Опрокинутые столы и стулья, запыленный пол, сплющенные картонные коробки и мусорные пакеты, которые так и не удосужились вынести.
Неизвестно, что было на душе у владельца, когда он покидал это место, но вряд ли ему было легко.
Пожелтевший листок формата А4 с нацарапанным номером телефона намертво прилип к стеклянной двери — сколько же дождей и ветров он пережил.
На стене у входа в переулок, рядом с лавкой, висела синяя металлическая табличка. С такого расстояния, да еще и при тусклом ночном освещении, буквы на ней казались нечеткими.
Но Тун Юаньчжоу и так знал, что там написано: переулок Байго.
Дед рассказывал ему, что раньше у многих улочек в Древнем городе Могуань даже названий не было — просто узкие проходы между домами, где едва мог протиснуться человек.
В те времена, о которых ни он, ни его дед уже не застали, в конце этого переулка жила одна семья. У них за городской чертой был огромный погреб, где хранились большие ледяные глыбы, заготовленные зимой. В сезон сбора фруктов торговые караваны и погонщики останавливались здесь, чтобы купить лед и сохранить свой товар свежим.
Ароматы разных фруктов смешивались в один, и этот запах называли Байго — аромат сотни плодов. Позже, уже в наше время, улочка получила свое официальное название: переулок Байго.
С расцветом туризма в Древнем городе у переулка появилась своя история, и теперь толпы путешественников, следуя легендам, приходят сюда, чтобы сфотографироваться. Глядя на этот нескончаемый людской поток, трудно сказать, уступал ли он по оживленности караванам прошлых лет.
Тун Юаньчжоу вышел через Восточные ворота и сразу увидел на другой стороне дороги несколько дымящихся трехколесных повозок.
Желудок снова предательски заурчал. Не имея сил привередничать, он быстро направился к той, на которой красовалась вывеска с рекламой вонтонов и пельменей.
Цена в восемь юаней за порцию была вполне приемлемой. Внутри мягкого теста вонтонов пряталась мясная начинка размером с ноготок мизинца. Посыпав блюдо зеленым луком, черными водорослями и оранжевыми сушеными креветками, он залпом проглотил порцию и, поглаживая обманутый желудок, зашагал домой.
Он шел то быстрее, то медленнее: замедлишься — желудок опомнится и начнет протестовать, ускоришься — боишься, что еда переварится еще до того, как доберешься до дома…
Сегодняшний вечер кое-как пережит, но что делать дальше?
Ближайший к этому месту полицейский участок Древнего города — он сомневался, что его там еще помнят, да и неловко было ходить туда на бесплатные обеды.
Пойти в отделение Могуань? Хоть оно и недалеко, и удостоверение у него имеется, и должность числится, но, судя по прошлому опыту, заглянуть туда раз или два в год — уже предел. Ходить туда каждый день только ради еды — идея не из лучших.
Покупать продукты и готовить самому?
Тун Юаньчжоу не был к себе слишком строг, но даже если бы он купил продукты, то в Древнем городе он бы просто не нашел дороги к рынку. К тому же, он не питал иллюзий насчет своего кулинарного мастерства. Хотя отравиться он бы не отравился, но, скорее всего, его стряпни хватило бы от силы на три раза, прежде чем он сам перестал бы себя обманывать.
Заказать доставку еды? Тоже не лучший вариант: он не любил, когда у его дверей постоянно крутятся незнакомцы.
Дойдя до дома, он так ничего и не решил. Решил отложить мысли на потом: завтра утром встанет, прогуляется и попробует еду в нескольких местах. Если уж ему придется здесь задержаться, то лучше не привязываться к одной лавке. В конце концов, если захаживать часто, хозяева и официанты узнают тебя в лицо, а там и до пустых разговоров недалеко.
О чем болтать?
Он не хотел делиться ни с кем ничем лишним.
В основном потому, что было лень придумывать ложь, а это утомляло.
На следующее утро, еще до рассвета, зазвонил будильник. Тун Юаньчжоу встал, отдернул штору и обнаружил, что снаружи льет проливной дождь. Он решительно забрался обратно под одеяло.
Дело было не в том, что в дождь нельзя работать, просто его запланированные дела в такую погоду выглядели бы слишком подозрительно. Он не знал, сколько удастся выяснить после возвращения и в каком направлении двигаться дальше, но его неизменным правилом было не привлекать лишнего внимания, пока не появится хоть какая-то зацепка. Любое действие должно выглядеть естественным, чтобы избежать лишних осложнений.
Он лежал, пытаясь еще немного поспать, но стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором, словно в калейдоскопе, замелькало то самое юное, наивное лицо, которое он видел лишь с одним выражением.
Образы сменяли друг друга: безжизненное лицо, сияющее солнечной улыбкой, исполненное печали и гнева, полное обиды и нежелания сдаваться…
Он резко открыл глаза и уставился на лампочку под потолком, чтобы прийти в себя. Голова стала яснее, лежать больше не было сил. Он встал, переоделся, взял черный зонт и вышел из дома.
В Древнем городе Могуань не было настоящих ворот — войти и выйти можно было где угодно, но на карте значились лишь два входа, отмеченных старинными каменными арками. Стиль их постройки и материалы были схожи, и воздвигнуты они были примерно в одно время.
На западной арке черным камнем было выведено «Могуань», за ней начиналось шоссе для автомобилей.
На восточной, выложенной разноцветной галькой, значилось «Ичжэнь» — «Почтовый город». За ней тянулась дорога с односторонним движением, по которой разрешалось ездить только автобусам и служебным машинам, поэтому там всегда было много пешеходов и запутанных переулков.
Тун Юаньчжоу решил направиться на восток — в местах, где много людей, можно попытать счастья. В конце концов, пока он ехал к западной арке, он не заметил по пути ни одной забегаловки.
Не успел он пройти через Восточные ворота, как в воздухе поплыли аппетитные запахи. Желудок, обманутый вчерашней едой, взвыл от голода.
Он прибавил шагу, вышел за арку и окинул взглядом улицу — повсюду, одна за другой, теснились крошечные закусочные. Почти не раздумывая, он вошел в ту, над которой висела вывеска с надписью «Лапша с бараниной в прозрачном бульоне».
Внутри было немноголюдно — то ли из-за погоды, то ли время обеда еще не пришло. Его заказ приготовили быстро.
В прозрачном бульоне лежала тонкая круглая лапша, сверху — несколько ломтиков баранины, все это было присыпано зеленым луком и кинзой.
Он глубоко вдохнул — ничем не пахло.
Он приподнял миску, подул и сделал маленький глоток. Кроме обжигающего жара, вкуса не было никакого. Даже белая фарфоровая миска не могла скрыть того, как он поджал губы.
Баранина оказалась на вкус как воск, лапша — разваренная, мягкая, лишенная упругости и нежности.
Он бросил взгляд на хозяина, который сидел у входа, уткнувшись в телефон. Тот выглядел раздраженным и даже не удостоил его взглядом, словно вкус еды его совершенно не касался.
Тун Юаньчжоу молча вздохнул. В детстве, зимним утром, еще до рассвета, дед уходил на рынок за свежей, дымящейся бараниной, а бабушка варила из нее и костей густой бульон и готовила ему миску лапши. Иногда это была тонкая лапша «Драконья борода», иногда — свежая, купленная дедом на рынке. В холодный день такого бульона хватало на всю неделю.
Он никогда не уставал от этой еды… И зима никогда не казалась ему тяжелой.
Даже на высокогорье, где баранина в изобилии, он пробовал куда более изысканные блюда: вареную баранину, жареные ребрышки, суп из потрохов, но в сердце навсегда остался этот простой, легкий вкус домашней лапши. Он думал, что это самое обычное домашнее блюдо, но, став взрослым, так и не смог найти ничего подобного рядом с домом. А сегодня, войдя внутрь с таким энтузиазмом, он получил лишь разочарование.
Время летит, и все, что мы любили в детстве, рано или поздно исчезает.
Лапша, хоть и невкусная, помогла набить желудок. К тому времени, как Тун Юаньчжоу закончил трапезу, дождь заметно стих.
Туристов в городе прибавилось, звук капель, барабанящих по зонту, потонул в смехе прохожих. Он сложил зонт и быстрым шагом направился домой.
У самого порога стояла трехколесная повозка, намертво перегородив вход. Рядом с ней стоял мужчина в черном дождевике, держа в руках целую стопку коробок разного размера.
Тун Юаньчжоу нахмурился, собираясь спросить, в чем дело, но мужчина заметил его первым и быстро взглянул на накладную на коробке.
— Ты Тун Цзы?
Тун Юаньчжоу почувствовал, как к горлу подкатила ярость, и тут же понял, кто перед ним.
— Так написано на коробке?
Мужчина приподнял коробку, демонстрируя накладную, которую не успел намочить дождь. Там четко было напечатано: «*Тун».
«Тун Цзы, — мысленно сплюнул Тун Юаньчжоу, — может, еще Тун Нюй (девица Тун)?»
Вслух он решил не спорить:
— Это моя посылка.
— Тогда предъявите удостоверение, я сверю данные… — небрежно бросил курьер, его тон был донельзя расслабленным.
Гнев Тун Юаньчжоу вспыхнул с новой силой:
— Ты новенький, что ли?
— Ага, а как вы узнали?
— Эй, не уходи от темы, отдай удостоверение. Иначе я не приму посылку. А вдруг ты выдаешь себя за другого?
Тун Юаньчжоу с шумом выдохнул, подавляя желание выругаться.
— Ты можешь позвонить по номеру на накладной для проверки или просто оставить посылку у двери — посмотри, смогу ли я ее открыть. Но разговаривать со мной в таком тоне нельзя. Знаешь, за такие слова можно и по лицу получить?
Мужчина взглянул на цифры в накладной и просиял:
— Точно! Как это я сразу не догадался!
Он достал телефон, набрал номер и тут же убрал его обратно.
— Ну, открывайте дверь, не буду тратить деньги на звонок.
— А я могу и не открыть, — прикусил губу Тун Юаньчжоу.
— Но электричество-то расходуется! Открывайте же скорее.
Тун Юаньчжоу фыркнул:
— Мне кажется, тебе больше подошло бы работать доставщиком еды.
Мужчина вскинул голову:
— Почему это? Потому что я красивый, и на меня приятно смотреть, когда голоден?
— Нет, потому что люди, доведенные до голода, не имеют сил бить курьеров, так что шансов получить по лицу у тебя меньше!
Тун Юаньчжоу достал ключи, открыл дверь и, стоя в проеме, кивнул в сторону повозки:
— Пожалуйста, быстрее отдай мне посылку, мне нужно уходить!
Молодой человек заторопился, передавая ему коробки одну за другой, и при этом не перестал болтать — то ли хвастаясь, то ли оправдываясь:
— Я пробовал работать в доставке еды, пару дней всего. Скукотища. За один раз можно отвезти только пару заказов, весь день бегаешь туда-сюда, а денег — кот наплакал.
http://bllate.org/book/36895/4591473
Готово:
