Бай Цзан застиг врасплох под взглядом Янь, выхватил лук и преградил им путь. Но подобный блок означал неминуемую смерть.
В тот самый момент, когда веревка уже летела в Янь, сбоку со свистом пронесся храмовый идол и принял удар на себя. Веревка отбросила изваяние назад на два шага; в месте удара пошли трещины, осыпалась пыль, откололись два маленьких камешка.
Янь торопливо подобрал эти два камешка и зажал в ладони. Протянув руку, он попытался обхватить идол и пробормотал:
— Разве ты не ушел? Зачем вернулся, уходи же!
Идол заслонил Янь спиной. Глядя на Бай Цзана, он сохранял вечное выражение божественного милосердия, а его голос звучал словно издалека — пусто и одиноко.
— Сяньцзюнь, не убивай его, он ни в чем не винован.
Ли И выглянул из-за спины учителя и увидел, что перед ними стоит изваяние богини: краски с него уже слезли, обнажив пестрый сероватый камень. Лишь по развевающимся одеждам можно было догадаться, что когда-то этот идол был создан с великим усердием.
В тот самый миг, когда статуе прорисовывали глаза, она обретала способность общаться с небом и землей. А стоило ей принять людские подношения и дым благовоний, как даже обычный булыжник обретал чудотворную силу. Подобные идолы способны отгонять нечисть, и обычно всякая нечисть держалась от них подальше.
Но эта нечисть умудрилась вселиться в храмовый идол — поистине невероятное зрелище.
Из центра ладони статуи вылетел небольшой серый комочек света. Взмыв в воздух, он начал расти и раздуваться, а затем внезапно вспыхнул ослепительным сиянием. Окружающий пейзаж, осыпаясь кусками, словно отслаивающаяся ржавчина, стал исчезать, уступая место новой картине.
Ночь отступила, сменившись днем.
В мгновение ока Ли И обнаружил себя стоящим у входа в деревню Тяньян.
Он тут же крутанулся на месте, испуганно озираясь по сторонам, точно ребенок, потерявший из виду близких и в панике ищущий их.
Кто-то сзади обнял его за плечи.
Уловив знакомый родной запах, Ли И наконец успокоился. Он огляделся по сторонам, сообразив, что они угодили в воспоминания самого идола.
В те времена деревня Тяньян процветала, жила мирно и была полна жизни. Над несколькими домами поднимался дымок от очагов, а на полях, у ручьев и на горных склонах то тут, то там виднелись фигурки трудящихся крестьян.
Судя по воспоминаниям, стояло лето, и в уши отовсюду летело непрерывное циканье из травы.
Несколько мужчин с обнаженными торсами несли на плечах изваяние. Проходя мимо учителя с учеником, они никак на них не отреагировали, лишь жалуясь напарнику:
— Староста, этот идол такой тяжелый, на кой черт его обязательно было привозить? В нашей деревне даже храма-то подходящего нет, чтобы его выставить.
Староста ответил:
— Э, да любая семья может освободить чулан, делов-то. Разве у того же Чунцао старики не умерли? Им теперь столько места не нужно, как раз найдется угол под божество.
— А разве семья Чунцао согласится?
Услышав этот вопрос, староста гордо ухмыльнулся:
— Еще как согласится! Разве у Чунцао вечно рождались одни девчонки, которых им приходилось отдавать чужим? А этот идол — сама Богиня, дарующая детей, очень сильная! Если поставить ее у них дома, спору нет, в следующем году у них родится крепкий здоровый мальчуган!
Глава 13
Карна сменилась: пепельно-серое изваяние уже обосновалось в небольшой хижине, а перед ним громоздились подношения и циновки для коленопреклонений.
Крестьяне благоговейно опустились на колени перед идолом, выпрямив торсы, а по команде старосты дружно согнулись в поклоне до самой земли. Отбив три земных поклона, одни крестьяне разошлись, а другие остались возжигать благовония.
Воспоминания зафиксировались на этом маленьком храме.
Судя по всему, в первые дни староста ежедневно приводил сюда односельчан; все они сжигали благовония и преклоняли колени с лицами, исполненными глубочайшего благочестия. Они набивались в храм битком, а многие продолжали стоять на коленях снаружи.
— О божество, молим, защити нашу деревню Тяньян.
Вскоре староста и мужчины перестали появляться, и их место заняли женщины. Женщин было немного — все они умещались в святилище, занимая меньше половины крошечного помещения.
Они приходили каждый день: не только молились и жгли благовония, но и вычищали храм до блеска, так что не оставалось ни единой пылинки.
Судя по оставленным у входа мотыгам и тесакам, женщинам приходилось совмещать молитвы с тяжелым крестьянским трудом на полях. Поэтому в их глазах, помимо ожидания и благочестия, всегда читалась тень усталости.
Со временем эта усталость крепла, превращаясь в глубокие морщины на их лицах и борозды на коже.
Среди этой толпы женщин выделялась одна девочка: на ее лице была лишь усталость, но ни капли благочестия.
На вид ей было около десяти лет, и каждый раз ее приводила за руку мать. Она была единственным ребенком среди всех женщин, поэтому те неизменно с улыбкой гладили ее по голове и выталкивали на самое лучшее место — прямо перед изваянием.
Как-то раз девочка спросила мать:
— А боги действительно слышат наши молитвы?
Лицо матери оставалось пустым и отрешенным, словно она вовсе не слышала дочкиных слов. Волосы ее были кое-как сбиты в узел на затылке, и она просто повторяла все движения за остальными.
Зато другие женщины неодобрительно зашипели:
— Нельзя говорить такое перед ликом божества! Наше божество чудотворно, оно смотрит на нас с небес.
Девочка задумалась, опустилась на колени перед идолом и, глядя на него с искренним выражением, беззвучно прошевелила губами:
— Я хочу, чтобы все мужчины передохли.
Никто не услышал желания девочки — кроме самого идола.
И в глазах изваяния, полных мнимого милосердия, в месте, скрытом от посторонних глаз, промелькнула улыбка.
Прошел всего месяц, и женщины стали приносить с собой еще больше благовоний и свечей. По их разговорам несложно было догадаться: они ждали детей.
Храмик украшался все лучше: вокруг изваяния натянули золотую ткань, а изготовителю поручили заново раскрасить статую. Вскоре и саму хижину обновили целиком, заново покрыв лаком все деревянные части.
Поток желающих вознести молитвы не иссякал. Беременные женщины приходили каждый день, и бесплодные приходили каждый день, а лица их сияли от счастья и надежд.
Весна сменялась осенью, и вот уже счастливые пары приводили за руку мальчиков, расточая изваянию бесконечные благодарности.
Деревня казалась погруженной в атмосферу радости и всеобщего благополучия.
Заглянул в храм и староста — он велел той самой маленькой девочке день и ночь нести стражу у святилища. По деревне прошел слух, будто Богиня, дарующая детей, очень любит маленьких девочек, а потому рядом с ней обязательно должен находиться ребенок.
Богиня забрала девочку себе, и с тех пор на свет рождались исключительно мальчики.
Прямо в лицо односельчанам девочка ничего не возражала, но глубокой ночью, оставаясь одна перед статуей, она срывалась на крик:
— Раз у тебя есть сила делать всех женщин беременными и ты слышишь их сокровенные мечты, почему ты не слышишь меня?!
— Разве мое желание — не желание? Я тоже каждый день жгу благовония, каждый день кланяюсь тебе и собираюсь до конца дней вычищать здесь все до блеска, протирая твое изваяние. Почему ты не можешь исполнить мою просьбу?!
Девочка упрямо взирала на идол. Маленькая, она задирала подбородок и поднимала голову, чтобы встретиться взглядом с потупленным взором божества.
Это была лишь одна из миллионов ее горестных речей, и девочка ничего особенного не ждала. Она не верила в богов, а тем более в слепленную из глины куклу перед ней.
И тем не менее, именно в этот раз она услышала холодный голос изваяния:
— Я могу исполнить твое желание, но что ты можешь дать мне взамен?
Голос звучал протяжно и пусто, не походя ни на один из тех, что ей доводилось слышать прежде. Девочка ничуть не испугалась: помедлив мгновение, она потупила взор и почтительно опустилась на колени.
— О божество, я могу отдать тебе все! Саму себя, свою жизнь, свое будущее — все это я готова принести тебе в дар.
Идол ответил:
— Мне это не нужно.
На лице девочки застыла маска увядшего благочестия, сменившись упрямством. Проскользнув под жертвенным столом, она на коленях подползла к самым ногам изваяния и прохрипела:
— Умоляю… я могу отдать тебе абсолютно все.
Больше идол не проронил ни слова.
Много дней подряд, стоило деревенским отойти ко сну, девочка неизменно опускалась на колени перед статуей, истово жгла благовония и молила о помощи — так продолжалось всю ночь напролет. А днем она стояла в святилище, драконя и выметая каждый уголок внутри и снаружи.
Ни один опавший лист не задерживался перед порогом дольше полудня.
Провозившись так на коленях больше месяца, она наконец дождалась, пока идол снова заговорит с ней.
Она выказала больше благочестия, чем кто-либо из просивших о милости, и вполне закономерно удостоилась наибольшей божественной благосклонности.
Изваяние спросило ее:
— Как тебя зовут?
Уткнувшись лбом в землю, девочка ответила:
— Меня зовут Янь. То самое «янь», что означает «усталость и отвращение».
Глядя на затаившую тяжелую обиду девочку, идол пообещал:
— Я исполню твое желание.
Обещание было дано, однако с того самого дня в деревне не происходило ничего особенного.
Все шло по-старому.
Янь бессчетно глядела на приходящих женщин и испускала вздохи, слышные лишь изваянию.
Так она и несла стражу в храме, наблюдая, как листья за его стенами опадают и вновь зеленеют молодыми побегами.
Несчастье стряслось погожим солнечным днем.
Янь, как обычно, орудовала метлой, когда в святилище ворвался староста. Увидев ее так близко к изваянию, он рявкнул:
— Тебе велено караулить храм, а не тесниться возле божества! Не смей осквернять святыню!
Янь поморщилась, с раздражением бросила метлу и ушла в заднюю часть храма.
Староста был слишком взволнован, чтобы преследовать ее за дерзость: следом за ним в святилище ввалилось несколько мужчин.
Староста бережно принял из чьих-то рук крошечного младенца. Тело мальчика налилось фиолетовым цветом и распухло от отеков, а глазки совсем заплыли, превратившись в две гусеницы.
Опустившись перед изваянием на колени, староста срывающимся от боли голосом вопросил:
— Божество, почему новорожденные мальчики спустя столь короткое время... уходят от нас? Умоляю, защити их, даруй им долгие жизни!
Остальные крестьяне тоже застыли с лицами, искаженными болью и скорбью. Они не смели высказать гнева божеству, но их покрасневшие глаза, не выносившие вида мтвого младенца, красноречиво выражали все отчаяние.
— Божество, умоляем, оберегай нашу деревню Тяньян!
Мужчины долго изливали в храме свое горе, после чего, прижимая к груди мертвого ребенка, удалились.
Янь от этого нытья уже тошнило. Собравшись набрать воды, чтобы заново вымыть полы, она вдруг услышала голос идола:
— Следуй за ними, принеси мертвенно-бледного младенца сюда.
Услышав это, Янь замерла на полуслове. Охваченная недоумением, она тем не менее неохотно поплелась следом. Меньше всего ей хотелось, чтобы божество возвращало младенца к жизни: стоило мальчикам вырасти, как они снова превращались в тех же мерзких, самовлюбленных мужиков.
http://bllate.org/book/36887/4590627
Готово:
