Секаторный зимний холод в Цзяньане в этом году затянулся дольше обычного. На дворе стоял уже конец второго месяца весны, а алые сливы на Острове Цзянсинь всё ещё были укутаны в снежные шапки.
Погода стояла морозная, и на сердце у придворных чиновников было не теплее.
Новогодние праздники только что миновали, а нынешний Сын Неба не слишком-то жаловал утренние доклады, проведя всего два больших собрания. И даже этих двух раз хватило, чтобы чиновники в фиолетовых, багровых, а также с золотыми и нефритовыми поясами затрепетали от страха.
Правда, до казней прямо в тронном зале дело не дошло. С Северо-Запада как раз пришла весть о победе: наследный сын Чжэньнаньского вана, Шэнь Цзюнь, усмирил мятеж князя, носившего другую фамилию, — Князя, Усмиряющего Запад, — и уже двинул войска в обратный путь. Проливать кровь в день столь радостных вестей было совсем не в стиле императора.
К сожалению, войска лишь выступили в поход, а не прибыли в столицу. Наследный сын отсутствовал чуть больше полугода, и с каждым месяцем лицо Сына Неба становилось всё холоднее. Его ледяной нрав к концу зимы уже почти заморозил придворных насмерть.
Сначала император сурово покарал группу чиновников из Министерства финансов за халатность при доставке продовольствия, а затем мимоходом вымел со службы целую горстку людей, связанных с Князем, Усмиряющего Запад, и всех до единого отправил в Имперскую тюрьму (Чжаоюй).
С тех пор как династия Великая Юн сто лет назад пожалела уделы четырем князьям с иными фамилиями, а нынешний Князь, Усмиряющего Запад, правил своими землями почти два десятка лет, прошло немало времени. Знатные столичные кланы, так или иначе запятнавшие себя связями с этим делом, исчислялись десятками, и на какое-то время все почувствовали, что земля горит у них под ногами.
По окончании сегодняшнего утреннего заседания сановники украдкой утерли со лбов холодный пот, радуясь чудесному спасению. Министр финансов Линь Лу испугался сильнее всех: на дворцовой дороге у него от страха дрожали колени. Едва перешагнув за ворота дворца, он не удержался и принялся жаловаться своему помощнику:
— Когда же этот Шэнь шицзы вернется в столицу? Война окончена, неужели ему обязательно лично возиться с уборкой после побоища?
— Предки мои, да вернитесь же вы поскорее! Если он не вернется в ближайшее время, нам, столичным жителям, и вовсе жизни не видать.
Помощник дернул его за рукав, призывая не болтать лишнего. Линь Лу спохватился и, сообразив, что сболкнул лишнего, зажал рот рукой. Но тут он услышал, как рядом промчался всадник, чей плащ едва не задел его расшитый крылышками чиновничий головной убор, едва не сбив его с головы.
Кто это смеет скакать верхом у самого дворца?
Линь Лу с неудовольствием поднял голову, но, разглядев гостя, тут же напустил на себя понимающую, просительную улыбку.
На человеке был синий халат с узором в виде цилиня, а за плечами по ветру развевался алый плащ. На вид ему было чуть за двадцать — цветущий юноша с волевой осанкой, соболиными бровями и звездными глазами. Меча при нем не было, а за спиной в матерчатом чехле угадывался продолговатый ящик.
Заметив, что его плащ доставляет неудобства, всадник легко соскочил с лошади, виновато сложил руки в приветствии и произнес:
— Тысяча извинений, господин министр! Этот плащ слишком громоздкий, потревожил вас. Отец прислал весть, что отправил из Дяньнаня отменного вина. Когда у господина министра выдастся свободная минута, милости прошу в мою резиденцию отведать его — пусть это станет моим извинением за доставленные неудобства.
Это и был тот самый наследный сын Чжэньнаньского вана, Шэнь Цзюнь, о котором Линь Лу только что вздыхал.
Разговаривал он учтиво, и Линь Лу, разумеется, не посмел отказаться. Поглаживая свою искусно отрощенную козлиную бородку, министр радостно замахал руками:
— Что вы, шицзы, какие извинения! Ну задел и задел, разве я такой мелочный? Пустяки, сущие пустяки! А вот насчет вина... раз уж сам шицзы приглашает, я и впрямь не прочь пропустить стаканчик.
Шэнь Цзюнь с улыбкой кивнул. Линь Лу попытался было завести еще пару любезностей, но евнух у ворот дворца уже сметливо держал под уздцы его коня.
Шэнь Цзюнь бросил взгляд в ту сторону, приподнял брови и сказал:
— Господин министр, тогда я сначала во дворец, а побеседуем в другой раз?
Линь Лу торопливо закивал:
— В другой раз, обязательно в другой раз! — а фигура Шэнь Цзюня уже скрылась за дворцовыми стенами.
Молодой наследный сын вроде бы отмахнулся от предложений евнуха и не стал садиться в паланкин, который заранее поджидал его у входа. Сохраняя прямую, как сосна, осанку, он уверенно зашагал вглубь императорской резиденции.
Линь Лу цокнул языком, вдруг сообразив, что что-то здесь не так:
— Погодите-ка! Разве не говорили, что армия прибудет лишь через десять дней? Почему же этот сподвижник вернулся так рано?
Помощник покачал головой:
— Разве плохо, что он вернулся раньше? Министр ведь только что молил о его скором появлении, надеясь, что он спасет нас, словно небесный воин. Разве нам рассуждать о делах небожителей?
— И то верно, и то верно.
Линь Лу неловко усмехнулся.
Повозка подняла облако пыли, заглушив их голоса, и направилась к Министерству финансов.
Если за воротами дворца еще теплилась некое подобие мирной тишины, то внутри царило полное смятение — словно в застоявшееся болото бросили искру, поднявшую настоящий переполох.
Шэнь Цзюнь прискакал в столицу один и лишь у самых городских ворот вспомнил, что вообще-то следовало бы отправить вестника. Когда весть дошла до нынешнего Сына Неба, Се Цзивея, тот на утреннем докладе как раз вертел в руках чужой нефритовый набрючник и с полуусмешкой наблюдал, как стая хитрецов разыгрывает свои роли.
Придворный евнух наклонился к самому его уху, и глаза Се Цзивея мгновенно вспыхнули. Он тут же велел прервать заседание. Возвращаться в Зал Лянъи времени не было: прямо на ходу он швырнул императорский венец с девятью жемчужными нитями на пол, едва не до смерти перепугав шедшего следом евнуха. Тот рухнул на колени в скользящем поклоне, чудом уберечь драгоценный головной убор от падения на землю.
— Почему Шуаншуан возвращается, а меня не предупредили заранее? Я сегодня провонял всю залу казенной гарью. И почему цвет парадных одеяний такой мрачный? Ему всегда нравились яркие цвета... Почему в Зале Лянъи даже благовония не воскурены? Откуда столько пыли, как вы здесь убирали?
Служанки и евнухи попадали на колени, дрожа словно перепела.
Будь здесь Шэнь Цзюнь, он бы непременно мысленно съязвил: Великая Юн почитает черный цвет, с чего бы парадным одеяниям быть другими? А благовония не жгут по твоей же собственной прихоти, так к чему теперь обвинять остальных?
Но его здесь не было, и возразить никто не смел. Лишь самый пронырливый из всей стайки перепелок, прислужник Вэй, напустил на себя подобие улыбки и прикрикнул:
— Чего стоите, глупцы, живо разожгите благовония!
Он подобострастно приблизился и с дрожащей улыбкой доложил:
— Ваше Величество, алый халат уже давно прокуривают благовониями. До ворот далеко, полагаю, шицзы понадобится еще около получаса, не позволите ли старому рабу помочь вам переодеться?
Се Цзивей неопределенно взглянул на него, отчего прислужника Вэй прошиб пот.
Спустя мгновение император холодно обронил:
— Красный... пусть будет красный. Всё равно день клонится к закату, долго носить не придется.
— В качестве благовоний возьмите драгоценный камфарный бальзам, а к ужину не забудьте подать ему рисовое вино. Вы ведь знаете правила прислуживания: если что-то будет не так, службы вам больше не видать.
Он развернулся и зашагал во внутренние покои, оставив за собой звенящую тишину.
Прислужник Вэй взмахнул рукой, и все придворные мгновенно засуетились. Главный евнух поспешил следом, думая про себя: какая удача, что сегодня он так легко отделался, поистине милость небесная.
———
Добравшись до входа в Зал Лянъи, Шэнь Цзюнь вдруг ощутил легкий трепет перед встречей с родными местами. Проведя полгода в походах, сказать, что он не скучал по Се Цзивею, было бы чистой ложью.
Он загонял лошадей до полусмерти, спал под открытым небом, сторонился даже почтовых станций, а в столицу вернулся за столько дней до прибытия армии лишь ради того, чтобы как можно раньше предстать перед очами государя. С двенадцати лет, со времен совместной учебы во дворце, они еще никогда не расставались на столь долгий срок.
Всю дорогу он только и думал о том, как, завидя Се Цзивея, преподнесет ему добытые в бою трофеи — Се-лаосань с детства любил луки и стрелы, подарок наверняка придется ему по душе. Но стоило оказаться в самом сердце императорского города, перед дверями государевых покоев, как до него внезапно дошло: он явился во дворец с боевым оружием, без предварительно поданного прошения, и это выглядело так, будто он накликает на себя смертную казнь.
В душе Шэнь Цзюня шевелась тревога.
Однако раз уж он дошел до этого места, приходилось стиснуть зубы и идти до конца — будь то милость или кара.
Он глубоко вздохнул, натянул на лицо улыбку и собрался уже велеть евнуху доложить о нем, как прислужник Вэй выскочил навстречу первым.
— Ох, батюшка мой шицзы, чего же вы стоите снаружи? Смотрю я на этих сопляков, видать, спины зачесались — в такую-то стужу и не догадались вовремя провести вас внутрь!
Его старое лицо сморщилось хризантемой, заставив Шэнь Цзюня едва заметно усмехнуться. Раньше он бы непременно рассмеялся в голос, но после поездки на Северо-Запад всё переменилось, и теперь он лишь молча последовал за евнухом, махнув рукой:
— Они здесь ни при чем. Это я тайком бросил армию и явился во дворец. Если император прогневается, придется замолвить за меня словечко перед Вашим Величеством.
Прислужник Вэй принялся уверять, что не посмеет, но Шэнь Цзюнь не стал продолжать пустые любезности. Он протянул руку, сбросил запыленный плащ, бросил его стоявшему рядом слуге и уверенно шагнул внутрь.
В Зале Лянъи, где издавна покоились императоры, было собрано всё самое роскошное на свете. Несмотря на сумерки, в покоях было светло как днем.
Курильницы источали легкую дымку, и, подняв глаза, Шэнь Цзюнь увидел Се Цзивея в ярко-красном халате с широкими рукавами, по которому переливался теневой узор из пионов. Черные волосы были наполовину завязаны нефритовым венцом, а несколько темных прядей спадали на виски, оттеняя выразительные миндалевидные глаза.
В его облике одновременно угадывалась и расслабленность, и собранность. Прислонившись к кушетке, он с легкой насмешкой протянул:
— Вспомнил всё-таки, что надо вернуться?
Вид у Се Цзивея был на редкость благодушный, и Шэнь Цзюнь облегченно выдохнул. Улыбнувшись, он шагнул вперед, собираясь отдать честь. Но стоило ему сложить кулаки для поклона и чуть согнуть колени, как человек на кушетке молниеносно подхватил его под руку, укоризненно бросив:
— К чему эти церемонии? За полгода на чужбине нахватался дурных привычек? Смотрю, тем, кто научил тебя этому, не помешает освежить память.
Шэнь Цзюнь слегка нахмурился.
Слова звучали легко, и разобрать сейчас, где шутка, а где правда, он не мог. Но если Сын Неба и впрямь решит устроить ему «урок», то каков будет этот урок, понимал каждый в Поднебесной. Он уже хотел было ответить по своему обыкновению, но многолетняя дружба всё же удержала его от дерзости:
— Ваше Величество.
Се Цзивей бросил на него беглый взгляд.
Шэнь Цзюнь прекрасно знал правило: перед императором нельзя появляться в доспехах. Сегодня на нем был лишь сине-зеленый наряд с облегающими рукавами, стянутыми у запястий кожей. За тысячу ли пути одежда неизбежно запылилась и испачкалась. За полгода походов он сильно загорел, на руках прибавилось заживших шрамов, но всё это не могло затмить мужественной красоты его озаренного сиянием лица.
http://bllate.org/book/36888/4590709
Готово:
