Он и впрямь выглядел сердитым и до сих пор не желал садиться на тахту. Се Цзивей фыркнул:
— Ладно-ладно, я пошутил. Как я смею учить кого-то из людей Шэнь шицзы? Стоит мне пошевелить и пальцем, как ты опять перестанешь со мной разговаривать добрых полмесяца.
Шэнь Цзюнь беспомощно произнес:
— Ваше Величество...
— Вот видишь, стоило мне сказать хоть слово, как ты тут же находишь что возразить. Давай-ка я подсчитаю, Шэнь шицзы, что ты натворил за столько дней.
— Уехал на полгода, присылал лишь военные донесения, но ни единого весточки домой. А когда я отправлял тебе послания, ты и их возвращал под видом военных рапортов. Либо писал отписки вроде: «Слуга ваш здоров, слуга непременно в скорейшем времени завершит поход и разделит заботы государя».
— О, из этого вытекает пункт второй: в каждом слове — Ваше Величество, в каждом поступке — покорный слуга. Подумать только, с каких это пор шицзы стал обращаться ко мне подобным образом? Кажется, со мной никто и не советовался, прежде чем это изменить.
Шэнь Цзюнь не знал, как и оправдаться, и только он попытался открыть рот, как его сильно дернули за руку и он рухнул прямо на императорское ложе. Вспомнив о чрезмерной чистоплотности Вашего Величества, он хотел подняться, но кто-то мертвой хваткой вцепился в полу его халата и не отпускал.
Се Цзивей выпрямился, наклонился к Шэнь Цзюню, опустив ресницы так, что истинного выражения его глаз было не разглядеть. Его теплое дыхание касалось лица Шэнь Цзюня. Шицзы не вынес щекотки и невольно отвернулся.
Заметив это движение, Се Цзивей внезапно холодно усмехнулся:
— И с каких пор ты начал так от меня прятаться?
— Я по-твоему, грязный?
— Ваше Величество!
Шэнь Цзюнь зажал ему рот ладонью.
Он круглый год держал в руках меч и алебарду, поэтому на его ладонях неизменно лежал слой мозолей. Сегодня, въехав во дворец верхом на коне, он слегка вспотел, так что его руки уж точно нельзя было назвать чистыми. Однако Ваше Величество словно ничего не заметил: те самые злые, тонкие губы прижались к его ладони, постепенно успокаиваясь. Лишь в глазах все еще таилась легкая обида. Шэнь Цзюнь встретился с ним взглядом, внезапно озаренный догадкой, и тяжело вздохнул:
— Седьмой братец.
Взгляд Се Цзивея наконец потеплел.
Сейчас они находились в весьма странной позе: Шэнь Цзюнь лежал навзничь на тахте, а Се Цзивей припал сверху, причем алый халат накрывал его зелёные одежды, а аромат благовоний Жэньлуннао немного кружил Шэнь Цзюню голову. Он только было попытался убрать руку, как Се Цзивей снова перехватил ее. Впрочем, к губам прижимать больше не стал, просто крепко сжал запястье:
— Ого, шицзы у нас знатный человек с короткой памятью, наконец-то вспомнил?
Слышать здесь, от человека высочайшего в Поднебесной положения, слова о знатных особах — любой другой на его месте немедленно рухнул бы на колени. Но после всей этой суматохи устроенной Се Цзивеем, к Шэнь Цзюню вернулись все прежние воспоминания, и сейчас он чувствовал себя куда свободнее. Поддержав Ваше Величество за талию, он помог тому выпрямиться, а сам спустился с тахты и уселся с другого края низкого столика.
— Не забыл. Просто в армии превыше всего уважение к субординации, положено обращаться не иначе как Ваше Величество, вот мне и пришлось прикинуться тигром за спиной царя зверей, чтобы подчинить себе людей, да так сразу и не перестроился. А насчет писем — это моя вина. Не то чтобы я не хотел писать, просто военная ситуация была критической: стоило открыть глаза — и уже в седле, только руку поднимешь — сразу бой. Никаких тебе забавных историй, да и писать о таком было стыдно.
— К тому же, разве я грязный? Если рассуждать так, как ты, то все евнухи и служанки в этом покоях трудились впустую. Чжугэ У-хоу говорил, что даже правитель Шу не должен «умалять себя понапрасну», а ты превосходишь его мудрость в сотни раз, к чему говорить слова, от которых людям становится горько.
Этот пример был не слишком удачным, и стоило ему слететь с языка, как Шэнь Цзюнь понял, что сболтнул лишнего. Будь здесь его батюшка, он непременно зашевелился бы усами и заорал: «Ты сравниваешь Ваше Величество с правителем Аньлэ? Неужели тебе кажется, что твой отец носит титул вана другой фамилии слишком беззаботно?!»
Украдкой взглянув на лицо Ваше Величества, Шэнь Цзюнь заметил, что Се Цзивей вовсе не сердится — напротив, в его глазах и уголках губ промелькнула редкая радость:
— Тебе горько?
Шэнь Цзюнь:…
Тот продолжал упорно смотреть на него, словно добиваясь ответа. Шэнь Цзюнь на миг растерялся, не удержавшись и потакая его капризу:
— Да, мне горько.
— Оу.
Теперь Ваше Величество и впрямь повеселел:
— Ну раз так, впредь не буду больше говорить. Ишь ты, всем-то он ведает.
Перекладывать вину с больной головы на здоровую Се Цзивей умел мастерски.
Настало время признаний автора:
Решил выложить все запасы, хх. Жду комментариев!
Глава 2. Седьмой братец
Дневной свет тускнел, но настроение Ваше Величества явно улучшилось. Прислужник Вэй, который до этого изображал из себя глухонемого статую с отрешенным видом, заслышав идущий из глубины горла смешок Се Цзивея, тут же шевельнул ушами и поспешно знаком велел служанкам подать чай и сладости.
Служанки потянулись одна за другой, ступая бесшумно и не смея издать ни звука. Ваше Величество все еще опирался одной рукой о низкий столик, подавшись через тахту к шицзы, но, завидев угощение, слегка нахмурился.
Шэнь Цзюнь же не предавался столь сложным раздумьям.
Еще со времен, когда Се Цзивей был наследным престолом, он состоял при нем компаньоном по учебе. Они всегда общались столь непринужденно, обращаясь друг к другу как братья, что это выдавало их поистине близкие отношения и даже стирало границы между государем и подданным.
До того как пришло то письмо от отца, в котором тот силой гнал его на Северо-Запад усмирять мятеж, проницательность Шэнь Цзюня была тонка, как лед на Острове Цзянсинь, который никогда не замерзает полностью. Поездка на Северо-Запад добавила ему уму-разуму, но лишь ровно настолько, чтобы четко уяснить: сидящий рядом человек сначала его государь, и лишь во вторую очередь — друг. Понять же истинный смысл отцовского послания ему было не дано.
Однако после учиненного Се Цзивеем переполоха все это достигнутое понимание грозило покатиться назад.
В армии жизнь тяжелая, Шэнь Цзюнь за эти полгода практически не пробовал сладкого, не говоря уже о столь изысканных дворцовых деликатесах. Не дожидаясь, пока служанки расставят тарелки, он прямо пальцами бросил в рот парочку сладостей и испустил блаженный вздох:
— Всё же у Седьмого братца в гостях еда самая вкусная. Поездка на Северо-Запад просто извела меня. Я-то думал, раз еду на Северо-Запад, буду объедаться мясом каждый день, а в итоге дни мои текли преснее собачьих. Сегодня я непременно должен наесться в Зале Лянъи до отвала, чтобы покрыть свои убытки!
Се Цзивей усмехнулся:
— Разве я когда-нибудь морил тебя голодом?
Шэнь Цзюнь продолжал набивать рот, но собеседник внезапно сменил тему:
— И кто же это у нас так рвался на Северо-Запад? Я не пускал, а он упорствовал, нарушил императорский указ и на коленях умолял позволить ему отправиться туда, клянясь, что лучше останется безымянным сотником в армейской глуши, но эту поездку не пропустит.
Се Цзивей крутил в руках чашку, на его губах все еще играла улыбка.
Хотя он говорил это в шутливом тоне, Шэнь Цзюнь внезапно почувствовал, как по спине побежали мурашки. Вдумавшись в смысл сказанного, он осознал, что по позвоночнику уже струится холодный пот.
Не смея больше сидеть, с совершенно пустой головой и не раздумывая ни секунды, он опустился на колени, собираясь поклониться в землю, но его остановила рука с отчетливо выделяющимися суставами. Не поднимая головы, он опустил взгляд:
— Нарушение императорского указа — моя вина, молю Ваше Величество о наказании.
Улыбка исчезла. В комнате вновь воцарилась тишина, и Шэнь Цзюню казалось, что он слышит лишь собственное дыхание да тяжелые удары сердца. Дворцовая служанка снаружи еще не уловила мгновенной смены обстановки и, неся миску с супом, собиралась войти. Внезапно заметив мрачное лицо Се Цзивея, она смертельно испугалась и оступилась, запутавшись в собственном подоле.
Пиала с супом со звоном разбилась о тщательно прогретый пол Зала Лянъи, фарфоровые осколки разлетелись во все стороны, а сладкая жидкость растеклась лужей.
Служанка с громким стуком рухнула на колени, слезы и сопли градом катились по ее лицу, но она до боли закусила губу, не смея издать ни звука мольбы о пощаде.
Прислужник Вэй почувствовал, как сердце ухнуло в пятки. Ну вот, началось...
— Уволочь.
Безэмоционально произнес Се Цзивей.
Из тени выскочили стражники и бесшумно потащили несчастную вон. Ткань платья шуршала по полу, девочка по-прежнему не смела кричать, но Шэнь Цзюню казалось, что он слышит предсмертные вопли обрывающейся жизни.
По логике вещей, ему сейчас следовало бы сидеть тихо и не вмешиваться в чужие дела, иначе это сочтут еще одним нарушением указа. Но он только что вернулся с поля боя, где и так пролил слишком много крови. Смотреть вот так на смерть ни в чем не повинной девчонки он попросту не мог.
— Стойте.
Стражники послушно замерли на месте.
Опустив взгляд и сложив руки перед грудью, Шэнь Цзюнь произнес:
— Ваше Величество, она всего лишь случайно выронила пиалу. Пусть ее неуклюжесть и потревожила ваш покой, это все же пустячное дело, к чему лишать ее жизни? Не лучше ли позволить прислужнику Вэю увести ее и хорошенько наказать, чтобы впредь неповадно было, дабы явить миру милосердие Вашего Величества.
Он все еще стоял на коленях, а рука Се Цзивея по-прежнему сжимала его запястье, когда раздался размеренный голос:
— Милосердие?
— Право, не знал, что за мной водится такая слава.
— А вот Шэнь шицзы, посмотри-ка, поистине милосерден. Все-то у него на виду, за каждого готов заступиться.
Тон был недобрым, и в душе Шэнь Цзюня в ответ тоже закипало раздражение. Зная, что сейчас вовсе не время для споров, он сдержал себя и попытался возразить:
— Ваше Величество, премудрый государь...
Стоило ему произнести эти слова, как прислужник Вэй понял — дело дрянь.
Пропало! Почему этот шицзы совсем ничего не смыслит, зачем он снова зовет его Ваше Величеством?! Разве сейчас время для официальных речей? Умаслил бы его скорее, глядишь, и спас бы жизнь всем находящимся в этой горнице людям. Прислужник Вэй, косясь на все более мрачнеющее лицо Се Цзивея, одновременно дрожал от страха и сходил с ума от отчаяния.
Ваше Величество насмешливо фыркнул:
— Шэнь Цзюнь, ты всегда такой. Вечно чужие ошибки совершают другие, а злишься ты на меня.
Шэнь Цзюнь лишился дар речи.
Ему на секунду даже стало смешно: неужели сейчас подходящий момент выяснять это?
Все присутствующие в зале замерли в нелепых, напряженных позах: одни притворялись мертвецами, другие рисковали ими стать в любую минуту. Если взглянуть на тахту, то выходило странное зрелище: на коленях стоял Шэнь Цзюнь, но лицо Се Цзивея выглядело куда хуже. Пальцы, сжимавшие запястья Шэнь Цзюня, побелели от усилия так, что под ними застыла мертвенная серость, и они едва заметно подрагивали в такт его издевательскому смешку.
Нахмурившись, Шэнь Цзюнь приложил усилие и вырвал руки из хватки Вашего Величества.
Он с детства занимался боевыми искусствами, но император от природы обладал недюжинной силой, так что вырваться оказалось непросто. Когда его руки бессильно опустились, он уже собирался все объяснить, но Се Цзивей, видимо истолковав его движение по-своему, стремглав соскочил с тахты и тоже опустился на колени.
Шэнь Цзюнь от такого маневра растерялся и машинально подхватил его под руки. Встретившись с ним взглядом наотмашь, он только теперь заметил, что лицо императора тоже пугающе бледно, а от тела почему-то совсем не исходило тепла. Черные-пречерные глаза смотрели на него с таким выражением, будто он был готов расплакаться.
Что это значит?
Это же ты допрашиваешь меня и ту девчонку, с чего тебе-то плакать?!
В голове Шэнь Цзюня роились вопросы. Только что зародившиеся страх и гнев мгновенно лопнули, как мыльные пузыри, оставив после себя лишь беспомощность и тяжелый вздох. Поднявшись на ноги, он помог Се Цзивею подняться, но заметив, что тот даже не обулся, с досадой толкнул его обратно на тахту.
Се Цзивей вновь уцепился за его запястье, словно цеплялся за единственную ниточку, способную удержать его в живых. Гнев в душе Шэнь Цзюня уже угас, но он решительно не понимал, чего именно добивается этот человек, и машинально бросил молящий взгляд на прислужника Вэя.
Евнух поднял руку, показывая цифру семь.
Исключительно из-за этого?
Снова из-за этого?!
Шэнь Цзюнь мысленно прокрутил в голове весь чередовавшийся событиями калейдоскоп и понял: кажется, и впрямь... всё дело было именно в этом.
http://bllate.org/book/36888/4590710
Готово:
