Куан Фэн недоуменно протянул:
— В моем ремесле разве бывает кто-то, у кого жизнь не крепкая? То от ножей уворачивайся, то от властей прячься, разве проживешь без крепкой шеи?
Ли И уже начал понимать, что за широкой грудью Куан Фэна скрывается абсолютное отсутствие ума, но при всей своей бестолковости этот человек был крайне верен товарищам. Косоглазый принес больше десятка тарелок с отменной едой и даже выставил кувшин выдержанного старого вина.
Бай Цзан не притронулся к палочкам. Ли И взял их и попробовал каждое блюдо, а под конец поставил тарелку с тушеными свиными ребрышками прямо перед Бай Цзаном:
— Учитель, поешьте этого.
Бай Цзан на мгновение замер, нерешительно подцепил палочками одно ребрышко, положил в чашку, посмотрел на него, но есть не стал.
Куан Фэн вдруг подумал, что слова Ли И не были полной чушью. Взглянув на застывшие движения небожителя и его бесстрастное, но выдающеераздражение выражение лица, он понял: разве это не придирчивость?
Спустя несколько дыханий Бай Цзан все же взял ребрышко и принялся есть.
Видя, что учитель соизволил поесть, Ли И внутренне с облегчением выдохнул, и на душе у него стало намного спокойнее. Только теперь у него появилось свободное время и желание предупредить Куан Фэна:
— Я же говорил, что здешние люди живут за счет собственного труда. Они спускаются с гор с пустыми руками — как они что-то покупают?
Куан Фэн хмыкнул и презрительно бросил:
— С пустыми руками — и что, купить нельзя? Я сам всегда всё с пустыми руками покупаю.
Ли И:……
Ли И окончательно убедился в том, что за широкой грудью Куан Фэна действительно нет ни унции ума.
Покончив с едой, Ли И посмотрел на небо: если идти быстрым шагом, можно успеть добраться до не принимающей чужаков деревни до наступления темноты.
Куан Фэн за спиной помахал красной лентой на шее и громко крикнул:
— Будет время, заглядывайте ко мне почаще! Мои братья вас отлично примут!
Услышав это, Ли И зашагал еще быстрее.
А Бай Цзан, долго терпевший, наконец не выдержал:
— В будущем можешь заводить побольше друзей... из мира бессмертных заклинателей.
Увидев у учителя такое выражение лица, словно он очень хотел поучать ученика, но опасался, что тот не станет слушать, Ли И не смог сдержать улыбку.
Если у Бай Цзана, достигшего вершины в своем совершенствовании, и было что-то, чему он совершенно не мог научить ученика, так это заведение друзей.
Происхождение Бай Цзана не было секретом в Секте Горы Ушань.
Вскоре после рождения его бросили у подножия гор Ушань. Один из старейшин Секты Горы Ушань пожалел ребенка и, разглядев в нем одаренность к бессмертному пути, забрал в секту и вырастил.
Тот старейшина уже в преклонных годах каждый день вел уединенный образ жизни, почти не выходя наружу и не общаясь с посторонними.
Воспитанный им Бай Цзан довел это затворничество до абсолюта, и все в Секте Горы Ушань благополучно о нем забыли.
Лишь когда Бай Цзану исполнилось чуть больше десяти лет, он отправился набираться опыта в мир, трижды сразился с Сюаньским демоническим зверем, внезапно явился миру и вмиг прославился.
Когда люди опомнились, Бай Цзан уже превратился в того самого бессердечного, равнодушного ко всему Старейшину Сюйсу.
Из-за этого в глазах членов Секты Горы Ушань Бай Цзан словно бы родился уже в статусе старейшины Сюйсу — у него не было никакого периода взросления, он с самого начала стоял на недосягаемой высоте.
Это делало Бай Цзана, который и так не любил появляться на публике, еще более недоступным, и мало кто решался заводить с ним дружбу.
Бай Цзан пошевелил губами, но в конце концов так и не смог подобрать никаких толковых слов.
Ли И с улыбкой пообещал:
— Буду строго следовать наставлениям учителя.
Небо постепенно темнело, закатное солнце опускалось на запад, лучи света таяли на вершинах гор, переваливая за одну макушку и падая на другую.
На вершине гор — небо, а под вершиной — мир людей.
В самой же глуши гор притаилась никому не известная деревня.
Шагая по дороге вглубь гор, Ли И гладил зашевелившую крыльями бумажную птицу и радостно говорил:
— Похоже, мы не ошиблись местом! Столько железа на сандалии истерли в поисковой суете, а нашли все без труда. Хотя путь и оказался полным случайностей, пункт назначения верный.
Бай Цзан произнес:
— Причины и следствия в этом мире переплетены, и этот плод был посеян давным-давно.
Ли И почесал в затылке: все эти высокие рассуждения о кармическом круговороте он понимал лишь смутно и никогда толком не постигал. Он пробыл в Секте Горы Ушань слишком мало времени — останься он там подольше, возможно, и разобрался бы во всем до конца.
Видя, что ученик ничего не понял, Бай Цзан не стал вдаваться в долгие объяснения. Он лишь убрал неподвижную бумажную птицу и сказал:
— Нам нужно ускориться.
Вдвоем они прибавили шагу и наконец до наступления темноты ворвались в самую глубь гор.
Горы здесь были и высокими, и низкими; насколько хватало глаз, дома ютились у подножий и на склонах, а на вершинах виднелось всего по паре полуразрушенных хижин, в которых вряд ли кто-то жил.
Перевалив через высокие горы, путники сосредоточили взгляды на подножии одной из них. Там теснилось несколько десятков строений, возведенных в самом низком месте слияния двух гор. Они располагались живописно и образовывали настоящую деревню.
Сейчас как раз должно было завершиться страдная пора, и крестьяне возвращались домой разжигать очаги и готовить ужин.
Однако в этой деревне над каждым домом отсутствовал даже намек на поднимающийся дымок.
Ближе к зиме темнота наступает быстро.
Пока учитель с учеником карабкались в гору, еще можно было смутно различить закатные лучи и пятнистые тени деревьев. Но стоило им приблизиться к деревне, как совсем стемнело.
Луна скрывалась за цепью гор, и ее скудный свет едва пробивался к деревне, давая лишь мизерное крошечное сияние.
Сама же деревня погрузилась в сплошную черноту, царила мертвая тишина, и лишь в одном-единственном доме горел свет.
Ли И внимательно вгляделся в ту единственную освещенную избу: повсюду там виднелись алые тени, от крыши до фундамента все пестрело красным. На фоне мрачного и безмолвного залегания остальных хижин этот светящийся красный дом выглядел донельзя зловеще и странно.
Ли И озадаченно произнес:
— Какая странная деревня. Даже если у них радостное событие, по местным обычаям пиры устраивают утром или в полдень. Почему они сбились вместе посреди глухой ночи?
Бай Цзан сказал:
— Бумажная птица только что снова шевельнулась, значит, Страница Искупления действительно здесь. Там, где находится Страница Искупления, бесчинствуют злые духи, так что без странностей обойтись не могло.
Ли И подумал немного и высказался:
— В местах, где свирепствуют злые духи, живые живут словно мертвецы, а мертвецы — будто живые. Возможно, вовсе не все сельчане забились в один дом, просто живые остались лишь в том единственном.
Бай Цзан кивнул:
— Такое вполне возможно.
Ли И указал на красный дом:
— На той крыше висит аж семь красных фонарей. По мне так хорошие вещи случаются парами, с чего бы вешать семь? Мало того, что ни капли не празднично, так еще в такой безжизненной деревне всякую нечисть привадит.
Бай Цзан оставил это без комментариев.
Они прошли еще немного по узкой тропинке, как вдруг Ли И схватил Бай Цзана за запястье и, состроив таинственный вид, молча оттащил его в уголок у самого края ручья.
Бай Цзан посмотрел на схватившую его руку, его зрачки слегка сузились, и он отвел взгляд в сторону. Теплое ощущение ползло по его запястью; переведя глаза обратно на ученика, он, впрочем, ничего не сказал.
Ручей извивался вдалеке, его воды шумно бились о заросшие невысокой редкой травой берега. Вдоль берега вилась узенькая тропинка, упиравшаяся в кромешную тьму земляного откоса.
Грязь на тропке у самого ручья промокла и превратилась в жидкое месиво, и стоило оступиться — тут же ухнесешься в воду.
Ли И, ведя за собой Бай Цзана, ступил на узкую дорожку. Они двигались друг за другом, и оба шагали с одинаковой осторожностью.
Ли И первым добрался до подножия откоса и обнаружил, что площадка здесь до смешного мала — он один занял все возможное пространство для ног.
— Учитель, здесь почти негде встать, будьте осторожны.
Бай Цзан шагнул вперед еще на два шага и тоже понял, что место поитерь крошечное. Сделай он еще хоть шаг — и просто спрессует ученика.
Впрочем, даже застыв на месте, они словно вжались друг в друга.
Но ни один из них не двинулся с места, никто не отступил, позволяя теплам их тел соприкасаться и сливаться воедино.
Ли И присел на корточки, подобрал палку и принялся разгребать что-то перед собой. Стоявший позади Бай Цзан услышал лишь звук скрежета дерева о твердый предмет.
Вскоре Ли И постучал по оказавшейся впереди каменной стеле и радостно произнес:
— Учитель, взгляните.
Бай Цзан беспомощно выдохнул:
— Ты загораживаешь, я ничего не вижу.
Ли И пояснил:
— Стела, стоит, должно быть, очень давно. Мелкие иероглифы разобрать трудно, но крупные видны отчетливо. Написано: Деревня Тяньян, должно быть, это название деревни.
Бай Цзан погрузился в задумчивость и пробормотал:
— Деревня Тяньян...
Ли И кивнул:
— Думаю, мелкие надписи рядом объясняют происхождение названия деревни. Почти все знаки неразборчивы, но одна фраза проступает четко — кажется, там написано: «В надежде на рождение множества мальчиков».
Тяньян, мальчики...
Бай Цзан спросил:
— Откуда ты знаешь, что здесь есть стела?
Ли И самодовольно улыбнулся:
— До того как попасть в Секту Горы Ушань, я десять лет прожил в деревне. Уж устройство деревень мне лучше всех известно. Стелу с названием селения обычно ставят на въезде, а если рядом есть вода — то у самой воды. Только когда есть горы и вода, деревня может жить в мире и покое.
Бай Цзан снова спросил:
— Тогда зачем ты снова отправился в Секту Горы Ушань?
Подлинную причину выбора Секты Горы Ушань нельзя было называть посторонним. Ли И глядел на отражение в ручье, сквозь одежду словно видя Метку Проклятия на своей спине.
Отогнав застрявшие в голове воспоминания, похожие то ли на сон, то ли на кошмар, он с напускной легкостью ответил:
— Причина отличается от той, что бывает у большинства людей.
Бай Цзан не стал допытываться дальше. Помолчав немного, он протянул ученику руку:
— Держись крепче.
Ли И поразился, почти не веря своим глазам. Учитель всегда презирал любые прикосновения к посторонним и неизменно держал всех на дистанции. Эта дистанция была знаком отчуждения и непреодолимой пропастью.
Похоже, за те семь лет, что его не было, учитель сильно изменился.
Ли И крепко ухватил руку учителя, пиная мелкие камешки на обочине и втаптывая в грязь выступающие комья, превращая дорогу в месиво. На душе у него скребла смутная, невыразимая тоска.
Пройдя по дороге в сторону деревни еще полпалочки благовоний, они увидели перегородивший единственный путь двухметровый частокол, наглухо заградивший дорогу.
Куан Фэн говорил, что жители деревни Тяньян не любят чужаков, но судя по всему, они их не просто не любят — чужакам вообще запрещено входить внутрь.
За частоколом дежурили два человека. Заметив чужаков, они громко рявкнули:
— Вы кто такие?! Есть дело или нет, проваливайте отсюда!
Ли И пригляделся к стражникам: те оказались совсем юнцами, еще не достигшими совершеннолетия. Один помладше ростом и донельзя худой, а второй чуть выше, но тоже тщедушный на вид.
http://bllate.org/book/36887/4590623
Готово:
