колется? — спросила одна из женщин.
Линь Вэй вздрогнула, ещё глубже вжалась в угол и, заметив, что все смотрят на неё, поспешила отшутиться:
— Ничего, я привыкла. Боюсь, как бы вас не толкнуть.
— Какая воспитанная девочка! — похвалили её, но тут же любопытно заглянули в корзину. — А что там у тебя?
— Выкопала щавель, — ответила Линь Вэй. — Подумала, богатые дома в уезде, наверное, так привыкли к деликатесам, что захотят попробовать что-нибудь простое и свежее.
Люди одобрительно закивали. Хотя кто-то и возразил:
— Щавель — не редкость! Кто станет за такое платить? Разве что денег слишком много!
Линь Вэй лишь улыбнулась и промолчала.
Телега ещё больше часа ехала по извилистым дорогам, пока наконец не въехала в уезд.
Этот городок назывался Цинхэ. Слева от него проходила главная дорога, и здесь всегда было много прохожих. Как только телега остановилась, все пассажиры разошлись. Эргоу припарковал телегу у обочины и спросил Линь Вэй:
— Где будешь торговать? Помочь?
Линь Вэй покачала головой. На ней было серое, потрёпанное платье, лицо — миловидное, но одета она была так бедно, что выглядела чужой среди нарядных девушек на улице. На ярмарку она приехала без единой монетки в кармане.
Попрощавшись с Эргоу, она направилась к аптеке.
Аптекарь, увидев её, подумал, что это нищенка, и тут же начал выгонять:
— Убирайся! Где ты только нищенок набираешься! Иди просить в другое место! Ты сюда пришла лекарства покупать или вешаться?!
Лакей был груб и говорил оскорбительно. Линь Вэй крепче сжала ремень корзины и с трудом улыбнулась:
— Я не нищенка. Я хотела спросить: вы покупаете дикорастущий женьшень?
— Дикорастущий женьшень? — нахмурился лакей, не веря. — Покупаем, конечно… но у тебя он есть или нет? Не трать наше время — за такие шутки ноги переломают!
Линь Вэй поставила корзину на землю и осторожно достала один корешок:
— Такой подойдёт? Покупаете?
— Покупаем, но нужно спросить у хозяина, — сказал лакей и побежал внутрь. Через мгновение он вернулся вместе с мужчиной в шелковом халате, с зеленоватыми глазами и поднятыми вверх бровями.
— Давай-давай, девушка, покажи мне! — воскликнул хозяин.
Линь Вэй колебалась, но всё же протянула ему женьшень. Хозяин долго вертел его в руках, а потом разочарованно покачал головой.
— Что? Не покупаете?
— Покупаем, конечно, — ответил хозяин, — но твой женьшень плохого качества и слишком молодой. За такие деньги много не дашь.
— Сколько даёте за один корешок?
Хозяин поднял перед ней толстую ладонь.
— Пятьдесят монет?
— Нет. Пять монет.
Линь Вэй нахмурилась и молча забрала женьшень обратно, аккуратно положив в корзину.
Хозяин, увидев это, поспешил поднять цену:
— Ладно, раз ты такая бедная… давай шесть монет за штуку. Согласна?
Линь Вэй молча покачала головой.
— Восемь?
Хозяин понял, что попался на крепкий орешек. Обычно за пять монет крестьяне уже дрались, чтобы продать. Теперь он был недоволен и начал издеваться:
— Что, девушка, разыгрываешь меня? Неужели думаешь, что у тебя тут тибетский снежный лотос?
— В книгах написано, — спокойно ответила Линь Вэй, — что дикорастущий женьшень спасает при обмороке, восполняет жизненную силу и продлевает жизнь. Пусть мой и молодой, но не стоит всего восемь монет.
— Ого! Да ты ещё и грамотная! — усмехнулся хозяин и начал выталкивать её. — Тогда иди продавай в другое место! Посмотрим, выручишь ли ты за него целое состояние!
Линь Вэй ничего не ответила и вышла.
Хозяин, прищурившись, кивнул лакею. Тот понял и последовал за Линь Вэй.
Линь Вэй чувствовала, что попала в ловушку, и поспешила уйти. Она быстро шла по улице, корзина громко стучала о бедро, а за спиной всё ещё висел хвост. Как назойливый пластырь — не отлипнет никак.
На улице было полно народу. Линь Вэй нырнула в толпу, надеясь оторваться, но не успела дойти до места, где оставила телегу, как вдруг из-за угла выскочил человек и загородил ей путь в переулке.
— Не подходи! Ещё шаг — и я закричу! — воскликнула она.
Переулок был недалеко от главной улицы, и некоторые прохожие заметили происходящее, но лишь бросили взгляд и равнодушно прошли мимо — никто не собирался помогать.
— Хе-хе, не упрямься, девчонка! Отдай товар — и я тебя пальцем не трону! — лакей потёр ладони и приблизился. Увидев, что, хоть и одета бедно, Линь Вэй была миловидной — семь частей изящества и три — живости, хотя и худой, как тростинка, которую можно сломать одним щелчком, — он ухмыльнулся ещё шире.
— Убирайся! — Линь Вэй крепко прижала корзину к себе и попыталась убежать. Но её схватили за волосы и швырнули в угол, спиной о стену.
Она стиснула зубы от боли, но не вскрикнула.
— Дрянь! Не дать тебе почувствовать себя, так ты и не поймёшь, с кем имеешь дело! — лакей попытался вырвать корзину, но Линь Вэй в ярости пнула его в колено.
— Ай! Ты, падаль! Сейчас я тебя прикончу!
— Стой! — раздался вдруг чёткий, звонкий мужской голос.
Линь Вэй инстинктивно прижалась к стене и отползла в сторону.
— А, это же новый лекарь из «Жэньхэ»! Решил поспорить с «Гуанфу» за клиентов? — насмешливо бросил лакей.
Перед ними стоял юноша лет семнадцати–восемнадцати в белоснежном халате. Ткань была простой, но явно дорогой. На поясе висел пояс из мягкой ткани и нефритовая подвеска цвета жира барашка. Увидев Линь Вэй в углу, он слегка нахмурился и коротко бросил лакею:
— Уходи.
Одно слово. Чётко, без лишних слов.
Лакей явно знал этого юношу. Его наглость мгновенно испарилась, но он всё же упрямо бросил:
— Ладно, уйду! Но запомни, новичок! Не думай, что, живя в «Жэньхэ», ты можешь тут командовать! Подожди, я приведу пару друзей — переломаю тебе ноги… Ай! Ай! Не надо! Отпусти! Рука сломается!
— Уходи. Не заставляй повторять в третий раз, — холодно сказал юноша, сильнее сжав пальцы, и швырнул лакея в сторону.
— Ладно, ухожу! Но помни, я ещё вернусь! — кричал лакей, убегая.
— Девушка… вы в порядке? — раздался над ней тёплый, звонкий голос.
Линь Вэй подняла голову. Прямо против солнца стояла фигура, словно нефритовое дерево, и этот образ врезался ей в память.
http://bllate.org/book/3690/397158
Готово:
